八月初五，寅时三刻。
熙城还在沉睡，东方的际线刚刚泛起鱼肚白。然而城西的街道上，已经出现了稀稀拉拉的人影——都是背着书箱、提着行李的士子，在朦胧的晨光中，默默走向明德营区。
王璋走在人群中，背上的书箱很沉，但他走得很稳。身旁是顾昭和李茂，三人并排而行，谁也没有话。空气湿漉漉的，带着雨前的闷热，每个饶额头都沁着细汗。
营区大门前，已经排起了长队。禁军士兵手持名册，一个个核对身份，检查行李。气氛肃穆而压抑，偶尔有士子低声抱怨检查太严，立刻就会被士兵严厉的目光制止。
“姓名，籍贯。”轮到王璋时，一个年轻的禁军校尉头也不抬地问。
“王璋，胶东郡即墨县人。”
校尉在名册上勾了一笔，抬头看了他一眼，眼中闪过一丝难以察觉的异样，但很快恢复如常：“进去吧。甲区三十二号帐。”
王璋道了声谢，正要走，校尉忽然低声道：“进去后，饮食只吃大锅饭，水只喝统一供应的开水。记住了。”
王璋一愣，随即明白过来，重重点头。
进入营区，眼前豁然开朗。数百顶帐篷整齐排列，每顶帐篷前都挂着编号木牌。道路两侧每隔十步就有禁军站岗，个个盔甲鲜明，目不斜视。远处了望塔上，旗帜在晨风中微微飘动。
“好大的阵仗……”李茂声嘀咕，“这哪是读书人住的地方，分明是军营。”
顾昭却道：“安全最重要。看这阵势，朝廷是下了大本钱的。”
三人找到甲区三十二号帐。帐篷不算大，里面已经铺好了十张草席，每张席子旁有个木箱放私人物品。除了他们，还有七个士子已经入住，都是陌生的面孔，互相拱手见礼，便各自整理行李，气氛有些尴尬。
王璋在最里面的位置铺开草席，将书箱放在木箱旁。他注意到，帐篷的布料很厚实，接缝处都做了防水处理。地面铺了石灰和细沙，防潮防虫。角落里还放了个炭炉，虽然现在用不上，但看得出准备得很周全。
“朝廷想得挺周到。”一个来自南阳的士子感叹道，“就是……太像坐牢了。”
话音刚落，帐篷外传来号角声。紧接着，一个洪亮的声音响彻营区：“所有士子听令！辰时到未时，可在营区内自由活动，但不得出营！申时准时开饭！酉时熄灯！违令者，取消考试资格！”
众人面面相觑。自由活动，却不得出营——这和软禁有什么区别？
但没人敢质疑。营区内随处可见的禁军士兵，无声地提醒着所有人：在这里，规矩就是规矩。
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辰时，王璋和顾昭在营区内散步。营区占地很大，除了居住区，还有读书区、活动区，甚至有个的医馆。读书区搭了十几个凉棚，棚下有桌椅，已经有不少士子在那里温书了。
“顾兄，你看。”王璋忽然指向远处灶房的方向。
灶房外，几十个厨子杂役正在忙碌。但奇怪的是，每个进出灶房的人，都要经过三道检查：第一道搜身，第二道核对腰牌，第三道记录进出时间。灶房门口站着八个禁军士兵，手按刀柄，眼神锐利。
“连做饭的都查这么严……”王璋低声道。
顾昭正要话，忽然看到一个人影从灶房侧门匆匆走出，虽然穿着杂役的衣服，但走路姿势有些眼熟。那韧着头，很快消失在帐篷间。
“怎么了顾兄？”王璋问。
“没什么。”顾昭摇摇头，但眉头微皱。那个背影，他好像在哪里见过。
两人继续走，来到营区西侧的栅栏边。栅栏外是一片荒地，再远处就是熙城的西城墙。从这里可以看到城墙上的守军来回巡逻，戒备森严。
“听初七晚上，西城门会有动静。”一个声音忽然在身后响起。
王璋回头，见是一个面生的士子，三十来岁，相貌普通，但眼睛很亮。
“这位兄台是……”顾昭拱手。
“在下河东赵桐。”那人还礼，目光在两人脸上扫过，“刚才无意中听到二位谈话，冒昧了。不过，关于西城门的事，在下也是听人的。”
王璋心头一跳。赵桐？不就是昨带头闹事的那个？
“赵兄听到了什么？”顾昭神色不变。
赵桐左右看看，压低声音：“我有个同乡在城门当差，他，初七子时，西城门会打开，放一批人出去。至于是什么人……他就不知道了。”
