元熙十年，三月十七，辰正。
京城南郊，军械局。
轰——
第一声巨响滚过雪原时，镇北将军公皙间正策马入营。爆炸掀起的热浪夹着火球，直扑人面，战马受惊，长嘶人立。公皙间勒缰，掌心被缰绳勒出血痕，却死死盯着前方——
浓烟翻卷，火舌顺着风道灌入地炉，堆积的火药与半成品炮弹连环炸开，像地狱提前开宴。铁片横飞，一名工匠被冲击波掀起，重重砸在十丈外的拒马桩，血雾蒸腾。
“封炉！封火道！”局使嘶哑的喊声被第二声爆炸撕得粉碎。
公皙间翻身下马，银甲被热浪烤得发烫，眉毛末梢卷曲焦黄。他拔刀劈开挡路残木，吼声穿透火啸：“水龙队呢？砂土！快——”
第三声爆炸紧随而至。这一次，炉膛基座被彻底掀翻，火雨冲，黑烟里夹着火红的铁渣，像一场逆向的流星雨，铺盖地砸向人群。
公皙间被副将乒，额头重重磕在铁锭上，温热的血顺着眉骨流入眼角。世界顿时浸在血色里，耳边只剩嗡鸣与遥远的、此起彼伏的惨剑
未正，火势方歇。
军械局内外焦黑一片，空气里浮着人肉与焦炭的混合焦臭。点检结果：毁炉三座，废铜铁逾万斤，死三十七人，伤百余。更糟的是——
“将军，”副使声音发颤，递上一块扭曲的铁胚，“这是陛下亲旨督造的‘破虏炮’试样，如今……全废了。”
公皙间指腹触到那滚烫的焦铁，像被烙铁烫到，猛地缩回。他抬眼，看见远处皇旗黄盖在残阳下猎猎——皇帝已驾临五里外的行宫，连夜召问。
“封锁现场！工匠口供，一个不许漏！”他嗓音嘶哑，却维持着最后的镇定。可心底，一个声音疯狂回荡：试样全毁，圣上必问责，兵部政敌必趁机落井下石——镇北将军，危矣。
酉正，行宫偏殿。
皇帝未着冕旒，只一袭素锦常服，背手立于焦图前。那图是军械局呈上的“火损图”，黑红标记遍布，像一具被开膛破腹的尸体。
“公皙卿，”皇帝声音不高，却压得满殿噤若寒蝉，“朕给你十万军饷，让你造炮，你却给朕一场烟火？”
公皙间单膝跪地，银甲沾满烟灰，额前血迹已干成黑线。他哑声回禀：“臣失察，甘受圣裁。然火道走焰，连环炸炉，必有奸人暗算——”
“朕不要借口！”皇帝骤然转身，冕旒虽无，目光却如利刃，“三日后，北狄使臣入京，朕要看到新炮试射。否则——”指尖在焦图重重一点，“你就去北疆亲自滚炮膛。”
殿内死寂。公皙间指背青筋暴起，却只能叩首：“臣，领旨。”
子时，将军府外书房。
烛火摇晃，公皙间面前摊着军械局图纸。他红着眼，用匕首尖在图上划出一道道裂口——那是火道，也是他的死穴。
传统封炉用砂土，可炉温高达千度，砂土瞬间开裂；水龙队泼得越多，热浪反激，火借水势，反而窜得更快。
“该死！”匕首狠狠插入案几，木屑飞溅。他双手抱头，指节因过度用力而发白。窗外风声猎猎，像无数嘲笑。
就在此时，门被轻叩三下。
“滚！”他头也不抬。
门外静了静，一个低柔的声音透过窗纸：“将军，民女有愚见，或可救急。”
公皙间猛地抬头。那声音他再熟悉不过——查澜雪。
怒火瞬间点燃：一个妾，一个敌国贡女，也敢来看他笑话？
他几步上前，拉开门，瞳孔却骤然收缩——
女子立在风口，只着素缎中衣，外披一件男式旧棉袍，显然是仓促间随手抓的。她手里提着一只木桶，桶壁冒着湿热白气。
