随何自九江传回的密信，如同一剂强心针，虽未带来结媚喜讯，却暂时卸下了南鼓重担。韩信深知这份“中立”的来之不易与脆弱，它建立在英布的利弊权衡与随何的纵横捭阖之上，任何风吹草动都可能使其倾覆。因此，他并未大肆宣扬，只是暗中下令，对九江方向的戒备丝毫不能放松，同时通过隐秘渠道，给滞留九江的随何送去了更多金银财帛，令其继续巩固与英布及其部将（尤其是梅鋗）的关系。
解决了南面的潜在危机，韩信得以将全部精力投入到应对北方迫在眉睫的威胁上。龙且虽退，然其主力未损，如同受赡猛虎，退入山林舔舐伤口，獠牙依旧锋利，下一次扑击必将更加致命。
谯县将军府，彻夜的灯火已成常态。
“龙且新败，士气受挫，粮草亦需时间补充，短期内大规模进攻的可能性不高。”韩信指着舆图，对周海、李必、赵贲等将领分析，“然，项羽绝不会坐视我等在此立足。彭城方向的援军，必须严加防范。钟离宁”
“末将在！”钟离宁应声出粒
“彭城至砀山的水陆通道，尤其是睢水、泗水，加派水性好的斥候，假扮渔夫商贩，严密监视任何大规模的兵马、粮船调动！我要知道援军的规模、主将、以及抵达砀山的大致时间！”
“诺！”
“周海、李必，柘县经此一战，城防多有损毁，需抓紧时间修复，并要针对此次守城暴露出的弱点，加以改进。比如，楚军冲车对城门的威胁甚大，可在城门内侧加设瓮城，或深挖陷坑。滚木礌石消耗巨大，需组织民夫，就近开采石料，大量储备。”
周海抱拳：“主公放心，末将与李将军已着手进校只是…石材开采、运输，需要大量人力，恐影响春耕。”
韩信看向孙守仁。孙守仁立刻回道：“主公，春耕已近尾声，可抽调部分已完成播种的屯田营民夫，轮流参与城防工事，以工代赈，给予钱粮，应可两全。”
“准！”韩信点头，“此事由你与周勃协调。记住，民力不可滥用，要爱惜。”
“赵贲，”韩信目光转向这位新晋的裨将军，“锐士营第三队此次立下大功，但也暴露不足。山地奔袭、潜伏纵火虽犀利，然若被敌军缠住，如何脱身？需加强队阵型配合与逆境下的突围训练。我将亲撰一套‘队拒马、交替掩护’的战法纲要，你部需加紧演练，务求纯熟。”
赵贲激动万分，主公亲自指导战术，这是何等的荣耀！“末将遵命！必使第三队成为主公手中最锋利的匕首，亦是最坚韧的盾牌！”
军事部署细致入微，内政安抚亦同步进校韩信采纳陈牧的建议，以将军府名义发布《安民告示》，宣扬柘县大捷，表彰有功将士，同时坦诚目前面临的困难，号召军民同心，共度时艰。告示用语朴实，情真意切，由各城官吏在市集、乡里反复宣讲，有效地稳定了因战火和流言而有些浮动的人心。
府库的粮食问题，依然是悬在头顶的利剑。韩信一方面严令各城征收今春部分赋税，另一方面，秘密派遣以机敏着称的文吏侯公带领数支精干商队，携带精盐、漆器、以及部分缴获的楚军兵器，分头前往相对安稳的衡山国、临江国甚至更远的长沙国方向，尝试换购粮食。这是一步险棋，一旦被楚军察觉，商队人财两空，但为了长远，必须冒险。
就在韩信为应对下一次大战而全力准备时，一个意想不到的消息，伴随着北归的春风，送到了他的案头。
外出数月，音讯全无的谋士蒯彻，终于回来了！
不是凯旋，而是带着一身风尘与一丝难以掩饰的疲惫，在数名忠心护卫的护送下，于一个深夜悄然回到了谯县。
韩信闻报，立刻在书房秘密接见。
“主公！”蒯彻见到韩信，便要下拜，被韩信一把扶住。
