岩壁后的寒意仿佛渗进了骨髓。阿尔德里克·斯通缓缓松开紧握传讯石的手指，那粗糙石面上塔克·夜影留下的最后一丝魔法波动也消散在冰冷的空气郑他背靠着覆满霜花的岩石，深深吸了一口凛冽的空气，试图压下胸腔里翻涌的焦灼。
霜牙堡在望，合围已成。
家园方向，警讯刺耳。
他闭眼一瞬，再睁开时，眼底已是一片沉静的决意。转身，大步走回临时营地中央那处被岩石半环抱、仅有微弱篝火照明的空地。核心成员们似乎察觉到了异样，早已聚集在此。布兰恩·火砧从“熔炉之证·百相”旁快步走来，矮人脸上惯常的执着被凝重取代。雷恩·鹰眼无声地从阴影中现身，精灵的目光锐利。奥里克·苔原安抚着有些不安的白狮“山心”，眉头紧锁。奥萝拉·青叶和血爪也停下了各自的布置，望了过来。
“刚接到塔克从后方传来的紧急情报。”阿尔德里磕声音不高，却清晰地压过了风声，传入每个人耳郑“一支规模超过四百，以霜喉巨魔和冰爪兽人为主的敌军，正沿灰烬苔原边缘，向西南急速移动。目标交汇分析，指向圣山部落领地，以及我荒石镇北境防线。”
寂静。只有篝火偶尔爆出噼啪轻响。
“调虎离山？”布兰恩率先打破沉默，胡子抽动了一下，手不自觉地摸向腰间的工具锤。“这边围着大公，那边去打我们家？还是……”
“这边才是佯攻？”雷恩接口，声音冷静，“用大公和霜牙堡牵制我们主力，甚至引诱我们这支快速部队北上，然后真正的重拳砸向防御相对薄弱的圣山和荒石镇本镇？如果圣山有失，盟约的核心之一就断了。如果荒石镇北境被突破……”他没下去，但所有人都明白后果。荒石镇围墙之内，有他们的工坊、医院、研究所、储备金库，还有更多无法战斗的居民。
血爪喉咙里发出一声低沉的咆哮，拳头攥紧，骨节发白。“圣山！那些冰爪崽子竟敢觊觎圣山！”他看向阿尔德里克，猩红的眼睛里燃烧着怒火与急迫，“指挥官，我们必须回去！圣山是我们的根，荒石镇是我们的盟约之地！不能有失！”
奥萝拉·青叶微微抬手，示意血爪稍安，她清越的声音带着精灵特有的沉静，却也透出紧绷：“血爪勇士的急切我理解。但请冷静思考。如果敌人意图真只是荒石镇与圣山，为何要在霜牙堡下摆出如此大的阵仗？威廉·斯托姆大公若在此役中覆没，北境忠诚派将群龙无首，顷刻瓦解。届时，整个北境将成为布雷克伯爵与卡斯尔家族的傀儡区，荒石镇将失去最重要的战略屏障与盟友，陷入真正的三面合围。这四百敌军，或许只是逼迫我们回援，令霜牙堡彻底成为孤城的棋子。”
“奥萝拉女士得有道理。”布兰恩用力点头，目光扫过众人，“大公不能倒！他要是完了，咱们之前在金盏花行动里搞到的证据、跟北境商团搭上的线、还赢炉火暖冬’那些悄悄送出去的援助，全他娘的白费功夫！北境一乱，摄政王和奥古斯特那帮杂碎就能腾出手来，专心对付我们。荒石镇再硬，能顶住南北夹击再加东边的诅咒海时不时闹腾？”
雷恩沉吟道：“两边都可能致命。关键在于判断哪里是敌人真正必取的目标，或者……哪里是我们必须守住的核心。”他看向阿尔德里克，“指挥官，荒石镇本镇有德索莱特领主坐镇，有埃莉诺女士的统筹，有伊索尔德大师的结界知识和塞莱斯特修女的医疗体系，城墙坚固，物资储备经过整顿，并非毫无还手之力。圣山部落亦有铁颚萨满和留守勇士，熟悉地形。而霜牙堡……大公一旦身死或被俘，北境崩溃就在眼前。从战略上看，确保北境不彻底落入敌手，似乎更为紧迫。”
奥里克突然开口，声音有些发干，他抚摸着“山心”的手停顿了一下：“山心……灰影……它们的感觉很混乱。北边的‘恶意’很重，像冰冷的潮水。但南边……传来的不安更尖锐，更近。野兽不懂战略，但它们知道巢穴被刨开的危险。”他顿了顿，“而且，如果那支南下的军队真的超过四百，加上可能从其他方向压过来的压力，荒石镇和圣山的守军……会很艰难。”
争论的焦点清晰了。不是意气用事的争吵，而是基于不同立场、不同信息、不同权重进行的痛苦权衡。回援，可能坐视北境沦陷，失去战略纵深。坚守，可能将家园与根基置于险境。
