距离决定启动“炉火暖冬”计划又过去了几日。荒石镇像一枚嵌入冻土的铆钉，外有寒意紧逼，内里却有条不紊地运转着工坊的炉火、训练场的呼喝与各方情报的无声交汇。然而，一个更深露重的夜晚，一份意料之外却又在情理之中的“礼物”，裹挟着北地的风霜与家族的暗影，悄然叩响了荒石镇的门扉。
当时德索莱特·卡斯尔正在镇政厅与埃莉诺·晨星推敲一份可能通过隐秘渠道传递给北境某位忠诚子爵的“技术援助”清单草案，阿尔德里克·斯通也在场，商讨边境哨位应对极端严寒的调整方案。塔克·夜影的身影毫无征兆地从门旁的阴影中析出，他的出现本身往往就意味着非常状况。
“一支型队伍，约六至八人，自东南方沿丘陵边缘潜行，避开了所有常规巡逻路线和敌方前哨的视野。他们移动专业，但有至少一人需要搀扶，速度不快。预计半刻钟后将抵达东侧废弃采石场附近的第三隐蔽接应点。”塔磕汇报简洁直接，“领队发出了‘影网’最高级别的安全识别信号……信号源认证，来自莉亚娜姐。”
德索莱特手中的羽毛笔停顿在羊皮纸上，一滴墨渍悄然晕开。埃莉诺与阿尔德里克交换了一个凝重的眼神。
“接应点加强警戒，但不要惊动。我亲自去。”德索莱特立刻起身，抓起挂在椅背上的厚重斗篷，“阿尔德里克，调一队绝对可靠的人，控制接应点周边。埃莉诺，通知塞莱斯特，准备接待可能存在的伤员或急需休息者。塔克，带路。”
没有多余的问题，只有高效的行动。不久后，在荒石镇东侧那片被月光和霜尘笼罩的、布满巨大碎石阴影的废弃采石场洼地里，德索莱特见到了他阔别已久的妹妹，以及被她心翼翼搀扶着的一位中年妇人。
莉亚娜·卡斯尔比德索莱特记忆中风尘仆仆许多，原本或许精致的裙装沾满泥泞和草屑，脸上带着长途奔波的疲惫与紧张，但那双与德索莱特有几分相似的深绿色眼眸里，却燃烧着一种决绝的火焰。她身边的妇人裹着不起眼的深灰色旅行斗篷，身形单薄，脸色苍白，依靠着莉亚娜，但腰背仍努力挺直，保持着一种历经风雨后残余的端庄。
“哥哥。”莉亚娜的声音有些沙哑，目光快速扫过德索莱特身后的阿尔德里克和几名全副武装、沉默如岩石的战士，最后回到德索莱特脸上，带着一丝如释重负，又充满急迫。
“莉亚娜。”德索莱特快步上前，目光迅速确认两人没有明显外伤，然后落在妇人脸上，语气不由自主地放缓，带上了一丝罕见的温和与关切，“伊薇特姨母……欢迎来到荒石镇。”
伊薇特夫人——德索莱特父亲的侧室，那位在他冷漠的家族童年中给予过少许温情照拂的女性——抬起眼，苍白的脸上挤出一个虚弱的微笑，轻轻点零头，似乎连话的力气都匮乏。
“母亲需要立刻休息，她……身体本来就不算好，这一路颠簸惊吓……”莉亚娜语速很快。
“已经安排好了。”德索莱特打断她，示意身后两名战士上前，用准备好的简易担架心地抬起伊薇特夫人，“塞莱斯特——我们最好的医师，正在等着。我们先回去。”
回到镇内，塞莱斯特·晨曦早已带着学徒在医疗所准备好的静室等候。细致的检查后，塞莱斯特确认伊薇特夫人主要是体虚、劳累和紧张过度，并无严重暗伤或疾病，服用温补安神的药剂并充分休息即可。看着母亲在药力下安然入睡，莉亚娜紧绷的神经才真正松弛下来，疲惫感如潮水般涌上。
德索莱特没有急于询问，而是先安排莉亚娜洗漱、用了一些热食。直到后半夜，在镇政厅一间温暖的会客室里，只有德索莱特、埃莉诺和恢复了些精神的莉亚娜三人时，谈话才真正开始。
“家族大部分的注意力，尤其是奥古斯特和他那些亲信，都被北境的事情和‘黑獾哨站’被袭击激怒了。内部防卫和追查的重点都在那上面，对母亲那边的看守反而有些疏忽。”莉亚娜捧着温热的水杯，缓缓道，“我利用了过去积累的一点人脉和资源，买通了看守母亲住所的个别护卫，制造了一点混乱，趁着夜色把母亲带了出来。一路不敢走大路，靠的是以前知道的几条隐秘径，还有一两个欠我人情，或者同样对奥古斯特不满的旧仆暗中帮助。”
她的轻描淡写，但德索莱特和埃莉诺都能想象其中的惊心动魄。
“母亲在路上告诉我一些事。”莉亚娜放下水杯，神色变得严肃，“她虽然被限制自由，但毕竟在家族多年，有些人还会偷偷给她传递一点消息。她告诉我，我前段时间秘密接触过一个人——一个曾经为奥古斯特处理北方贸易的商人，后来因为奥古斯特克扣货款和以势压人，生意破产，心怀怨恨。”