“先生辛苦了！快快请坐！”韩信打量着蒯彻，见他面容清减，眼中布满血丝，但精神尚算健旺，心中稍安，亲自为他斟上一杯热茶，“北地一行，情况如何？”
蒯彻谢过，饮了口热茶，暖了暖身子，这才缓缓道来，声音带着长途跋涉的沙哑：“主公，彻此次北上，先至齐地，再见赵代，局势之复杂，远超预期。”
他首先起齐地：“田横败而不亡，收拢残部退守城阳（今山东莒县），依旧坚持抗楚。然其势已孤，内部亦非铁板一块。彻见到田横，其人刚毅，确为豪杰，然连遭败绩，处境艰难，对我等之援手，自是欢迎。然其麾下诸将，有人主张死战到底，亦有人暗生异心，欲寻出路。彻与之约定，互通消息，牵制楚军，然若要其出兵相助，短期内恐难实现。”
韩信点头，齐地情况在意料之中，田横能牵制部分楚军已是难得。
“那赵代之地呢？”韩信更关心北方的另一个潜在盟友。
蒯彻神色变得凝重起来：“赵代之局，尤为错综。陈馀与张耳彻底决裂，张耳投靠汉王，陈馀则拥立赵歇为赵王，自封代王，据有赵、代之地。此人……志大才疏，刚愎自用，且对汉王怨念极深。”
他顿了顿，继续道：“彻见到陈馀，言及联合抗楚之事。彼却因汉王曾许诺与其共击张耳而未全力相助之事，耿耿于怀，竟言‘汉王不可信，其盟友亦不可深信’！反而……反而向彻暗示，若主公愿背弃汉王，转而与他联合，共取下，他愿鼎力支持！”
韩信闻言，眼中寒光一闪。陈馀此人，果然不堪与谋！竟想唆使他背叛与刘邦新立的盟约。
“彻当场严词拒绝，陈馀甚是不悦。”蒯彻叹了口气，“此后，彻在赵地暗中活动，欲结交其麾下将领或地方豪强，却发现陈馀治下，军政混乱，人心离散，其本人又猜忌多疑，非成事之主。且……彻探得消息，项羽亦已派使者前往赵地，意图拉拢陈馀。以陈馀之性情，在汉王与项羽之间摇摆，甚至为利所诱，投向项羽，亦未可知！”
这个消息，让韩信的心猛地一沉。若陈馀被项羽拉拢，则北方局势将彻底恶化，项羽可无后顾之忧，全力对付刘邦与他。
“先生此行，虽未达成联合之目的，然洞察北地虚实，探得如此重要消息，已是立下大功！”韩信压下心中的忧虑，郑重对蒯彻道，“先生一路劳顿，先好生歇息。此事，我已知之，自有计较。”
送走疲惫的蒯彻，韩信独自在书房内踱步。窗外，月色清冷。南面英布态度暧昧，北面陈馀首鼠两端，西面刘邦在荥阳苦苦支撑，东面龙且磨刀霍霍……自己这淮泗之地，看似棋局活眼，实则身处四战之地，危机四伏。
然而，危机之中，亦隐藏着机遇。陈馀的不可靠，反而让他更加清醒，必须坚定不移地维护与刘邦的盟约，至少在扳倒项羽之前，这是最符合他利益的战略。同时，他也必须做好最坏的打算，万一陈馀倒向项羽，甚至出兵相助，他该如何应对？
“必须加快速度了……”韩信喃喃自语。他需要更强的军力，更稳固的根基，更灵通的消息，以及……一个能打破目前僵局的契机。
他回到案前，铺开绢帛，开始奋笔疾书。他要将脑海中关于军队编制、训练、城防改进、乃至一些超越这个时代的技术雏形（如改进弩机、标准化零件等）的想法，系统地整理出来，尽快付诸实践。
潜龙的巢穴之外，阴云愈发浓重，风暴正在加速酝酿。而巢穴之内，龙首昂起，目光锐利，利爪暗藏，等待着，也准备着，迎接那注定要到来的、更加猛烈的冲击。
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