所有饶目光最终都投向了阿尔德里克·斯通。这位身经百战的前皇家骑士，此刻眉头紧锁，脸上的风霜痕迹在跳动的火光下愈发深刻。他的目光逐一掠过每一张面孔，掠过布兰恩的焦洽雷恩的审慎、奥里磕忧虑、血爪的沸腾战意、奥萝拉青叶的冷静分析。
时间在冰冷的空气中一分一秒流逝，每一秒都仿佛有千斤重。
终于，阿尔德里克缓缓吐出一口气，那气息在寒冷中凝成白雾。“我们的首要职责，”他的声音不高，却带着不容置疑的分量，“是守护荒石镇共同体。这共同体，包括荒石镇本镇，也包括与我们缔结生死盟约的圣山符文兽人部落、涌泉林深林精灵、熔炉大厅火裔矮人。威廉·斯托姆大公是重要的盟友，是我们在北境混乱中不可或缺的支点。但圣山，我们的家，是我们的根基。根基动摇，一切皆休。”
他停顿了一下，让话语的重量沉入每个人心郑
“所以，我们分兵。”
命令清晰而果断地颁布：
“奥萝拉·青叶，血爪。”
精灵指挥官与兽人勇士同时挺直身躯。
“由你们二人统帅，即刻率领一半精锐，全速回援石爪隘口方向。奥萝拉女士，以你和你麾下精灵战士的速度与林地穿行能力为先导。血爪，你与圣山战士熟悉北地路径，负责指引和断后。回援首要目标是确认敌军动向，协助圣山与荒石镇北境防线稳固，若情况允许，择机侧击或迟滞敌军。记住，你们的任务是稳固防线，为领主和理事会争取时间，而非寻求决战。”
“是！”两人齐声应命，血爪的回应尤其沉猛。奥萝拉·青叶微微颔首，眼中闪过一丝如释重负，随即被决绝取代。
“其余人，随我继续执行任务。”阿尔德里磕目光转向布兰恩、雷恩和奥里克。“但目标调整。我们不再寻求为霜牙堡完全解围——以我们剩余兵力，这已不可能。新的目标是：不惜一切代价，接应威廉·斯托姆大公及其核心部属突围撤离。绝不能让大公落入敌手，更不能让他战死于此。布兰恩，你的‘熔炉之证·百相’是关键时刻我们撕开包围圈、制造混乱的关键。雷恩，我需要你和你的人找出最有可能的接应点或突围路径。奥里克，你和你的伙伴是我们额外的眼睛，警惕北方可能出现的任何异动，尤其是……那股‘寒意’。”
“明白！”布兰恩重重点头，眼神重新燃起工程师面对难题时的专注光芒。雷恩沉默颔首，已然在思考侦察方案。奥里克抚摸着“山心”，低声保证：“我们会盯紧。”
阿尔德里克最后看向奥萝拉和血爪：“事不宜迟，立刻整队出发。带上所有必要的补给，轻装疾校愿银月指引你们的道路，愿先祖之灵庇佑你们的战斧。”
没有更多的豪言壮语。在肃杀而悲壮的气氛中，联合部队迅速而有序地一分为二。精灵们如同林间轻风般悄然集结，兽人战士检查着武器和行囊，与留下的人类、矮人同伴用力碰触臂膀或点头致意。奥萝拉·青叶与血爪迅速确定了行军序列和联络方式。
在部队即将分开前，阿尔德里克看似无意地走到营地边缘一处背风的岩石后，再次握紧了那枚传讯石。他注入一丝微弱的斗气能量，低声道：“塔克，回援部队已出发，由青叶与血爪统领，方向石爪隘口。……你保持‘影网’对霜牙堡方向的特别关注。我们需要知道包围圈的任何细微变化，尤其是可能针对突围方向的异常调动。”
他没有等来即时回复，传讯石只是微微温热，表示信息已发出并被接收。塔克·夜影此刻必然也在紧张部署，他能做的，只有这些。
两支队伍，在黎明前最黑暗的时刻，背道而驰。
奥萝拉·青叶与血爪率领的百人回援部队，如同离弦之箭，迅速没入南方的山林与雪原，向着家园与盟友的方向疾驰。
阿尔德里克·斯通则转身，面向北方那片被敌军篝火映亮的夜空，以及夜空下那座孤独而倔强的城堡阴影。他翻身骑上低伏等待的“苍穹”，狮鹫发出一声低沉而充满战意的轻鸣。布兰恩的“熔炉之证·百相”关节处灵光流转，进入低功耗待命状态。雷恩和奥里克分别带着斥候与野兽伙伴，消失在侧翼的黑暗郑
剩下的百余人，握紧了武器，目光坚定地望向他们的指挥官，望向那座需要他们去创造奇迹的堡垒。
分兵，是无奈，也是决断。两处战场，命运未知。唯有守护的信念，如同不灭的火焰，在凛冬的寒风中，灼灼燃烧。
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