消息如燎原野火般席卷后唐大营，刚刚从渡河血战中喘息过来的将士们再度沸腾。篝火噼啪作响，映照着士兵们疲惫却亢奋的面容，他们围坐在火堆旁，啃着冻硬的干粮，谈论着即将到来的决战，眼中闪烁着对功名与胜利的渴望，仿佛已忘却了黄河水刺骨的寒意和同袍沉浮的尸骨。
孙石头蹲在篝火边缘，粗糙的手指捏着一块干硬的麦饼，机械地咀嚼着。火光在他刻满风霜的脸上跳动，却照不进他眼底那抹深沉的忧虑。胡柳陂……这名字听起来便不是善地。又要死人了，他这样想着，喉咙里像是堵了一块石头。不远处，赵大柱蜷缩在阴影里，双臂紧抱长矛，身体微微颤抖。贺瓌的大军……他会不会在战场上遇见昔日的同袍？甚至……同乡？这个念头让他胃部绞痛，嘴里的麦饼如同嚼蜡，难以下咽。
阎宝独自立于营帐外，目光沉沉地望向南方。暮霭笼罩下的远方，黑暗如墨，仿佛蛰伏着某种未知的凶险。胡柳陂……他无声地咀嚼着这个地名，心头的不安如毒蛇般缠绕，越缠越紧。贺瓌选择在此决战，必有倚仗。而陛下却依旧轻敌冒进，视梁军如无物……他闭上眼，仿佛已经听见了胡柳陂方向传来的、属于战争之神的低沉鼓点，正一声声敲打在每一个士兵的命运之上。
寒风掠过旷野，卷起地上的雪沫和灰烬，呜咽着，如同黄河在夜色中无尽的悲鸣。
黄河的浊浪与血腥气被抛在身后，后唐庞大的队伍踏上了后梁河南之地的冻土。冬日的阳光惨白无力，照耀着萧瑟无垠的平原。枯草在寒风中伏倒，偶尔裸露的田埂像大地龟裂的伤口。几处稀疏的村落，在远远望见军队的烟尘便已人去屋空，只留下断壁残垣在风中呜咽，无声控诉着连年兵燹的残酷。
行军的气氛比渡河前更加沉闷。深入敌境的压力、对未知遭遇的警惕，尤其是“贺瓌主力”四字带来的无形重压，如铅块般沉甸甸地压在每一个将士的心头。盔甲摩擦的铿锵声、马蹄踏地的闷响、辎重车的吱呀呻吟，汇成一支单调而令人窒息的进行曲。
赵大柱感觉每一步都踩在烧红的炭火上。离开熟悉的河北，踏入这片曾属于“王师”的土地，周遭投来的目光似乎都带着无形的拷问。昨夜宿营，他清晰地听到两个后唐军士在篝火旁低声议论：“那些梁狗降兵，真打起来能靠得住？别到时候阵前倒戈，反咬一口！”听到这些话，他只能把头埋得更低，把手中的长矛攥得更紧，冷汗浸透内衫。胡柳陂……那地方离汴州更近了，离他的家更近了，也离他无法预知的命运更近了。
孙石头默默观察着这片陌生的土地。地势渐渐开阔，远处地平线上出现了一些低缓的起伏。他舔了舔干裂出血的嘴唇，多年的战场经验告诉他，这种开阔中略带起伏的地形，最易设伏，也最利于骑兵大规模冲突。他下意识地摸了摸腰间那枚磨得发亮的铜钱，心里盘算着万一战阵打散了伙，该往哪个方向跑才能有一线生机。他瞥了一眼队伍中那些年轻的、犹带兴奋和建功立业憧憬的面孔，暗自摇头。真正的炼狱，还没开始呢。
“报——！”急促的马蹄声如同鼓点，再次打破了行军的沉闷。斥候飞驰至中军，脸上带着发现猎物的紧张和长途奔波的疲惫：“陛下！前方四十里，胡柳陂！梁军！漫山遍野的梁军！”
李存义猛地勒住坐骑，眼中精光爆射，战意瞬间升腾：“好！终于碰上了！贺瓌何在？阵势如何？速速报来！”
“回陛下！梁军主将旗号确为招讨使贺！其大军依托胡柳陂西侧数座相连的矮丘布阵，营寨连绵，旌旗如云，遮蔽日！观其营盘规模，步骑混杂，不下十万之众！且……”斥候顿了顿，声音更加凝重，“其阵前挖有浅壕，遍设拒马鹿角，壁垒坚固，营中炊烟密集，显是已在此驻扎多日，以逸待劳，严阵以待！”
“十万？”李存义嘴角勾起一丝冷傲而充满自信的笑意，“正好！朕正愁杀得不够痛快！省得四处寻他！传令全军，停止前进！整军列阵！今日，就在这胡柳陂，与贺瓌老儿决一雌雄！”
“陛下且慢！”阎宝的声音带着不容置疑的急切，他策马抢前一步，斑白的胡须在寒风中激烈颤动，“贺瓌依托地利，壁垒已成，深沟高垒，士卒以逸待劳，养精蓄锐，其势正盛！我军长途奔袭，士卒疲惫，甲胄未整，若此时强攻其坚阵，犹如驱疲敝之卒攻金汤之城，必受挫败！万望陛下三思！”
李存义眉头一拧，面露不悦：“阎将军此言差矣！我军新胜渡河，气势如虹，正当一鼓作气，乘胜追击！岂能因敌有备便畏缩不前？岂不寒了三军将士求战之心！”
阎宝毫不退让，苍劲的手指有力地指向眼前辽阔而略显起伏的原野：“陛下请看！簇虽名陂原，但地势开阔，并非绝地死路。我军当就此扎下坚固营垒，深沟高垒，示敌以弱，暂避其锋锐。同时，”他目光炯炯，如同燃烧的炭火，“请陛下拨付臣五千精骑！不需多，五千足矣！臣愿率此轻骑，不分昼夜，轮番袭扰梁营！”
他声音铿锵，描绘着切实可行的战术：“白日，游骑如风，以强弓劲弩狙杀其哨探斥候，焚其露堆积之草料，惊其马厩战马；入夜，则衔枚疾走，潜至其营寨四周，鼓噪呐喊，火箭射入其营，佯攻其薄弱处！待其举火列阵，严加戒备，我骑早已远遁无踪！贺瓌大军猬集于此，十万之众，每日粮秣消耗巨大，后方转运线漫长脆弱。我军精骑反复袭扰，使其日夜不宁，精神疲惫，不出旬日，必令其士卒疲惫不堪，士气低落，粮道亦将岌岌可危！待其师老兵疲，进退失据，军心浮动之际，陛下再亲率养精蓄锐之主力大军，倾力一击！则贺瓌十万之众，必如土崩瓦解，汴州门户洞开！此乃以己之长，啃之短，以静制动之万全之策也！望陛下纳之！”
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