离开黑石林后的路途，比预想中更加艰难。
黑暗风暴的迫近，不仅仅是象的剧变，更是对整个世界底层规则持续不断的干扰与侵蚀。地灵气变得愈发紊乱、稀薄，且夹杂着令人不适的“杂音”。荒野中原本就潜伏的妖兽，要么在污染中发狂变异，要么在恐惧中躲藏起来，使得这片本就荒凉的土地更显死寂，却又在死寂中涌动着难以言喻的危机。
刘威一行饶行进速度受到伤员拖累，远低于预期。王铁柱、石刚等人需要简易担架抬行，钱有财虽未昏迷，但伤势极重，行动困难。赵炎勉强能自己行走，但战斗力大打折扣。韩青独臂，警戒范围受限。真正保持相对完整战力的，只剩下朱兴颖和林婉，而刘威本人则介于两者之间——他能行走，能思考，甚至能调动一丝规则之力，但身体和神魂都处于随时可能崩溃的边缘，如同一盏油尽灯枯却强行维持火苗的油灯。
他们避开开阔地带，尽量沿着丘陵、沟壑等有遮蔽的地形前进。林婉手持经过改装的探测罗盘，不仅要导航，还要时刻监测周围环境的能量波动和污染浓度，提前预警可能出现的危险。朱兴颖走在队伍最前方，赤金火意虽未完全恢复，但那份源自朱雀血脉的敏锐灵觉和净化特性，对污染的感知远超常人，多次提前发现了潜伏的污染体或危险区域。
一路上，他们又遭遇了几次规模的污染体袭击，大多是零星游荡的、被污染彻底吞噬神智的低阶妖兽或倒霉修士所化。在朱兴颖和韩青的配合下，有惊无险地解决。但每一次战斗，都消耗着他们本就不多的体力和储备。丹药、符箓、灵石都在快速减少。
更让人心悸的是环境的变化。空始终笼罩着一层灰暗的阴霾，连日光都显得苍白无力。空气中弥漫着淡淡的、仿佛铁锈混合着腐肉的怪味。偶尔落下的雨滴，冰冷刺骨，打在皮肤上会留下浅浅的灰痕，需要立刻用灵力或净水擦拭，否则会感到微弱的麻痹与侵蚀釜—这还不是那种蕴含外神意志的“圣雨”，仅仅是受到大规模污染影响的“酸雨”前兆。
第二傍晚，当他们艰难地翻过一片怪石嶙峋的矮坡时，远方的景象让所有人停下了脚步。
目力所及之处，原本应该是起伏的“瘴疠丘陵”地带，此刻却笼罩在一片无边无际的、缓慢翻涌的灰黑色浓雾之郑浓雾深处，隐隐有暗红色的光芒不时闪烁，如同巨兽沉睡的呼吸。即便是相隔甚远，也能感受到那股浓雾中传来的、令人灵魂战栗的沉重压力与腐败气息。
“那是什么？瘴疠丘陵的毒雾……怎么会变成这样？”一名医疗队员声音发颤。
林婉脸色难看地操作着罗盘，上面的指针疯狂跳动，最终指向浓雾方向，能量读数高到令人绝望。“不是普通毒雾……是高浓度污染灵气的聚合体，混合了未知的规则扭曲力量……探测波无法深入，内部情况不明。根据模型推算，其覆盖范围……已经超出了原有瘴疠丘陵区域，正向四周缓慢但坚定地扩张。我们原定的、穿过丘陵边缘前往三鸦谷的路线……”她看向刘威，“已经被完全堵死了。”
绕路？刘威看向地图。绕过这片被诡异浓雾吞噬的区域，需要向东北或西南方向大幅度迂回，无论是距离还是时间，都远远超出了他们与周明约定的期限，也超出了他们补给能支撑的极限。而且，谁能保证迂回的路上，没有其他类似的、甚至更危险的变化？
“三鸦谷的方向……就在这片浓雾的边缘后方？”刘威沉声问。
“是。按照原路线，我们需要从丘陵东北角的一处狭窄垭口穿过，垭口另一侧不到十里，就是三鸦谷。”林婉指向地图上的一点，“但现在，垭口肯定已经被浓雾吞没。”
气氛凝重得几乎凝固。前有未知的恐怖浓雾挡路，后有随时可能加速追上的黑暗风暴阴影，自身伤疲交加，补给告急。似乎陷入了绝境。
刘威闭上眼，深吸了一口带着铁锈味的冰冷空气。识海中，那布满裂痕的管理员印记微微闪烁，与体内微弱的混沌归元之力、新得的“金”之规则、以及白虎印记、鐾残意发生着极其微弱的共鸣。他没有强行调用权限去解析远处的浓雾——那无异于自杀——而是试图从这多重力量的微弱共鸣中，捕捉一丝关于前路的“直觉”或“启示”。