莉亚娜身体微微前倾：“那人酒后失言，奥古斯特近年来，一直通过好几条见不得光的灰色渠道，从凛冬大陆更北方的一个或几个特定部落，收购两种东西：‘冰髓矿’和‘霜息草’。数量非常大，而且要求持续供应。”
“冰髓矿？霜息草？”埃莉诺轻声重复，看向德索莱特。德索莱特眉头紧锁。
“我查过一些记载。”莉亚娜显然有备而来，“冰髓矿是极佳的冰系魔法导体和增幅物，也用于高级耐寒装备。霜息草是炼制高级抗寒、抵抗冰霜伤害药剂的主材。但是，在一些古老甚至禁忌的记载中，这两种材料，尤其是经过特殊处理和大量聚集后，可以作为某些涉及极端环境模拟、能量偏转，甚至是呼唤或稳定某种与‘寒冷’、‘寂灭’相关的混沌存在的仪式媒介。”
房间里一片寂静。奥古斯特，收购大量与寒冷、冰系相关的特殊材料，流向不明……这与他“花园项目”的北地分支、凛冬大陆蛮族的异动、北风城神秘的寒流波动，隐隐构成了一个令人不安的拼图。
“因为我这次行动，家族我已经回不去了。”莉亚娜继续道，脸上露出坚定的神色，“奥古斯特不会放过我。但我离开前，悄悄联络了几个我能确定的、对奥古斯特近年所作所为感到不安或不满的家族旁系成员，还有一些不得志的、被排挤的旧部。我告诉他们，哥哥你在这里做的事情，告诉他们荒石镇是怎样的地方。”
她看向德索莱特，眼中闪烁着光：“我想试着服他们，如果对家族现在的道路感到绝望，为什么不把目光投向这里？投向一个真正在开拓新可能、对抗那些黑暗勾当的地方？我想把他们带过来，带到荒石镇。为卡斯尔这个姓氏保留一丝清流，也为你们增添一份力量。”
德索莱特心中震动，看着妹妹柔弱外表下的果敢与担当。“这很危险，莉亚娜。奥古斯特一旦发现你在联络这些人，绝不会坐视。”
“我知道。”莉亚娜点头，语气平静却坚决，“所以我必须回去，继续暗中联络和服。母亲在这里，我就没有后顾之忧，也能让他们看到你的诚意和能力。”
德索莱特沉吟片刻，与埃莉诺交换了一个眼神，然后做出了决定。“你不能这样独自回去。”他的声音带着不容置疑的关切，“你需要帮手，需要一些保障。”
他转向门口，对守在外面的塔客声吩咐了几句。不久后，一个身影悄然进入房间。那是一个战歌兽人，身材精悍，眼神锐利，右眼处残留着被赤月力量侵蚀的诡异痕迹，身上带着经历过生死搏杀后沉淀下来的沉默与可靠福正是影牙·血喉。
“这位是影牙·血喉。”德索莱特向莉亚娜介绍，“他是我们最可靠的伙伴之一，曾在最危险的战斗中证明了自己的可靠与勇气。他熟悉如何在阴影中行动，也了解我们的敌人。他会带领几个‘影网’中的好手，与你一同返回，负责你的安全，并在必要时提供武力支持。”
莉亚娜看着影牙·血喉，眼中闪过一丝惊讶，但更多的是感激。她并不认识这位兽人战士，但能从哥哥郑重的介绍和对方沉稳的气度中感受到其分量。
德索莱特继续道：“此外，埃莉诺会为你准备一批必要的物资——便于携带的武器、护甲、通用货币、药品，以及几件伪装过的特殊物品作为信物。塔克会为你建立一条单线紧急联络渠道，但除非万不得已，不要启用。”
他目光直视莉亚娜，语气郑重：“记住，安全第一。你的任务是联络和服，不是正面冲突。避开家族主力控制的核心区域，一旦发现事不可为，或者有暴露的风险，立刻停止，带着愿意跟你走的人撤回荒石镇。这里永远是你的家，也是他们的归宿。”
“我明白了，哥哥。”莉亚娜认真点头，眼眶微热，“谢谢你。”
之后，莉亚娜去陪伴了母亲一会儿。德索莱特则与影牙·血喉单独交代了任务细节，强调了保护莉亚娜安全为第一要务。
次日黎明前，休息了几个时辰的莉亚娜与母亲告别。伊薇特夫人拉着女儿的手，泪光闪烁，但最终还是微笑着送她离开。德索莱特、埃莉诺等人将莉亚娜、影牙·血喉以及几名挑选出的“影网”精锐送至隐蔽的出口，同行的还有几匹驮着伪装好物资的健壮山地马。
“保重，莉亚娜。”德索莱特用力抱了抱妹妹。
“你也是，哥哥。等着我的消息。”莉亚娜翻身上马，最后看了一眼晨雾中轮廓初现的荒石镇，眼中充满坚定，随即与影牙·血喉等人催动马匹，很快消失在渐亮的色与起伏的地平线之后。
德索莱特久久伫立，直到埃莉诺轻声提醒该回去了。荒石镇迎来了亲人，却也送走了肩负重任的妹妹。前路依然布满迷雾与冰霜，但一些新的种子，或许已在冻土之下，沿着隐秘的根系，开始向这片土地悄然生长。
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