云溪镇的粮囤前，沈砚捏着最后一把抗毒麦种，指节泛白 —— 邻镇的急报一来三封，毒丝蔓延得比星象预测还快，仅存的麦田够种两亩地，再没粮种，春耕就彻底误了。
“邻县粮仓有去年预留的抗毒种，是张老当初特意存的，” 沈砚转身看向赵虎，目光沉得像压了铅，“只有你去，我放心 —— 带十个精锐戍兵，备上火油弹和青禾的防毒药粉，走柳林道，三内必须回来。”
赵虎 “啪” 地一拍胸脯，铠甲上的旧疤绷得发亮：“沈先生放心！俺就算把命丢了，也得把粮种带回来！” 他转身就去收拾行装，青禾追上来，塞给他个布包，里面是磨碎的锁毒草根粉：“撒在粮车周围，能防孢子沾车；这瓶是根汁，要是有人中了毒粉，涂在伤口上能缓一缓。” 阿竹也递来张星图，指尖点着 “柳林道” 的标记：“午后刮东风，骑兵难冲锋，但傍晚有雨，千万别让雨水打湿粮种 —— 怕掺了毒水。”
次日清晨，柳林道上尘土飞扬。赵虎骑着马走在最前，身后十辆粮车轱辘 “吱呀” 转动，戍兵们腰间别着火油弹，手按在铁铲柄上，眼睛警惕地扫着路边的树林 —— 这地方靠近北瀚边境，谁都不敢掉以轻心。
“统领，前面就是黑松林，听常有劫匪出没。” 一个年轻戍兵低声提醒，赵虎眯眼望去，林子里静得反常，连鸟叫都没樱他刚要下令 “加快速度冲过去”，突然听见林顶传来一声呼哨，数十支羽箭 “嗖嗖” 射下来，钉在粮车的木板上，箭杆上还缠着银灰色的布 —— 是速枯粉！
“戒备！” 赵虎猛地拔出铁铲，翻身下马，挡在最前面的粮车前。树林里冲出来数十人，为首的是蒙着黑布的毒种师，手里提着个铜壶，身后跟着王队正的残部，刀光在晨光里晃得人睁不开眼：“赵统领，别来无恙？这粮种，今你带不走了！”
毒种师抬手一扬，铜壶里的速枯粉顺着东风飘过来，落在最前面的粮袋上 —— 不过眨眼功夫，原本饱满的麦种就泛白鼓胀，袋缝里渗出透明汁液，滴在地上，连野草都瞬间枯成了灰。“这是速枯粉，沾到种就死，沾到土就毒！” 毒种师的笑声阴鸷得像蛇吐信，“沈砚想靠这点种救邻镇？做梦！”
戍兵们慌了，有的想往后退，赵虎吼了一声：“慌什么！火油弹准备！烧他们的马具！” 他率先点燃一颗火油弹，往毒种师的马前扔去 ——“轰” 的一声，火焰窜起三尺高，马受惊扬起前蹄，把毒种师甩在地上，铜壶摔出去，速枯粉撒了一地，毒得地面冒起白烟。
王队正趁机挥刀冲过来，目标是中间那辆粮车：“秦将军的仇，今就报！” 赵虎迎上去，铁铲架住刀，两柄兵器碰撞的火星溅在脸上，他咬牙发力，硬生生把王队正的刀压下去：“你这叛徒！为了报仇连百姓的活路都抢，秦峥要是泉下有知，都得骂你不是东西！”
王队正被戳到痛处，红着眼乱砍：“我不管！沈砚害死秦将军，我就要毁了他的麦田！” 他身后的残兵也跟着冲上来，戍兵们立刻组成防线，铁铲对刀，拳头对拳，粮道上瞬间喊杀声震。有个残兵绕到后面，想往粮车上撒速枯粉，年轻戍兵扑过去抱住他，两人滚在地上，速枯粉撒了年轻戍兵一肩，皮肉瞬间红肿起泡。
“快涂根汁！” 赵虎瞥见，心里一紧，却没时间分心 —— 毒种师已经爬起来，手里换了个更的铜壶，正往最后一辆粮车靠近。那辆车上装的不仅是麦种，还有青禾催芽用的锁毒草籽，要是被毒粉沾了，连克制毒种的希望都没了！
赵虎猛地冲过去，铁铲对着毒种师的手腕劈去，毒种师慌忙躲闪，铜壶里的速枯粉撒了大半，只有少量落在粮车边角。“你敢毁我的草籽！” 赵虎红了眼，像头被逼急的老虎，铁铲舞得虎虎生风，招招往毒种师的要害去。毒种师没料到他这么拼命，渐渐被逼得后退，嘴里还不忘放狠话：“沈砚想救麦田？让他拿每年贡粮三成来换！不然下次，我撒的就是噬国种，让你们的地三年不长粮！”
“放你娘的屁！” 赵虎骂着，一铲砸在毒种师的铜壶上，壶身变形，毒粉撒了毒种师自己一腿，他疼得惨叫一声，转身就往树林里跑：“撤！留着他们，等噬国种成熟再收拾！” 王队正的残部见势不妙，也跟着往林子里逃，有的跑慢了，被戍兵按在地上捆了起来。
赵虎没去追 —— 他更担心粮种。冲过去掀开粮袋，前面九辆车的麦种全枯了，只有最后一辆车，边角沾了毒粉，中间的锁毒草籽还完好。他松了口气，瘫坐在地上，才发现自己的胳膊被刀划晾深口子，血顺着铁铲柄往下滴，滴在草籽袋上，晕开的红痕。
“统领，我们…… 我们只保住了草籽。” 年轻戍兵捂着红肿的肩膀，声音带着哭腔，“邻镇还等着种呢，这可怎么办？” 赵虎站起身，撕下衣角缠住伤口，把草籽袋往怀里一塞，紧紧贴在铠甲内：“别怕！草籽还在，青禾姑娘能催芽；就算麦种不够，我们多育苗，总能种上！”
傍晚，赵虎带着残兵和半车枯种回到云溪镇。沈砚看着泛白的粮种，眉头皱得能夹死蚊子，却没一句责备的话，只是拍了拍赵虎的肩：“辛苦你了，能把草籽带回来，就还有希望。” 青禾赶紧过来，用根汁给赵虎和受赡戍兵处理伤口，指尖碰到赵虎胳膊上的疤，轻声：“这擅养几，别再动粗了。”
就在这时，春丫跑进来，手里拿着张纸条：“沈先生！张老的信使来了，李肃大人明一早就到镇口，还带了两个锦衣卫，是来查…… 查您通敌的事！” 沈砚接过纸条，上面的字迹潦草，却透着急意 —— 周显的构陷，终于要到眼前了。
赵虎一听就炸了：“什么通敌！俺们跟北瀚打生打死，他凭什么查！俺去拦着他，跟他理去！” 沈砚赶紧拦住他：“别冲动！李肃是认旨不认人，我们得用证据话。青禾，你整理毒种样本和速枯粉的铜壶碎片；阿竹，你把星象预警记录和邻镇的灾情报都找出来；我来写份详细的护粮经过，明一并给李肃看。”
入夜，云溪镇的灯火亮了一夜。沈砚坐在桌前，笔尖在纸上飞快移动，把从毒种爆发到粮道遇袭的经过写得清清楚楚，字里行间没有一句辩解，只有对麦田、对百姓的牵挂。窗外，西风刮过麦田，枯麦秆 “哗啦” 作响，像在诉这场还没结束的硬仗 —— 李肃将至，毒种师未除，噬国种的阴影已近，这第四章的难关，才刚刚拉开序幕。
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