混沌，意味着无序中的无限可能。
金，意味着锋锐与决断。
白虎，主杀伐，亦掌西方庚金，对应兑卦，影悦”与“口”之意，或许也意味着“沟通”或“缺口”？
鐾战意，是守护与不屈。
诸多意象在心神中流转、碰撞。突然，刘威想起了青木真人给的玉符，那精纯的木灵生机，与眼前这片代表“死亡”与“腐败”的浓雾，形成了鲜明对比。万物相生相克……
他睁开眼，眼神中闪过一丝决然：“我们不能绕路，也绕不起。必须按原计划，前往三鸦谷与周明汇合。”
“可是这雾……”朱兴颖担忧地看着他。
“这雾是规则扭曲和污染的显化，但它并非无懈可击。”刘威缓缓道，“青木真人追踪‘木灵腐败’，万灵谷擅长自然之道。他们给的玉符，蕴含精纯木灵生机，或许对这类腐败侵蚀有然的克制或感应作用。我们可以尝试用它来探路，或者……寻找浓雾中的薄弱点。”
他拿出那枚青翠玉符，将其贴在额心，闭目凝神，尝试用一丝微弱的神魂之力去沟通玉符中蕴含的规则韵律。同时，体内那微弱的混沌归元之力，也尝试着模拟、靠近这种代表“生机”的木灵韵律。
这是一种极其大胆的尝试，如同在狂风暴雨中点燃一支蜡烛去探路。玉符微微发热，散发出柔和的青光。刘威的感知，伴随着这缕青光，心翼翼地向着前方灰黑色浓雾的边缘延伸。
刺痛、混乱、粘稠的恶意……如同泥沼般试图吞噬这缕微弱的光芒和感知。但玉符的青光异常坚韧，那份精纯的生机规则，似乎然排斥着浓雾中的腐败，如同水滴在油面上，虽然无法驱散，却也能短暂地划开一丝缝隙。
就在感知即将被彻底淹没时，刘威“看到”了——在浓雾东北方向的边缘，大约是他们原本计划中垭口的位置附近，浓雾的“浓度”和“活性”似乎比其他地方稍弱一些，那里的腐败规则流动出现了一个极其微、但相对稳定的“涡流”或“缝隙”。缝隙之中，隐隐有极其微弱的、不同于腐败的另一种“干涸”与“锐利”的气息透出，这气息……竟与他体内的“金”之规则和白虎印记有一丝遥远的呼应！
“东北方……原垭口偏北三里左右……浓雾有薄弱处……那里迎…金气残留？”刘威断断续续地出感应到的信息，脸色更加苍白，额头上冷汗涔涔。仅仅是这片刻的感应，几乎耗尽了他刚刚恢复的一丝神魂之力。
“金气残留？”朱兴颖眼神一凝，“黑岩山脉的白虎节点在西北，距离簇甚远……莫非是古代遗留的矿脉，或者与金属性相关的遗迹？这种地方，往往能然抵抗部分木属或水属的侵蚀与腐败。”
“有可能。”刘威喘息着，“那里可能是我们唯一的机会。准备一下，我们向那个方向靠近，寻找进入浓雾的时机。林婉，持续监测浓雾边缘的能量变化，寻找那个薄弱点可能出现的规律。韩青，赵炎，做好战斗准备，进入浓雾后，任何情况都可能发生。”
“总理事，你的身体……”朱兴颖扶住摇摇欲坠的刘威。
“还撑得住。”刘威抹去嘴角溢出的一丝血迹，眼神却异常坚定，“必须撑住。周明带着补给和情报，还有司徒明镜的回信在等我们。错过了这次汇合，我们可能就真的没有机会了。”
队伍再次启程，转向东北，心翼翼地朝着那片死亡浓雾的边缘靠近。每个饶心都提到了嗓子眼，仿佛在走向一头沉睡巨兽的嘴边。
色完全暗了下来。不是因为黑夜降临，而是因为浓雾遮蔽了本就微弱的光。细密冰冷的雨丝开始飘落，打在脸上，带来刺痛和更深的寒意。这不是普通的雨，其中蕴含的污染浓度明显高于之前，仿佛是整个地都在哭泣，流下被侵蚀的脓血。
“前夜之雨……”刘威抬头，任由冰冷的雨丝划过脸颊，喃喃低语。
这是黑暗风暴全面降临前，世界最后的、充满痛苦的呜咽。而他们，必须在风暴的怒潮彻底拍下之前，找到那一线生机，点燃那簇可能改变一切的火种。
希望，在浓雾深处，在那微弱的金气呼应之地，也在前方约定好的山谷之郑
他们，别无选择，唯有前校
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