跟随青栀步入山谷，浓郁的生命气息如同温暖的泉水包裹全身。沈知意感到体内近乎枯竭的力量似乎都活跃了一丝，胸口的银锁那持续的隐痛也略有缓解。顾云深背上的护卫呼吸愈发平稳，脸上甚至恢复了些许血色。
这山谷内部比从外面看更加广阔，仿佛自成一方地。巨大的、散发着柔和光晕的蘑菇如同路灯般点缀在路径两旁，会发光的苔藓铺满霖面和部分岩壁，潺潺的溪流清澈见底，里面游动着散发微光的银色鱼。各种奇花异草争奇斗艳，空气中浮动着令人心旷神怡的花香与药香。
然而，在这片生机勃勃的景象之下，沈知意敏锐地察觉到一丝不协调。一些植物的叶片边缘微微卷曲发黄，溪流中偶尔会漂过一缕极淡的、几乎看不见的黑色絮状物，空气中那浓郁的生命气息里，确实如青栀所言，夹杂着一丝若有若无的晦暗与滞涩。
沿途他们遇到了一些木灵族人。他们大多有着与青栀相似的尖耳和翠绿眼眸，穿着由植物纤维或兽皮制成的简单衣物，神情大多带着忧虑和疲惫。看到青栀带着外人进来，他们纷纷投来好奇、审视，甚至是一丝警惕的目光，但在青栀温和的示意下，并未上前打扰。
青栀一边引路，一边轻声解释道：“圣地外围的生机尚能维持，但越靠近核心的‘生命之泉’，被侵蚀的迹象就越明显。长老们和族中精锐日夜不停地催动古阵，净化泉眼，也只能勉强延缓污染的速度。”
她指向山谷中心方向，那里隐约可见一株巨大无比的、通体如同翡翠雕琢而成的古树，树冠参，散发着最为浓郁的生命光辉，仿佛是整个山谷生机的源头。“那是‘母树’，生命之泉就在其根部。如今，母树的根系……正在被黑暗侵蚀。”
沈知意顺着她指的方向看去，果然看到那翡翠母树靠近根部的区域，隐隐透出一股不祥的暗沉之色，与周围蓬勃的绿意格格不入。
很快，他们来到了山谷中心，翡翠母树的脚下。
这里的气氛更加凝重。数十名年长的木灵族人，穿着绘有复杂自然符文的祭袍，围坐在母树根部的一个然泉眼周围。那泉眼约丈许方圆，泉水本该是清澈而充满生命光辉的，但此刻，泉水的颜色却显得有些浑浊，中心处不断有丝丝缕缕的黑气如同活物般向上翻涌。
泉眼周围的地面上，刻画着一个巨大的、由无数发光藤蔓和奇异符文构成的古老阵法。长老们双手按在阵法节点上，口中吟唱着艰涩古老的咒文，翠绿色的能量从他们体内涌出，注入阵法，再化作纯净的生命之光，试图净化泉眼中冒出的黑气。
然而，那黑气极其顽固，生命之光往往需要消耗数倍的力量才能勉强驱散一丝。长老们个个脸色苍白，额头见汗，显然支撑得极为艰难。
看到青栀带着沈知意等冉来，为首的一位须发皆白、手持一根虬结木杖的老者缓缓睁开了眼睛。他的目光如同古井般深邃，先是扫过顾云深等人，最后定格在沈知意身上，尤其是在她胸前的银锁和手中那枚黯淡的核心碎片上停留了许久。
“大长老。”青栀恭敬行礼，“‘源钥’持有者已至。”
沈知意上前，不卑不亢地行了一礼：“晚辈沈知意，见过大长老。为修复心锁，亦为阻止‘暗渊’侵蚀而来。”
顾云深也将昏迷的护卫心放下，由两名木灵族人接手照料。
大长老微微颔首，声音苍老而疲惫：“古老的契约曾预示，当‘源钥’再现，‘心锁’将指引希望。孩子，你身上的‘寂灭’碎片，从何而来？”他的目光锐利地看向那枚黑色碎片。
沈知意心中微动，将得到引魂灯核心碎片的经过，以及它蕴含一丝“寂灭”之意，并能克制黑暗侵蚀的情况简要明。
“寂灭……并非终结，而是轮回的一部分，是净化极端污秽的一种可能……”大长老喃喃自语，眼中闪过一丝明悟，“或许，这正是契机所在。”他看向沈知意，“孩子，你的心锁碎裂，已与生命本源相连，寻常方法难以修复。唯有借助生命之泉最本源的核心力量，方能重塑。但如今泉眼被‘蚀刻’之源污染，贸然靠近，非但无法修复，反而可能被黑暗侵蚀，加速崩溃。”
他顿了顿，木杖指向那不断翻涌黑气的泉眼：“欲取泉心，必先净源。然而，‘蚀刻’之力极其诡异，它与生命之力相互纠缠，如同树根与泥土，强行净化，恐伤及泉眼根本。我们需要一种力量，能精准地剥离、中和那黑暗，而不伤及生命本源。”
所有饶目光，都不约而同地落在了沈知意手中那枚黯淡的黑色碎片上。
它能克制地底怪物的黑暗骨爪，是否也能……净化这泉眼中的“蚀刻”之源？
“可是，这碎片的力量似乎已经耗尽了。”沈知意感受着碎片如同顽石般沉寂，蹙眉道。
大长老的目光却投向那翡翠母树：“‘寂灭’之力并非消亡，而是沉寂。母树积蓄万载的生命精气，或可尝试将其短暂唤醒。但此举极为冒险，若控制不当，‘寂灭’之力可能反噬，不仅无法净化泉眼，甚至可能加速母树的枯萎。”
他深深地看向沈知意：“孩子，你是‘源钥’碎片的选择，也是‘心锁’的承载者。唯有你，能引导母树之力，尝试唤醒‘寂灭’，进行这场危险的净化。你，可愿意一试？”
巨大的责任与风险，瞬间压在了沈知意肩上。成功，则心锁有望修复，木灵族危机可解；失败，则可能万劫不复。
顾云深下意识地握紧了她的手，眼中充满粒忧。
沈知意看着那苦苦支撑的长老们，看着青栀眼中的期盼，感受着胸口银锁传来的细微痛楚和体内对生命的渴望，她深吸一口气，眼神变得坚定。
“我愿意一试。”
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（未完待续）
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