雁门关外的风，带着戈壁的沙砾和草原的腥气，吹得旌旗猎猎作响。柴武站在关城之上，如同一尊饱经风霜的石像，纹丝不动。他接到咸阳命他“加强戒备，相机处置”的旨意后，非但没有放松，反而将警戒提到了最高。
多年的戎马生涯赋予了他野兽般的直觉。他嗅到了空气中不同寻常的危险气息。匈奴饶骚扰越来越频繁，规模虽然不大，但那股试探的意味极其明显。更重要的是，那支神秘马队再次出现，这一次，他们甚至试图靠近一处不久前发生过规模冲突的战场，似乎在搜寻什么。
“都护，抓到两个舌头。”亲兵校尉压着两名被反绑双手、鼻青脸肿的匈奴探子来到柴武面前。
柴武没有回头，只是淡淡地问：“问出什么了？”
“嘴硬得很，只是奉命出来打草谷。”
柴武缓缓转过身，目光如冰冷的刀锋刮过两名俘虏：“打草谷？打到本都护的烽燧台下面来了？右贤王给你们吃了什么熊心豹子胆？”
两名匈奴探子接触到他的目光，不由自主地打了个寒颤，但仍咬紧牙关。
柴武不再多问，对校尉挥了挥手：“拖下去，按老规矩办。把人头挂在他们的马脖子上，放回去。告诉右贤王，想南下，先问问本将手中的刀答不答应。”
冷酷而有效的震慑。首级被送回后，边境线上出现了短暂的平静。但柴武知道，这只是暴风雨前的宁静。匈奴人，或者隐藏在匈奴人背后的势力，绝不会就此罢休。他加派了更多斥候，深入草原，甚至冒险接近那些与“西极商会”有过接触的西域国商队，试图挖掘出更深层的信息。
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咸阳，未央宫宣室殿。
灯火通明，韩信与尉缭、蒯彻、随何等核心重臣的会议持续了整整两个时辰。巨大的牛皮地图铺展在殿中央，岭南新附之地已被朱笔勾勒清楚，但众饶目光更多地聚焦在北疆那漫长的防线上。
“柴武的担忧不无道理。”尉缭指着地图上标记的匈奴各部动向，“右贤王部此番异动，确实有违常理。其背后若无更大图谋或支持，断不敢在阿拔被俘后如此挑衅。且那‘西极商会’行踪诡秘，其所图恐怕不。”
蒯彻沉吟道：“南征虽定，然岭南初附，需大军镇守，陈胥短期内难以北调。国库经此大战，亦需时间休养。此时若与匈奴开启大战，恐非良机。”
随何负责情报与外事，思路更为开阔：“陛下，太尉，丞相。臣以为，匈奴之事，或可双管齐下。其一，如柴都护所为，以强硬姿态示之，挫其锋芒，令其知难而退。其二，或可遣使密往匈奴王庭，面见冒顿单于，陈利害。右贤王虽躁进，然冒顿乃雄主，当知与我朝全面开战，其未必能占得便宜。或可离间其内部，令冒顿约束右贤王。”
韩信一直沉默地听着，手指无意识地在御案上划动着。他目光扫过南方，又落回北方。
“南疆之土，需消化。北疆之防，不可松懈。”他终于开口，声音沉稳有力，“准柴武所请，北庭都护府辖下边郡，进入临战状态，一应军需，优先补给。令其务必守住防线，若匈奴敢大举入寇，坚决反击，无需再请旨。”
“至于遣使……”韩信顿了顿，“可先行准备，挑选胆大心细、熟悉匈奴事务之人。但暂不派出。朕要看看，右贤王，或者他背后的人，下一步棋怎么走。也要看看，柴武这把刀，还能磨得多亮。”
他看向尉缭和蒯彻：“太尉，统筹全国兵马调度，做好必要时向北方增兵的预案，但动作要隐秘。丞相，统筹粮草物资，确保北疆供应，同时，岭南安抚与发展之策，亦不可耽搁。”
“臣等领旨！”
战略方向就此定下：南抚北御，以静制动，但暗地里已绷紧弓弦，蓄势待发。
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就在咸阳定策的同时，远在岭南番禺的陈胥，也接到了朝廷的通报和新的旨意。
看着舆图上北疆标注的紧张态势，陈胥眉头微蹙。他深知帝国面临的双线压力。他必须更快地稳定岭南，使其从负担转变为助力，方能减轻朝廷的后顾之忧。
他加快了与越人部族的融合步伐，亲自督促示范田庄的开垦，推动互市贸易。同时，他开始着手整编投降的南越军队，挑选精锐补充入麦军，其余的则给予土地，转为屯田兵，亦兵亦农，稳固地方。
他还做了一件意义深远的事——他召集了麾下懂得测绘和熟悉水文的部属，以及几位归附的、常年在南海捕鱼航行的越人老船长。
“绘制海图？”众人有些不解。
“不错。”陈胥目光投向东方那片无垠的蔚蓝，“陛下志在四海。岭南已定，陆上通道已通，然海上之路，更为广阔。吾等当为陛下，也为后人，探明这万里海疆！”
他指着那被标记为“海隅之眼”、如今已被封禁的海湾以东的方向：“据越人传，由此向东，有无数岛屿，物产丰饶。再往东，或许还有更大的陆地……此番探索，不急在一时，但需始于足下。”
他明白，彻底消化岭南需要时间，北疆的威胁也迫在眉睫，但帝国的目光不能仅限于大陆。南海的探索，将是未来扩张的关键，也是化解那“归墟之门”残留谜团的可能途径之一（他始终对那试图降临的怪物心有余悸）。
帝国的机器在南北两端以不同的节奏高效运转着。北方，是冰冷的刀锋与紧张的对峙；南方，是热火朝的建设与充满未知的探索。而连接这一切的中枢——咸阳，则如同冷静的大脑，权衡着四方奏报，规划着帝国的下一步。
烽火与犁铧，战马与海船，在这个庞大的帝国身上，交织出一幅复杂而壮丽的图景。
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