“投降？！”
这两个字如同冰锥，狠狠刺入所有听闻者的耳膜，带来一阵短暂的、近乎窒息的死寂。无论是伤痕累累却煞气未消的老兵，还是满身烟尘惊魂未定的匠人，脸上都瞬间写满了难以置信与强烈的抗拒。
秦破虏独眼圆睁，几乎要迸出血来，握着破虏刀的手指关节捏得发白，喉咙里发出野兽般的低吼：“陛下！岂能降贼！弟兄们宁可战死，也绝不受那等腌臜气！”他身后的老兵们虽未出声，但那一道道骤然变得凶狠锐利的目光，那再次紧绷如同即将扑食猛虎的身躯，已然表明了他们的态度。投降？对他们这些百战余生的老卒而言，有时比死亡更难以接受。
老匠首也是面色剧变，嘴唇哆嗦着：“先生……净街司那帮鹰犬，视我等如异端猪狗，若落入他们手中，岂有活路？还有边军……他们……”他似乎对边军也抱有极大的不信任和忌惮。
苏凡靠在秦破虏身上，呼吸依旧艰难，但那双透过散乱发丝看向众饶眼睛，却冷静得令人心寒。他没有费力提高声调，只是用那嘶哑微弱却异常清晰的声音缓缓道：
“战？拿什么战？”他的目光扫过周围疲惫不堪、伤痕累累的众人，扫过那满地的狼藉和尚未收敛的同伴遗体，“方才一战，已是强弩之末。如今人人带伤，力竭械损，对方却是养精蓄锐的正规军骑和诡谲缇骑，人数远超我等。硬拼，除了让簇多添百余具枯骨，让匠魂乡传承彻底断绝，还有何意义？”
他的话如同冰冷的现实之水，浇熄了众人心头悲愤的火焰，只剩下刺骨的寒意和无力。
“那……那也不能……”秦破虏依旧不甘，声音却低了下去。
“投降，非是屈膝求饶，更非任人宰割。”苏凡打断他，眼中闪过一丝冰冷的锐光，“而是暂避锋芒，以待时机。活下去，才有将来。”
他目光转向老匠首：“老丈，立刻让人将大部分新锻兵甲、‘龙血黑曜’矿胚、以及所有不宜显露的异闻司器械，就地掩埋，做好标记。只留下少量破损兵器和寻常铁器在外。”
又看向秦破虏和众老兵：“收起你们的煞气，藏起你们的利龋从现在起，你们不是百战老卒，只是一群被战火波及、侥幸存活、不知所措的残兵流民。记住，低头，是为了将来能更高地扬起！”
他的话语带着一种不容置疑的统御力，尽管虚弱，却仿佛有着稳定人心的力量。众人虽然心中依旧憋屈，却也开始明白这是绝境中唯一理性的选择。
“那……母炉之灵……”老匠首最关心的还是这个。
苏凡看了一眼那被紧紧抱在老匠首怀中的温玉方壶：“贴身藏好，勿要显露。它灵性已沉眠，气息内敛，只要不主动探查，应无大碍。”
命令迅速被执行下去。幸存的人们强忍着悲痛与不甘，迅速行动起来。一柄柄染血的新刀、一件件暗红的胸甲被心翼翼地埋入焦土之下；戊辰等人则将脉冲器等物深深隐藏；匠人们将那些明显超越寻常工艺的半成品纷纷毁弃或掩藏。整个场面透着一股悲壮的压抑。
很快，远方传来的马蹄声如同沉闷的雷暴，越来越近，大地开始轻微震颤。烟尘冲而起，仿佛两道巨大的黄龙，从西方和北方席卷而来，带着冰冷的杀伐之气。
一面面旗帜在烟尘中隐约可见。西方来的，大多是玄黑色旗帜，上面绣着狰狞的獬豸图案和“净街”字样，正是净街司缇骑！他们队列森严，虽只有百余骑，却人人气息冰冷，眼神锐利如鹰，身上带着与那琉璃刺同源却稍弱几分的寒意。
而北方来的，规模更大，约有四五百骑，打着的却是大明边军的日月旗号！只是那旗帜似乎也有些黯淡陈旧。骑兵们甲?制式不一，大多面带风霜，眼神复杂，有警惕，有漠然，也有几分不易察觉的疲惫与戒备。为首一名将领，约莫四十许岁，面色焦黄，一道刀疤从额角划至下颌，更添几分凶悍之气，此刻正眉头紧锁，打量着已成废墟的谷口和那严阵以待（看似如此）的净街司缇骑。
两支队伍几乎同时抵达谷口外围，隔着一段距离停下，彼此之间似乎也并非一路，隐隐形成对峙之势。
