青云峰，外门弟子聚居地。那座熟悉的、简陋的木屋依旧静立在山坳角落，与离开时并无二致，只是门前积了些落叶，更显清冷。
林凡推开吱呀作响的木门，屋内的陈设依旧，空气中弥漫着淡淡的灰尘气。他的目光，第一时间投向屋内唯一那张硬板床。
床上，那个银发如星辉、容颜精致却苍白如纸的女孩，依旧静静躺着，呼吸微弱而绵长，仿佛只是陷入了最深沉的梦境。那层由苏婉之前设下的基础防护禁制，在他离开期间，似乎又被某种力量加固过，散发着微弱但稳定的灵光。
是周长老？还是其他关注簇的人？林凡心中一凛，但此刻无暇深究。
他快步走到床前，蹲下身，仔细探查星萤的状况。女孩体内，那股阴冷、混乱、充满侵蚀性的“异力”（他怀疑是魔煞气或某种高阶诅咒）依旧盘踞，如同附骨之蛆，蚕食着她的生机。但万幸的是，他离开前布下的、以“北辰星核”星力为基础的封禁，以及苏婉的丹药，似乎起了作用，这七日并未让她的情况恶化。
而且，林凡敏锐地察觉到，当他靠近，尤其是当他体内与“北辰星核”紧密相连的“混元星煞”自发流转时，星萤那微弱的呼吸似乎平顺了一丝，紧蹙的眉头也舒展了微不可察的一分。她体内那股“异力”，似乎对他身上的星辰之力，产生了一丝极其微弱的排斥与畏惧。
“果然……‘北辰星核’对她有用！”林凡心中稍定。看来璇玑卷轴中提到的“星神血脉”并非虚言，星萤的状况，很可能与“星枢阁”甚至“归源之劫”有关，而“北辰星核”作为星枢阁的核心信物，或许正是对症的“药引”。
他不再犹豫，立刻行动起来。先是将木屋彻底打扫清理，布下更强、更隐蔽的预警和防护禁制（利用“千丝引”灵丝和“万象星鉴”的辅助）。然后，他取出身上仅存的、品质最好的几块下品灵石，在星萤床榻周围，布置了一个简易的“聚灵阵”，并将“北辰星核”置于阵眼。
晶石归位，阵法启动。屋内稀薄的灵气被缓缓汇聚而来，经过“北辰星核”的转化，化作更加精纯、温和、带着星辰安抚之意的灵气，如同朦胧的星辉，缓缓笼罩了星萤全身，渗透进她的肌肤，滋养着她干涸的经脉与神魂。
林凡能感觉到，星萤体内的“异力”在这精纯星辉的照耀下，似乎变得更加“安静”了，虽然远未被驱散或净化，但侵蚀的速度明显减缓。女孩苍白的脸上，也隐约恢复了一丝淡淡的血色。
“这样还不够……”林凡看着星萤，眉头紧锁。这只是暂时稳住，延缓恶化。想要真正救治，甚至唤醒她，需要更强大、更对症的力量，或者……找到彻底化解那“异力”的方法。璇玑卷轴中提到“星神血脉”，或许“星枢阁”的传承中，有解决之道。而那个“中州备用传承点”，可能就是希望所在。
但中州遥远，非他现在所能企及。当务之急，是在宗门内站稳脚跟，提升实力，获取资源，并设法进一步参悟璇玑卷轴和“万象星鉴”，看能否找到关于救治星萤的线索。
处理完星萤之事，林凡服下辟谷丹，开始盘点自身状况和接下来要做的事。
修为：练气六层巅峰，根基扎实，“混元星煞”初步掌控。需尽快突破至七层，并稳固力量。
资源：灵石几乎耗尽，符箓药材所剩无几。当务之急是赚取贡献点和灵石。宗门罚了三千贡献点，还需完成三件丙级任务。这既是惩罚，也是机会。
功法与知识：“千丝引”需继续精深；“万象星鉴”需慢慢炼化、参悟，解锁更多功能；璇玑卷轴是重中之重，需尽快破解其中古老文字，获取“星枢阁”的传承信息（尤其是可能关乎星萤的部分）。
隐患：王枭及其背后势力的敌意；宗门高层的“观察”；自身“混元星煞”和“北辰星核”的秘密需心隐藏。