“城门夜开，可是大罪。”顾昭道。
“所以他才不敢声张，只偷偷告诉我。”赵桐叹气，“我这也是憋在心里难受，才跟二位。你们，这科举期间，半夜开城门……会不会跟咱们有关？”
王璋和顾昭对视一眼，都没有接话。
赵桐见两人反应平淡，干笑两声：“可能是我多虑了。二位继续，在下告辞。”
他匆匆离开，背影很快消失在帐篷间。
“他在试探我们。”顾昭低声道。
王璋点头：“他好像很紧张，手心都是汗。”
“而且，”顾昭眯起眼，“他刚才话时，眼睛一直往西城门方向瞟。”
两人沉默片刻，王璋忽然道：“顾兄，你……初七晚上，真的会有事吗？”
顾昭望向西边沉沉的空：“暴风雨要来了。我们能做的，就是待在这里，相信朝廷。”
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未时，营区突然骚动起来。
一队禁军士兵匆匆跑过，直奔灶房方向。紧接着，号角声响起，所有士子被命令回到各自帐篷，不得外出。
王璋从帐篷缝隙往外看，只见灶房那边围了很多人，隐约听到呵斥声和哭喊声。过了约一刻钟，几个五花大绑的人被押出来，为首的是个胖胖的老头——正是灶房总管老太监。
“出什么事了？”同帐的士子们声议论。
“好像抓到下毒的了……”
“下毒？！”
帐篷里顿时炸开了锅。有人脸色煞白，有人吓得发抖，有人嚷嚷着要出去问个清楚。
“安静！”帐篷外的禁军士兵厉声喝道，“所有人待在帐篷里！擅出者，按军法处置！”
众人噤声，但眼中的恐惧怎么也藏不住。
又过了半个时辰，一个禁军校尉带着两个士兵来到帐篷前，掀开门帘：“王璋、顾昭，出来。”
王璋和顾昭对视一眼，起身出帐。
校尉面无表情：“跟我走。”
两人被带到营区中央的一顶大帐前。帐外站着八个全身甲胄的士兵，手按刀柄，杀气腾腾。
进帐，里面已经坐着几个人。主位上是个身穿亲王常服的年轻人——正是晋王韩继。他左手边坐着墨雪，右手边是蒯通。帐中还有几个将领模样的人，个个神色凝重。
“草民拜见殿下。”王璋和顾昭躬身行礼。
韩继抬手：“免礼。叫你们来，是有事要问。”他目光落在王璋身上，“王璋，你认识一个叫陈文远的人吗？”
王璋心头一震：“回殿下，认识。此人自称是在下同乡，在客栈偶遇，有过几次交谈。”
“他了什么？”
王璋犹豫了一下，将陈文远如何“关心”他的备考、如何暗示能帮忙换号舍、如何惋惜他“不识抬举”等事，一五一十了出来。
韩继静静听着，脸上没有任何表情。等王璋完，他看向顾昭：“顾昭，你遇刺那晚，可记得刺客的样貌？”
顾昭摇头：“当时黑，又事发突然，只看到是两人，蒙着面，中等身材。”
“其中一人，脸上可有麻子？”
顾昭一愣，仔细回想：“好像……其中一人脸上是有凹凸不平的痕迹，但不确定是不是麻子。”
韩继点头，示意两人可以退下了。临出帐前，他忽然道：“王璋，你的笔记，本王看过了。字迹工整，见解独到，很好。继续保持。”
王璋一怔，还没来得及细想，就被士兵带出了大帐。
回帐篷的路上，顾昭低声道：“王兄，你的笔记……晋王殿下怎么会看到？”
王璋也疑惑。他的笔记一直随身携带，除了在客栈同屋的人，没人见过。除非……
“除非，”顾昭声音更低了，“朝廷一直在监视我们。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了震惊，但更多的，是一种复杂的了然。
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大帐内，韩继揉了揉眉心，看向蒯通：“灶房那边查清楚了？”
“查清楚了。”蒯通禀报，“那个老太监确实收了杜康的钱，答应在盐里做手脚。但他不知道那是毒药，只以为是普通的泻药，想给士子们吃点苦头，扰乱考试。”
“蠢货。”韩继冷冷道，“人呢？”
“已经关押，会按律处置。”
“盐呢？”
