车轮滚滚，碾过初冬微冻的官道，发出单调而持续的声响。离开了烽烟暂熄、百废待心东疆，晋王韩继的返京队伍沿着幽州、冀州一路向西，穿州过府，距离帝国的心脏——咸阳越来越近。
车驾并不奢华，却极为坚固肃穆，三百精骑前后扈从，玄甲黑旗，沉默而行，自有一股不容侵犯的威仪。沿途郡县官吏早已得到通报，纷纷于界亭或馆驿迎送，态度恭敬有加，甚至带着几分心翼翼的窥探。这位年仅十六岁便立下灭国、御虏双重不世之功的皇子，早已不是当年离京时那个虽聪慧却仍需考校的少年亲王，其威名伴随着东征朝鲜、北拒匈奴的战报，早已传遍下。
韩继大部分时间待在宽大的马车内，或是翻阅随行的东疆治理文书摘要，或是透过车窗，沉默地观察着沿途的民生景象。离开了战乱频仍的边疆，中原腹地的景象显得平静而富有秩序。田野里冬麦已露出浅浅的绿意，村落炊烟袅袅，市集虽不特别繁华，却也人流往来，透着一种太平年景的安稳。
然而，这份安稳之下，韩继敏锐地察觉到了一些细微的变化，或者，印证了他在东疆时通过文书了解到的一些趋势。
途经冀州一大县，他看到官道旁有百姓聚集，似乎是在观看县衙张贴的告示，议论纷纷，脸上带着忧色。他示意车队稍停，派亲卫前去打听。
片刻后，亲卫回报：“殿下，是朝廷新下的‘平准均输’诏令细则在此公示。百姓议论，主要是对官府定价收购余粮、调控物资的尺度有所疑虑，怕谷贱伤农，或需时官府刁难。”
韩继微微颔首。这是丞相随何与民部尚书孙守仁等人主导的新政之一，旨在稳定物价，打击囤积居奇，同时增加朝廷财政收入。想法是好的，但在执行层面，如何避免官吏借此盘剥、扭曲政策初衷，是一大考验。他在东疆推邪自实田”和物资调配时，也深感基层吏治的重要性。
又行数日，在进入司隶校尉部地界前，于一处驿站歇息时，他听到几名看似商旅模样的人在低声交谈，言语中提及“关内侯”、“贷钱”、“利钱”等词，神色间既有兴奋也有忧虑。询问驿丞，才知是咸阳近年来兴起的一种“赊贷”之风，一些勋贵、豪商以高利放贷，甚至涉及土地抵押，虽朝廷明令限制，但私底下颇为活跃。
财富的积聚与流动正在加速，新的社会问题也在滋生。韩继意识到，帝国在取得对外扩张重大胜利的同时，内部治理也面临着新的、更复杂的挑战。父皇这些年推行休养生息、鼓励农桑，国库充盈，人口滋生，但随之而来的土地兼并萌芽、豪强势力滋长、商业资本活跃等问题，已初现端倪。
这些，都是他在东疆那相对“单纯”的环境（主要矛盾是对外征服与初步整合）中，所未曾深入面对的。
夜宿馆驿，烛光下，韩继翻看着临行前周亚夫、随明等人整理呈送的东疆军政概要，以及他们对未来防务、民治的建议。东疆就像一个被强行纳入帝国体系、尚在剧烈调适中的“新器官”，虽然暂时稳定，但排斥反应和功能磨合远未结束。北疆匈奴的威胁如芒在背，内部整合任重道远，需要持续不断的政策倾斜、资源投入和强有力的治理。
而这一切，都需要咸阳朝廷的支持，需要他在那个权力中心，为自己打下的一片疆土争取应有的地位和资源。
“殿下，明日即可进入京兆尹地界，后日便能抵达咸阳了。”亲卫队长在车外低声禀报。
韩继应了一声，放下手中的卷册。他闭上眼，脑海中浮现的不再是东疆的山川城池、烽火狼烟，而是那座巍峨壮丽、却又暗流汹涌的帝都咸阳。麒麟殿上的丹墀御座，三公九卿的朱紫袍服，勋贵外戚的盘根错节，还迎…父皇那双日益深邃、难以揣度的眼睛。
此次返京，是叙功，是述职，更是……一次新的亮相与定位。他将以什么样的姿态，重新踏入那个权力场？父皇对他这近两年的表现究竟作何评价？朝臣们对这位军功卓着、骤然崛起的皇子又是何种态度？那些曾经对他年幼挂帅持怀疑甚至反对意见的人，如今会如何应对？
他想起离京前，母后林仙丽不舍而担忧的眼神，想起太尉周勃、丞相随何等重臣送行时的殷殷嘱托与隐含的期待，也想起朝中那些或明或暗、错综复杂的关系网络。
他知道，自己携东疆大胜之威而归，看似风光无限，实则步步荆棘。功劳太大，可能招致猜忌；风头太盛，可能引来嫉妒；年少权重，更可能成为众矢之的。如何表功而不自矜，如何展示能力而不显得咄咄逼人，如何争取支持而又不结党营私……这其中的分寸拿捏，丝毫不比在战场上指挥千军万马轻松。
“灌阿他们留在东疆，未必不是好事。”韩继心中暗忖。至少，避免了年少功臣集团过早地、整体性地卷入京城是非。而随自己返京的，多是文职出身的随明、陈应等人，显得更“务正业”一些。
马车微微颠簸了一下，将韩继从沉思中拉回。他掀开车帘一角，外面是漆黑的原野，只有远处零星几点灯火。但他知道，前方不远处，就是万家灯火的咸阳，是决定帝国命运、也决定他个人未来道路的中心。
东疆的烽火与汗水，已成过往；京华的风云与博弈，就在眼前。晋王韩继，深吸了一口冬夜清冷的空气，眼神重新变得沉静而坚定。无论前方等待他的是什么，他都将以这近两年血火历练出的心智与肩膀，去面对，去承担，去……开拓属于自己的时代。车轮继续向前，载着年轻的亲王，驶向那权力与梦想交织的璀璨都城。
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