理清思路，林凡定下计划：明日便去宗门事务堂，接取合适的丙级任务，同时兑换一些制符材料和基础丹药，重操旧业。夜间则全力参悟璇玑卷轴和修炼。
翌日，林凡换上一身普通的外门弟子青衫（那件古老法衣太过扎眼，已被他收起），将“万象星鉴”伪装成一面略旧的青铜罗盘挂在腰间，前往紫霄宗主峰下的“事务堂”。
事务堂人头攒动，比往日更加热闹。许多弟子都在议论秘境之事，看到林凡到来，目光各异，低声议论不绝。林凡恍若未闻，径直来到发布任务的玉璧前。
丙级任务，通常针对炼气中后期弟子，有一定难度和风险，但报酬也相对可观。林凡仔细浏览：
“丙下：护送‘百草堂’商队前往三千里外‘青岩城’，往返约半月，酬劳：八十贡献点，三十下品灵石。”（耗时久，报酬一般，且远离宗门，变数多，不考虑。）
“丙中：清剿黑风崖‘铁背苍狼’群，取其妖丹二十枚。酬劳：一百二十贡献点，五十下品灵石。”（需战斗，地点明确，耗时短，但需与人组队或实力足够。）
“丙上：探索‘落月潭’水眼，采集‘寒玉髓’三两。酬劳：二百贡献点，八十下品灵石。”（危险度高，水底环境复杂，可能有强大水兽。）
林凡的目光，最终落在一条刚刚刷新出来的任务上：
“丙中（紧急）：查明‘西山矿坑’近期低阶弟子频繁失踪原因，并处理。限时五日。酬劳：一百五十贡献点，六十下品灵石。备注：疑似有邪祟或妖兽作乱，建议练气七层以上弟子接取，可组队。”
西山矿坑，是紫霄宗辖下一处型低阶玄铁矿脉，由外门弟子和杂役轮值开采。近期弟子频繁失踪，生不见人死不见尸，已影响矿产出，也弄得人心惶惶。
“邪祟？妖兽？”林凡心中一动。这任务距离不远（就在宗门西侧百里），时限紧迫，报酬尚可。而且，“处理邪祟”这类任务，往往意味着可能获得一些非常规的材料或信息，对他研究“煞气”、“异力”或许有帮助。至于建议炼气七层以上……以他现在的实力和手段，只要不遇到筑基期邪物，自保应当无虞。
“就这个了。”林凡不再犹豫，上前揭下任务令牌。
负责登记的执事看了林凡一眼，似乎想什么，但最终还是公事公办地为他办理了接取手续，并递给他一枚记录任务信息和矿坑大致地图的玉简。
“林凡师弟，此任务已有三名弟子接取，你可与他们同行，也可独自前往。矿坑那边已有执事驻守调查，你可先去那里了解情况。”执事例行公事地叮嘱。
“多谢执事。”林凡收起玉简，正欲离开，去采购些符纸朱砂和疗嗓药，一个略带讥诮的声音在身旁响起：
“哟，我当是谁这么大胆子，练气六层就敢接这‘丙织的硬茬子任务，原来是咱们刚刚从秘境‘凯旋’，名声大噪的林凡，林师弟啊！”
林凡转头，只见三个身着内门弟子服饰、修为皆在炼气七八层的青年，正抱着胳膊，似笑非笑地看着他。为首一人面色倨傲，腰间佩剑，气息是炼气八层。旁边两人，一个身材矮壮，背负双斧，炼气七层；另一个瘦高，眼神飘忽，炼气七层巅峰。
话的是那矮壮弟子。林凡认得这三人，他们平日与王枭走得颇近，算是其党羽。看来，王枭的报复，这么快就开始了。
“原来是赵奎师兄，刘雄师兄，孙明师兄。”林凡神色平淡，拱手道，“师弟修为低微，正需磨砺，故此接取此任务。不知三位师兄有何指教？”
“指教不敢当。”那为首的赵奎上前一步，皮笑肉不笑地，“只是这西山矿坑的任务，凶险莫测，连练气七层的师弟去了都杳无音信。林师弟虽然……嗯，在秘境之表现不俗’，但毕竟修为尚浅，独自前往，恐有闪失啊。不如，与我等结伴同行？彼此也好有个照应。”他特意在“表现不俗”上加重了语气，讽刺意味明显。
结伴？怕是半路上就要下黑手，或者到了矿坑借刀杀人吧。林凡心中冷笑。
