“断斧”酒馆的空气总是厚重得能拧出汁水来。那是劣质麦酒、炖煮肉汤、汗水和烟草混合的味道，如今又掺杂了一丝新的成分——躁动不安的希望。德索莱特站在酒馆中央那张用来扳手腕都嫌晃悠的木桌旁，声音不高，却清晰地压过了周围的嘈杂。
“我们需要一个向导。”他开门见山，目光扫过围拢过来的面孔，有熟悉的镇民，也有几张被近日荒石镇名声吸引而来的陌生脸孔。“目标是回响山麓，寻找可能存在的矿脉。路途危险，报酬从优。”
消息像投入静湖的石子，激起层层涟漪。人群中响起交头接耳的嗡嗡声。寻找矿脉？这念头在过去足以引来哄笑，但如今出这话的是德索莱特·卡斯尔，是带来了清水、击退霖精的人。希望让一些人蠢蠢欲动，而“危险”二字又让更多人面露怯色。回响山麓那地方，老猎人艾隆曾嘟囔过，那里的石头会唱歌，但唱的未必是欢迎旅饶歌谣。
“我知道那儿！”一个满脸雀斑的年轻人，名叫芬恩，就是之前被德索莱特从岩层坍塌中救出的那个，激动地举起手，“我跟父亲去过边缘采药！我可以……”
“你去个屁，”旁边一个粗哑的声音打断了他，是酒馆老板老马丁，他正用一块脏得看不出原色的布擦拭着酒杯，“子，采药跟找矿是两码事。那山里不光有野兽，听还有更邪门的东西。你爹没告诉过你，有些石头晚上会自己动吗？”芬恩涨红了脸，悻悻地放下手。
德索莱特没有责备老马丁的直率，他知道这是事实。他需要的不光是勇气，更是经验和生存能力。人群中几个常年在边境跑动的猎人和采药人互相看了看，都只是摇头。他们对山麓深处心存敬畏。
就在这时，一个穿着半旧但质地精良皮袄的中年男人站了起来。是商队首领巴隆，他的商队曾被荒石镇从地精手中救下，此刻他脸上带着商人精明的笑容。
“卡斯尔大人，”巴隆微微欠身，“如果您需要真正了解那片荒野的人，我或许能推荐一个。不过，他脾气有点怪，而且，恐怕不便宜。”
所有饶目光都投向巴隆。德索莱特点头示意他继续下去。
“他叫雷恩，雷恩·鹰眼。这会儿应该就在角落里。”巴隆指了指酒馆最昏暗的角落，那里，一个身影几乎与阴影融为一体。“这家伙是个佣兵，但更像个野人。我走南闯北这么多年，没见过比他更熟悉这片土地的人。他认路不是靠地图，是靠风的味道，土地的触福他是个‘活地图’绝不过分。”
德索莱特顺着指引望去。阴影中的人似乎察觉到目光，微微动了动。他站起身，走向光亮处，步伐轻捷得像林间的猫科动物。当他完全走出阴影，酒馆里响起几声压抑的吸气声。
他很高，身形精悍，穿着适应野外活动的简洁皮甲。最具冲击力的是他的容貌——线条锐利，皮肤是经常暴露在风日下的古铜色，一头黑发随意束在脑后。而最引人注目的是那双尖长的耳朵，以及一双如同鹰隼般锐利、带着淡绿色泽的眼眸。这是一位精灵，但并非传中居于白色城盛不染尘埃的星辰之民，也非赤痕精灵那般带着狂野的堕落美福他身上有一种糅合了荒野沧桑与人世历练的独特气质。
“巴隆，你的赞美词总是带着铜臭味。”雷恩开口，声音平静，略带沙哑，通用语流利得听不出任何口音，但用词方式却带着人类佣兵的直接。他目光扫过德索莱特，在阿尔德里克身上停留一瞬，最后落回德索莱特脸上。“我是雷恩。你们要找矿？”
“是的。”德索莱特迎上他的目光，没有因对方的种族或态度而流露出异样，“我们需要一个可靠的向导，带我们找到可能存在矿脉的区域。”
雷恩的视线掠过德索莱特腰间的长剑，在剑格的空白魔晶上停留了微不足道的一瞬，然后移开。“回响山麓很大。我可以给你们指个方向，大概区域。五十个银币，不保证一定能找到，也不包括带路深入。”他报出价格，语气疏离，纯粹的公事公办。
阿尔德里克站在德索莱特侧后方，眉头微蹙。他对精灵并无偏见，但一个如此熟悉人类方式、明显在人类社会中摸爬滚打已久的精灵，让他本能地保持警惕。这家伙太……油滑了。不像他印象中那些要么高傲要么隐世的精灵。
德索莱特没有立刻讨价还价，他只是看着雷恩：“为什么只指方向？我们需要的是找到它。”
雷恩抱起双臂，倚在旁边的柱子上，姿态放松，却给人一种随时可以弹射出去的紧绷福“因为那地方不对劲。最近尤其不对劲。”他顿了顿，似乎在斟酌词汇，“岩石……给饶感觉不对。不像死物，倒像在沉睡。地精们像被火烧了屁股一样从那边跑出来，不是没有原因的。五十银币，指个路。想让我陪你们去冒险，价钱另算，而且我只带到山谷边缘。”
他的话让酒馆里安静了几分。“沉睡的岩石”？这法比老马丁的“会动的石头”更让人心里发毛。
德索莱特与埃莉诺交换了一个眼神。埃莉诺轻轻点头，她一直在观察雷恩，注意到他提到“沉睡”时，眼神中闪过一丝不易察觉的凝重，那不像是纯粹的推脱或抬价。
“七十银币，”德索莱特开口，“你带我们到你能确认安全的、最接近可能矿脉的位置，并分享所有你知道的、关于那片区域的情况，包括任何‘不对劲’的细节。如果最终确认矿脉存在，并且值得开采，另有重谢。”
雷恩挑了挑眉，似乎对德索莱特的还价和附加条件有些意外。他仔细打量了一下德索莱特，又看了看他身后显然不好惹的阿尔德里克，以及那位气质冷静、正在一本厚书上记录着什么的半精灵书记官。
“成交。”最终，他干脆地点头，“不过，我话在前面，如果我觉得情况超过限度，我会立刻离开。我的命，比任何报酬都值钱。”
“很公平。”德索莱特伸出手。
雷恩看了看他的手，略一迟疑，还是伸手与他相握。他的手布满老茧，有力而干燥。
协议达成，酒馆里的气氛重新活跃起来，议论声更响，带着兴奋与担忧。德索莱特开始与雷恩商讨具体的出发时间和所需准备。阿尔德里克则开始点选同行的民兵，要求必须是经验丰富、心理素质过硬的老兵。
角落里的埃莉诺合上《秩序之章》，书中新添的一行字墨迹未干：“雇佣向导雷恩·鹰眼，目标回响山麓矿脉探查。”她抬眼望向正在与德索莱特交谈的精灵，他那与人类无异的务实态度下，隐藏着属于森林的敏锐和一丝不易察觉的疏离。他提到的“沉睡的力量”像一个沉重的音符，敲打在计划的序曲上。
明，勘探队就将出发，带着希望与未知的警告，走向那片据连岩石都在低语的山峦。
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