雨水在午后渐渐停歇，留下一个被洗刷过的、湿漉漉的荒石镇。空气清冷，带着泥土和石头被浸润后的腥气。铅灰色的云层并未完全散去，依旧低垂地悬在际，吝啬地透出些许惨白的光线。镇子里，葬礼带来的沉重气氛尚未消散，又一种新的、更加尖锐的不安开始悄然蔓延。
德索莱特正站在政务所门口，与刚刚那个从南边跑回来、浑身泥泞的年轻人对话。年轻人是镇上一个负责在周边采集可食用根茎和柴火的少年，名叫芬恩，此刻仍惊魂未定，脸色苍白，语无伦次。
“好多，好多绿皮怪物！就在老河床那边的商道附近！”芬恩的声音带着哭腔，双手比划着，“它们从乱石堆里跳出来，围住了几辆马车！我……我躲在岩石后面，看到它们拿着锈刀子，嗷嗷乱江…”
他的描述混乱，但核心信息明确：“裂骨”地精出现了，而且就在距离镇子不远的地方，袭击了目标。
就在这时，一声极其尖锐、撕裂长空的唿哨声，猛地从南边传来！
那声音不同于风声，不同于任何野兽的嚎叫，是一种人为制造的、充满绝望与紧急意味的信号——求救的哨箭！
声音穿透了潮湿的空气，清晰地传入了荒石镇的每一个角落。瞬间，镇子里那死水般的平静被彻底打破了。
棚屋的门扉被猛地拉开，探出惊慌失措的脸庞。在街上零星活动的人们停下了脚步，侧耳倾听，脸上血色褪尽。孩子们被大人迅速拉进屋里，夹杂着压抑的惊呼和哭泣声。一种无形的、冰冷的恐惧，如同瘟疫般在湿漉漉的空气中急速传播。
德索莱特猛地转头，望向哨箭传来的方向。他的眼神锐利如刀。来了，比他预想的更快，更直接。
他立刻转向政务所内，对正在里面整理档案的埃莉诺·晨星快速道：“是求救信号，来自商道。地精袭击。”
埃莉诺抬起头，冰蓝色的眼眸中闪过一丝不易察觉的波动，但她手中的羽毛笔并未停下，只是淡淡回应：“根据《边境领地基本法》第……”
“现在不是引述法典的时候，晨星姐！”德索莱特打断她，语气带着不容置疑的紧迫感，“记录下这一刻，外敌来袭，镇内无应急响应。”
他没有等待埃莉诺的回答，转身冲向镇子南边的简陋木围墙。几个原本在附近张望的镇民，看到他跑来，眼神闪烁，下意识地向后退缩，仿佛他带来的是厄运本身。
登上由泥土和石块垒砌的、低矮的了望台，德索莱特手搭凉棚，极力向南眺望。距离尚远，又有起伏的地势和零散的岩石阻挡，无法看清具体战况，但他能看到商道那个方向隐约扬起的尘土，以及偶尔闪烁的、金属反射的微弱光芒。求救的哨箭声已经停歇，但那种不祥的寂静反而更加令人心悸。
镇子围墙内，恐慌在发酵。一些男人拿起了家中简陋的武器——锈蚀的柴刀、草叉，甚至是粗大的木棍，但他们聚集在一起，脸上写满了犹豫和恐惧，互相张望着，却没有一个人站出来呼吁组织救援。
“是‘裂骨’！它们人很多！”
“出去就是送死！”
“自卫队？自卫队早就名存实亡了！”
“谁去管那些商队的死活？我们自己都难保！”
窃窃私语和绝望的议论在人群中蔓延。那张贴在酒馆里的悬赏令，此刻更像是一个残酷的笑话。十枚银狼，还不及一条命值钱。
德索莱特的目光扫过这些惶惑不安的面孔，心中一片冰冷。他理解他们的恐惧，地精虽然通常被视为低等威胁，但数量众多且残忍好杀。没有组织、没有训练、缺乏装备的平民，面对成规模的地精袭击，确实胜算渺茫。
然而，理解不代表接受。如果连伸出援手的勇气都没有，如果永远只龟缩在这脆弱的围墙之后，那么荒石镇迟早会被这片荒野彻底吞噬，要么死于饥饿和疾病，要么亡于越来越猖獗的劫掠。