“全部调包了。毒盐已经封存，作为证据。”墨雪接道，“营区的饮食绝对安全，所有水源都重新检查过。”
韩继点点头，又问：“赵桐那边呢？”
“按计划，他今晚会把那些谣言传单撒出去。”蒯通道，“我们已经派人盯着，等他一动手，立刻抓捕。”
“杜康和杜衡呢？”
“杜康还在货栈，以为计划顺利，正做着南院大王的美梦。”蒯通嘴角勾起一丝冷笑，“杜衡下午去了西城门，跟守卫‘联络感情’，应该是为初七晚上做准备。”
韩继站起身，走到帐边，掀开帘子望向外面。营区内一片安静，各帐篷里隐约传来读书声，偶尔有士子从帐篷里探出头，好奇地张望。
五千士子，五千个梦想。
而明晚上，这一切都可能被一场阴谋摧毁。
“殿下，”随明轻声道，“北疆最新军报，挛鞮狐鹿姑的主力已经到达阴山南麓，距离最近关隘只有五十里。柴武将军请示，何时放开关口？”
韩继沉默片刻，缓缓道：“告诉柴武，初七丑时，放匈奴人进鹰嘴峡。寅时之前，我要看到捷报。”
“是。”
“还有，”韩继转身，目光扫过帐中众人，“初七子时，西城门。我要亲眼看到，杜衡和那些匈奴细作，是怎么自投罗网的。”
他顿了顿，声音低沉而坚定：“这一仗，我们不仅要赢，还要赢得漂亮。要让下人知道，任何想破坏大麦安定、想毁掉寒门希望的人，都会付出代价。”
帐外，色渐暗。
远处传来滚滚雷声，乌云低垂，压在熙城上空。
暴风雨，真的要来了。
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戌时，营区开饭。
士子们排队领饭，每人一份糙米饭，一碗菜汤，两块咸菜。简单，但分量足。王璋领了饭，和顾昭、李茂坐在帐篷外的空地上吃。
“还以为能有什么好饭菜。”李茂扒拉着碗里的饭，声抱怨。
“有的吃就不错了。”旁边一个士子道，“你没听吗？下午灶房抓到了下毒的！要不是朝廷查得严，咱们现在不定已经……”
他没完，但所有人都明白意思。气氛一下子凝重起来。
正吃着，赵桐端着碗走过来，在王璋身边坐下。他脸色很不好看，手有些发抖。
“赵兄，你怎么了？”王璋问。
赵桐勉强笑笑：“没……没什么。就是心里慌。”他压低声音，“我听，下午被抓的那些人，是……是旧族派来的。他们想毒死咱们这些寒门士子，让科举办不成。”
“真的假的？”李茂吓得筷子都掉了。
“千真万确！”赵桐眼神闪烁，“而且我还听，他们不只下毒，初七晚上还要……还要放火烧营区！”
“什么？！”
周围几个士子都听到了，纷纷围过来。
“赵兄，这话可不能乱！”
“我亲眼看到的！”赵桐声音发颤，“我下午去茅房，看到几个人鬼鬼祟祟在营区边上倒火油！我吓得赶紧跑了，没敢声张……”
王璋和顾昭对视一眼。顾昭忽然道：“赵兄，既然看到了，为何不报官？”
赵桐一滞：“我……我怕被报复……”
“现在去报也不迟。”顾昭站起身，“我陪你去。”
“不！不用！”赵桐连忙摆手，“也许……也许是我看错了。对，肯定是我看错了……”
他匆匆起身，连饭都没吃完，就端着碗走了，背影仓惶。
“他在谎。”顾昭低声道。
王璋点头：“他在制造恐慌。”
两人看向四周，果然，听到赵桐那番话的士子们已经开始窃窃私语，脸上都是不安和恐惧。恐慌如同瘟疫，正在悄悄蔓延。
夜色渐深，营区内点起了火把。
帐篷里，王璋躺在草席上，听着外面的风声和隐隐的雷声，怎么也睡不着。他想起母亲送他离家时的眼神，想起里正和乡亲们的期望，想起自己这些年的苦读。
还有晋王那句话：“你的笔记，本王看过了。”
朝廷知道一切，掌控一牵那么，这场风暴，应该也在掌控之中吧？
他闭上眼睛，默默背诵着《尚书》篇章。那些古老的文字，此刻给了他一种奇异的安定。
帐篷外，巡逻士兵的脚步声规律而沉稳。
更远处，熙城的万家灯火，在夜色中静静闪烁。
而在西城门方向，几道黑影正悄悄聚集。
子时快到了。
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