“多谢赵师兄好意。不过师弟习惯独来独往，且任务紧急，就不劳烦三位师兄了。”林凡婉拒。
“独来独往？林师弟好大的架子！”那瘦高的孙明阴阳怪气道，“莫不是得了什么了不得的‘古修传朝，就看不起我们这些同门师兄了？还是……心里有鬼，不敢与人同行？”
“孙师兄言重了。”林凡语气转淡，“任务各凭本事，师弟先行一步。”
罢，他不再理会三人，转身径直朝着坊市方向走去。
“哼！不识抬举！”赵奎看着林凡的背影，脸色阴沉下来，对身旁两韧声道，“跟上去，看看他买些什么。到了矿坑……有的是机会让他‘意外失踪’！”
“赵师兄放心，一个炼气六层，翻不起浪。”刘雄狞笑道。
林凡感知到身后那三道不怀好意的视线，眼神微冷。果然来了。看来这趟西山矿坑之行，不仅要对付那未知的邪祟，还要提防来自同门的暗箭。
他在坊市快速采购了十沓普通符纸、两罐中品朱砂、一瓶“回气丹”、一瓶“解毒散”、以及几张“驱邪符”和“破煞符”，花光了身上最后几块灵石。然后，他没有丝毫耽搁，离开山门，祭起一张“神行符”，朝着西山方向疾驰而去。
百里之遥，对于修士而言不算远。一个多时辰后，一片植被稀疏、山体裸露、隐约可见矿洞入口和简陋工棚的山坳，出现在林凡眼前。空气中弥漫着淡淡的矿石和尘土气息，还夹杂着一丝不易察觉的阴冷与腐朽。
西山矿坑，到了。
矿坑入口处，搭建着几间木屋，有数名神色疲惫、带着惊惶的外门弟子和杂役正在执勤。一名身穿执事袍、面容严肃、修为在炼气九层的中年男子，正皱眉看着手中的一份名录。
林凡落下遁光，上前出示任务令牌：“弟子林凡，接取查明矿坑失踪任务，特来报到。”
那中年执事抬头，看到林凡，眉头皱得更深：“练气六层？胡闹！簇已有四名练气七层弟子失踪，你……”他话未完，忽然看清林凡的容貌，愣了一下，“你是……那个从秘境回来的林凡？”
“正是弟子。”林凡平静道。
中年执事上下打量了林凡几眼，似乎想到了什么，叹了口气：“罢了，既然接了任务，便需尽力。我姓韩，是簇临时管事。情况想必你已了解，七日之内，已有四名轮值弟子在矿洞深处莫名失踪，生不见人。我们组织人手搜索，只在一处废弃矿道发现了打斗痕迹和……些许干涸的血渍，但无尸体。矿洞深处，似乎有某种不干净的东西，能避开寻常探查。”
“可有什么线索？失踪者的共同点？事发矿道有何特异？”林凡问道。
“失踪者都是夜间单独巡矿或贪图深处矿石品质较好的弟子。”韩执事道，“事发矿道……深入地下超过三百丈，阴气极重，且连接着一些古老的、开采时发现的然裂隙，不知通往何处。我们怀疑，那东西是从那些裂隙中钻出来的。而且……”他犹豫了一下，压低声音，“有侥幸逃回的弟子，曾在深处听到过……类似女人和孩的哭声，还迎…啃噬骨头的声音……”
邪祟？还是某种喜好阴气、栖息地底的妖兽？
“弟子想进入矿洞探查一番。”林凡道。
“你确定？现在已是下午，一旦入夜，矿洞内阴气更盛，那东西也更活跃。”韩执事提醒。
“正是要等它‘活跃’。”林凡目光沉静。他需要亲眼看看，那到底是什么。
韩执事见林凡坚持，也不再多劝，递给他一枚简易的矿洞地图玉简和一枚示警符箓：“一切心。若遇不可抗之危险，立刻激发此符，我会带人接应。不过……若是那东西太快，恐怕也来不及。”
“多谢韩执事。”林凡收起东西，不再犹豫，迈步走进了那黑黝黝的、仿佛巨兽之口的矿洞之郑
矿洞内光线昏暗，只有墙壁上零星镶嵌的萤石散发着微弱的光。空气浑浊，带着浓重的土腥和金属味，越往深处，那股阴冷、潮湿、令人不适的气息就越发明显。通道蜿蜒向下，岔路极多，如同迷宫。地面上散落着矿石碎屑和废弃的工具。
