宣德十二年，立冬。京里刚落第一场薄雪，皇城御苑却烧着地龙，暖得檐角滴水。皇帝在庆丰殿赐宴，为太后暖寿。殿内三十六盏鎏金灯树同时点亮，烛火映着琉璃瓦，照得夜空泛起一层橘红。白玉楼就在殿北，飞檐挑角，全用汉白玉砌栏，人踏上去，衣袂生光，像走在月亮里。
今夜要唱《贵妃醉酒》。太后爱听，皇帝便下旨：梨雪社进宫，御前献艺。旨意传到戏班，柳阿九咳得肺都要出来，仍撑着给徒弟整衣：“不是寻常堂会，是御前！一板一眼错不得，错一步，脑袋搬家！”
湛昂然十八，倒仓已圆，身段抽得肩平腰细，一双凤目顾盼生波。此刻他穿“贵妃装”——杏红蹙金云肩，下衬百蝶百褶裙，鬓畔点翠，额贴花钿，铜镜里一照，艳得自己都怔了怔。镜后，师弟探脑：“师哥，怕不？”他笑，露出两颗虎牙：“怕也得唱，怕还不唱，就永远唱不了。”
庆丰殿内，鼓乐齐鸣。皇帝、皇后居正中，太后左侧，右侧垂一道浅黄珠帘——那是长公主的位子。花书萱十六，已监国三年，凡大宴必坐帘后，代母后应酬。她穿月白常服，鬓边只别一枝素茶，却映得肤色透粉。此刻她执笔，膝上摊一本空白折子——这是她的老习惯：听戏时随手写笺，或批政，或记事，或只是乱划。
鼓板“咚”一声，笛声起，白玉楼灯火骤暗，只留台心一轮“明月”——铜镜磨光，背后点灯，照出霓裳羽衣。湛昂然踩着鼓点出台，水袖一抛，像抛出两条银河。开口第一句：
“海岛冰轮初转腾——”
嗓音清亮，却又裹着蜜，高音处像冰棱击玉，低回处又像暖玉入怀。满殿顿时鸦雀无声，连太后都坐直了身子。一句唱完，皇帝先抚掌：“好！国色香！”百官跟着轰然喝彩，声浪几乎掀翻殿顶。
帘后，花书萱的笔尖却是一顿，墨汁滴在折子上，晕开一朵黑梅。她没察觉，只盯着台上——那人影被月光拉得老长，杏红裙裾铺陈，像一滩化开的胭脂，又像一泊血。她忽然想起三年前雪夜，她跪求父皇赈灾，父皇拍她肩：“再忍忍，江山迟早是你的。”如今江山在她膝上，她却觉出从未有过的重。
台上，湛昂然已唱到“醉态娇慵”。他执壶倾杯，广袖掩面，一抬眼，眸光穿过珠帘，恰与她对上。那一眼极短，却像有人在她心口点了一枚火星，“滋啦”一声，烫得她指尖一颤。她垂眼，不敢再看，只听得满殿惊叹：
“看那腰身——”
“听那嗓子——”
“果真是仙化人！”
喝彩里，她忽然生出一点慌：这么好的人，这么亮的嗓，若被锁进深宫、被金笼困住，可怎么办？她竟不敢想。
曲将终，皇帝举杯，笑问太后：“母后，赐何赏？”太后慈眉笑弯：“哀家私房，百两黄金，另加红罗十匹！”皇帝却转头，目光穿过珠帘：“长公主，你意下如何？”
满殿瞬时安静，只余烛火“噼啪”。花书萱深吸一口气，起身，隔着帘福了福：“回父皇，太后赏的是恩，儿臣却另有一请。”
“讲。”
“梨雪社技艺精湛，然草台漂泊，难尽其才。儿臣请设‘内廷戏馆’，以梨雪社为班底，专司大典雅乐，平日仍听民游——既彰皇恩，又不失民间烟火。”
一言出，殿内窃窃私语。皇帝挑眉，似笑非笑：“萱儿是要朕把人留在宫里？”
“非也。”花书萱抬眸，声音稳得像刀切豆腐，“留的是艺，不是人。艺在宫，人在野，两相得，两不相困。”
皇帝沉吟片刻，大笑：“善！就依长公主！”
帘后，她悄悄松了口气，却不知怎地，仍是心慌。她提笔，在膝上折子空白处，飞快写下一行字：
“愿你大红，也愿你自在。”
写罢，她折起笺，招来内侍：“去，趁卸妆前，交到湛公子手里，莫让人看见。”内侍领命，猫一样溜了。
白玉楼后，偏殿。湛昂然卸去满头珠翠，只穿中衣，仍觉闷热——殿内地龙太旺，烧得人脸红。忽有内侍闪入，递上一张窄笺：“长公主嘱，公子亲启。”他心头一跳，借烛火展开，只见一行簪花楷：
“愿你大红，也愿你自在。”
没有落款，没有印章，只笺角画了一枝极的海棠，红墨点蕊，像雪里偷偷开的一朵。他指腹摩挲那花，忽然觉得，满殿金银都不如这十一个字沉。他抬眼，看窗外——珠帘后灯火已暗，那道月白身影却仍在，正被宫人簇拥着离去，背影像一柄收进鞘的剑，笔直，却藏不住锋芒。
他忽然生出一点冲动，想追出去，把笺还她，告诉她：自在不自在，全在你一句吩咐。可脚迈半步，又停住——追出去能如何？御苑深深，他追得过宫墙，追不过命数。他只得把笺贴身塞进中衣，贴着心口，像贴住一枚滚烫的月亮。
宴散，雪又落。花书萱乘轿回府，一路沉默。到安华门，她掀帘回望——皇城灯火渐远，像浮在海上的一串星。她伸手，接住一片雪，看它在掌心化开，轻声道：
“我能做的，只有这些。”
罢，她握拳，空空的掌心只剩冰凉。而很远很远的白玉楼，湛昂然独立于栏前，也伸手接雪。雪落在他掌心，同样化开，却留下一点极淡的胭脂色——是方才卸妆未净的残红，像有人在他心口，点了一枚朱砂印。
月下楼高，风过栏冷。他把那一点残红，悄悄按在自己唇角，像按下一个无人知晓的誓言——
大红也罢，自在也罢，只要你要，只要我樱
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