“民女斗胆，听闻局中火道未封，致连环炸炉。黄泥合湿毡，或可应急。”
公皙间愣住。黄泥？湿毡？他脑中电光火石——
黄泥黏性极强，湿毡隔火隔热，若分层覆于火道，可堵可隔，且不易被高温瞬间撕裂。
这方法简单到近乎荒谬，却像黑暗里突然劈下的闪电，照亮了死角。
“为何提点我？”他声音低哑，眼底翻涌警惕，“你怎知火道之事？”
秦雪抬眼，眸色被灯火映得极浅：“民女不知，只听闻老夫人念佛，‘泥可灭火，善可止灾’。民女想——黄泥廉价，或能救急。”
她顿了顿，轻声补刀，“若将军疑我，便当我未来过。”
她微福身，转身要走。棉袍被风吹得贴在背上，显出肩胛骨伶仃轮廓，像随时会被折断。公皙间忽然伸手，攥住她手腕——掌心触到的是细瘦与冰凉，却让他燥乱的心莫名一静。
“黄泥与湿毡，如何配比？”他听见自己问。
秦雪垂眸，掩去唇角极淡的弧度：“三成黏土，七成粗砂，马尿和匀，湿毡三层贴壁。火道窄处，先塞泥，后覆毡；炉口阔处，先钉毡，后抹泥。层层递进，留一寸泄压孔——可保炉温不降，火舌不窜。”
她声音不高，却条理分明，像在背诵一份早已拟好的标准作业程式。公皙间越听，眼底惊色越盛——这方法，连工部老匠都未必能顷刻想出。
“你可知欺我何下场？”他咬牙。
秦雪抬眼，眸色静得像无风古井：“民女只知，若炉再炸，北狄使臣面前，将军首当其冲。”
一句话，戳中死穴。公皙间指节收紧，又缓缓松开。他忽然俯身，一把夺过她手里桶——桶内，是早已和好的黄泥样本，尚带余热。
“在此候着。敢走一步——”
“死。”秦雪替他补完，甚至微微欠身，“民女省得。”
亮，军械局废墟。
公皙间赤膊上阵，与幸存工匠一起，和黄泥、覆湿毡。秦雪所方法被严格执行：泥三成、砂七成，和尿增黏；湿毡三层，用马钉嵌入炉壁，一寸不疏。
工匠初犹疑，待第一层覆完，打火试温——火舌窜至泄压孔，被湿毡死死锁住，再无外泄。众人欢呼，看向公皙间的眼神，从绝望转为狂热的崇拜。
他却高兴不起来。
因为脑海里，反复闪过的，是那个女人站在风口、棉袍猎猎的背影。
——他竟要靠她，才能活。
第三日，北狄使臣至。
新炉开火，炮膛装药。点火——
“轰！”
铁弹破空，精准命中三百丈外靶山，山石崩裂，尘土蔽日。
皇帝抚掌大笑，当场赐公皙间金带紫缰，并加禄千石。
群臣恭贺，声浪如潮。公皙间微笑，举杯，酒却咽得苦涩。因为他知道，真正的救命稻草，此刻正在府中最偏僻的角落，静静擦拭颈间尚未褪去的紫痕。
夜里，外书房。
公皙间独坐，面前摆着一只檀木海盒内，是一枚羊脂玉佩——他及冠时父亲所赠，象征镇北军荣耀。
他指尖摩挲玉佩，眼前却浮现那只被血溅湿的素手。
良久，他唤来心腹：“去，把库里的‘出门金牌’取来。”
“将军？”心腹惊愕——金牌可自由出入府门，甚至夜禁不禁，历来只给副将级亲信。
公皙间抬眼，声音低哑：“照做。”
窗外，残月如钩，钩住他喉咙里那句未出口的话：
——我欠她一次，也仅这一次。
但欠了，就要还。
而还的方式，将由她决定。
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