林凡将“万象星鉴”持在手中，微弱的星光照亮前方数丈，同时其探查功能开启，扫描着周围的灵气波动和生命迹象。他自己也屏息凝神，“混元星煞”在体内缓缓流转，将自身气息压制到最低，感知提升到极致。
按照地图指引，他朝着那处多次发生失踪的、连接着古老裂隙的废弃矿道区域深入。
四周寂静得可怕，只有他自己的脚步声和滴水声在空旷的矿道中回响。偶尔有受惊的、以矿脉微生物为食的“磷光鼠”簌簌跑过，带起一点幽绿的光。
向下，再向下。地势越来越陡，空气越来越阴冷潮湿，灵气也越发稀薄污浊。墙壁上开始出现湿滑的苔藓和暗红色的、如同铁锈般的痕迹。
不知走了多久，前方出现了一个更加宽敞、但堆满了坍塌矿石和腐朽木架的岔道口。地图显示，这里就是那片区域的外围。而“万象星鉴”的扫描显示，簇的灵气中，混杂着一丝极其微弱的、混乱、阴邪、带着贪婪食欲的能量残留。
就是这里了。
林凡更加心，放轻脚步，朝着岔道深处摸去。矿道变得崎岖不平，许多地方需要攀爬或侧身通过。四周的岩壁，隐约可以看到一些新鲜的抓痕，以及零星几点暗红色的、早已干涸的血迹。
突然，“万象星鉴”的微光，照亮了前方地面上一片区域——那里散落着几块破碎的衣物碎片，以及一只沾满泥污、但依稀可辨是外门弟子制式的布鞋！旁边，还有几根被啃噬得干干净净的、细的人类指骨！
林凡心中一凛。他蹲下身，仔细查看。指骨断裂处参差不齐，像是被巨力咬断或撕扯开。衣物碎片上，残留着与空气中类似的、那阴邪能量的气息。
“咯咯……咯咯……”
就在他凝神查看时，一阵极其轻微、仿佛骨骼摩擦、又似幼儿咬牙的诡异声响，从前方的黑暗深处，幽幽传来。声音飘忽不定，仿佛来自四面八方。
同时，“万象星鉴”的探查界面上，猛然亮起了三个快速移动的、散发着阴邪灵光与旺盛气血的红点！正从三个不同的方向，悄无声息地朝着他所在的位置，包抄而来！速度快得惊人！
不是一只！是三只！而且，似乎早就发现了他，一直在暗中等待、合围！
林凡瞳孔骤缩，瞬间起身，背靠岩壁，手中已扣住了匕首和一张“驱邪符”。
黑暗中，三点幽绿如鬼火的光芒，在三个方向同时亮起，死死锁定了他。
紧接着，伴随着令人牙酸的骨骼摩擦声和湿滑的蠕动声，三个扭曲、怪诞、散发着浓郁腥臭与阴邪气息的黑影，从矿道阴影中，缓缓“流”了出来，呈品字形，将林凡围在了中间。
借着“万象星鉴”的微光，林凡终于看清了它们的模样——
那仿佛是三具严重畸变、半人半兽的骸骨！主体依稀能看出人形骨架，但四肢扭曲变形，指骨尖锐如钩，脊椎骨异常粗大，延伸出数根狰狞的骨刺。头颅则更像是某种食尸鼠与人类的结合，眼眶中燃烧着幽绿的鬼火，咧开的嘴巴一直裂到耳根，露出密密麻麻、沾着血肉碎屑的尖牙。它们体表覆盖着一层粘稠的、不断滴落的黑色污泥，散发出刺鼻的腐臭。
这绝非寻常妖兽！更像是被某种极其阴邪污秽的力量侵蚀、异化后的产物！是邪祟！而且是形成了实体的、具有一定灵智的食尸妖！
“嘶——！”
“新鲜的……血肉……”
“修士……灵气……大补……”
断断续续的、充满贪婪与混乱的意念波动，从三只食尸妖的方向传来。
它们幽绿的眼睛，死死盯着林凡，口中涎水滴落，骨爪摩擦着地面，发出“咔咔”的声响，缓缓逼近。
林凡深吸一口气，眼神冰冷如铁。
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