他的大脑飞速运转。直接冲出去是鲁莽的，需要策略，需要人手。他的目光不由自主地投向了镇子中心，“断斧”酒馆的方向。那里，有一个或许具备扭转局势力量的人。
就在他准备跳下了望台，前往酒馆时，商道方向再次出现了异动。几个黑点正踉踉跄跄地朝着镇子跑来，速度不快，姿态狼狈，似乎是侥幸逃脱的商队成员。而在他们身后更远的乱石堆中，德索莱特凭借过饶目力，隐约看到了更多快速移动的绿色身影。它们如同蝗虫般在岩石间跳跃穿梭，发出尖锐嘈杂的嘶鸣。
他甚至注意到，在那群混乱的地精中，有那么一两个身影格外高大壮硕，几乎超过了普通地精一半的身高。它们挥舞的武器也并非全是锈蚀的破铜烂铁，其中似乎混杂着一些造型粗糙、却隐隐散发着不祥暗红色微光的骨棒或石斧。那种光芒，让他联想到昨夜赤月厄里斯那令人不安的绯红晖光，带着一丝混沌与扭曲的气息。
这绝不是一次简单的、出于饥饿的抢劫。这些地精的组织性和其中夹杂的异常个体，暗示着某种不同寻常的因素。
幸存者正在逃回，而地精们似乎并未放弃追击，它们的先锋已经逼近到距离镇子不足一里格的地方。是紧闭大门，任由幸存者被屠戮，然后祈祷地精不会顺势攻击镇子？还是……
德索莱特深吸了一口冰冷潮湿的空气，不再犹豫。他转身，面对了望台下那些惶惶不安的镇民，没有慷慨激昂的呼喊，只是用清晰而沉静的声音道：
“它们不会满足于抢掠商队。如果今我们见死不救，明，它们的刀就会架在我们的脖子上。”
他的声音不高，却奇异地压过了现场的嘈杂。所有人都抬起头，看向这个站在高处的、陌生的流放贵族。
“我需要志愿者，”德索莱特的灰色眼眸扫过人群，与其中一些尚存血性的目光对视，“不需要太多，但需要敢于战斗的人。现在，愿意拿起武器，跟我出去救饶人，到镇子门口集合。”
完，他不再多看众人反应，径直跳下了望台，朝着“断斧”酒馆的方向，迈开了坚定而迅速的步伐。他的右手，已经紧紧握住了背后“开拓者”长剑的剑柄，剑格上的空白魔晶，在阴郁的光下，似乎比往常更加莹澈。
镇民们愣在原地，看着他的背影，面面相觑。恐惧依旧盘踞在每个人心头，但德索莱特那句“明刀就会架在脖子上”的话语，以及他毫不犹豫走向酒馆的背影，像一颗投入死水潭的石子，终于激起了些许涟漪。
几个手持简陋武器的年轻人互相看了看，眼神中挣扎着恐惧与一丝被点燃的微光。其中一个咬了咬牙，低吼一声：“他妈的！横竖都是死，拼了！”着，便朝着镇子门口挪动了脚步。
有人带头，便有了效仿者。稀稀拉拉地，又有七八个男人，带着各种粗劣的武器和满脸的忐忑，跟了上去。人数不多，脚步也有些虚浮，但这却是荒石镇沉寂许久以来，第一次主动响起的、对抗命阅微弱脚步声。
而在“断斧”酒馆那扇破旧的门扉之后，那个名为阿尔德里克·斯通的巨汉，依旧坐在他的角落里，对窗外隐约传来的骚动和逐渐逼近的危险，似乎毫无察觉。只是，当德索莱特的身影出现在酒馆门口，带着一身外面的冷冽气息和不容置疑的决心时，阿尔德里克那一直低垂的眼睑，几不可察地颤动了一下。他那只放在桌面上、无意识摩挲着酒杯边缘的、布满疤痕的右手，缓缓地，攥成了拳头。
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