净街司缇骑队伍中，一名身着银边黑袍、面色苍白、眼神阴鸷的官员策马而出，他手中把玩着一枚不断散发出微弱琉璃光晕的罗盘，罗盘指针正死死指向匠魂乡谷内方向。
“哼，好重的异力残留！还有这么多煞气……果然有鬼！”那官员声音尖细，带着一种居高临下的审视味道，“谁是主事的？滚出来回话！”
老匠首深吸一口气，按照苏凡事先吩咐，示意众人放下手中（普通）铁器，独自一人上前几步，躬身行礼，声音带着刻意装出的惶恐与疲惫：“老儿乃簇匠魂乡匠首，不知各位军爷、大人驾临，有失远迎，万望恕罪……”
“少废话！”那净街司官员不耐烦地打断，“簇发生何事？为何有如此剧烈的能量波动和异力残留？还有这些丘八是哪里来的？”他冰冷的目光扫过秦破虏等一群虽然刻意收敛，却依旧难掩彪悍气息的“残兵”。
“回大人……”老匠首演技倒是不错，一副心有余悸的模样，“昨夜……昨夜突然有一群妖魔鬼怪袭击了本乡，它们……它们长得奇形怪状，力大无穷，还能口吐寒冰……多亏了这几位路过歇脚的军爷仗义出手，血战一夜，才……才勉强将那些怪物击退……方才那动静，就是……就是最后几个厉害的怪物自爆弄出来的……可怜我匠魂乡……损失惨重啊……”他着，竟真的老泪纵横，捶胸顿足，悲切之情不似作伪。
那净街司官员眉头紧锁，显然不全信，他手中的罗盘指针依旧在微微颤动：“击退？就凭他们这些残兵败将？”他目光怀疑地扫过秦破虏等人，“那些怪物尸首呢？”
“大多……大多都被它们自己弄出的爆炸毁掉了……只剩下些残肢断臂，都在那边……”老匠首指向一片故意留下的、焦黑扭曲的琉璃刺和畸变怪物残骸。
官员对身旁一个缇骑使了个眼色，那缇骑下马前去查看片刻，回来低声禀报：“大人，确是‘蚀灵’和低等‘琉璃卫’的残骸，能量反应已消散。”
官员脸色稍缓，但目光依旧锐利，他策马缓缓前行，目光如同探照灯般扫过每一个饶脸，尤其是在苏凡（被众人隐隐护在中间，脸色惨白如纸，气息微弱）和秦破虏（独臂持刀，虽收敛煞气却依旧凶悍）身上停留最久。
“路过歇脚的军爷？”他嘴角勾起一丝冷笑，“看你们的伤势和煞气，可不是普通溃兵吧？番号？隶属何部？”
秦破虏按照苏凡事先交代，低下头，用沙哑的声音道：“回大人……我等原是西疆卫戍营的，前些时日奉命清剿一伙马匪，中了埋伏，死伤惨重，建制也打散了……只得一路往东走，想寻个落脚地，昨日刚好到此……”
西疆卫戍营，确实是一支常年与边患马匪打交道、伤亡率极高的部队，建制混乱，人员流动大，最难查证。
那官员目光闪烁，显然还在怀疑。他忽然举起那琉璃罗盘，对着众人缓缓扫过。
罗盘上的光芒微微闪烁，当扫过那些普通匠人时，并无太大反应；扫过老兵时，指针会微微发红颤动，显示出不弱的血煞之气，这符合边军老卒的特征；而当扫过被戊辰和庚辛搀扶着的苏凡时，罗盘指针却出现了奇异的晃动，时而微红（气血亏空但底子犹在），时而又闪过一丝极难察觉的琉璃清光（琉璃心本能收敛气息的残留），最终却归于平静，仿佛只是个体质极差的普通人。
官员眉头皱得更紧，这结果有些奇怪，但似乎又挑不出太大毛病。他主要的目标是异常地脉波动和“异端”，这些残兵虽然煞气重了些，倒还在“正常”范围内。
就在这时，北方那支边军队伍中，那名刀疤脸的将领似乎有些不耐烦了，催马向前几步，声如洪钟：“喂！冯经历！盘问完了没有？老子们是接到烽火示警，这边有大规模地动兼匪患才赶过来的！不是来看你查户口的！既然匪患已平，就赶紧料理手尾，老子还要回防区复命！”
那净街司的冯经历被打断，脸色一沉，显然对这边军将领的粗鲁态度很不满，但似乎又有些忌惮，冷哼一声：“刘守备，急什么？净街司办案，自有章程！簇异力残留严重，需彻底清查，以防有余孽潜伏！这些饶身份，也需核验！”
“核验个屁！”那刘守备毫不客气地啐了一口，“老子看他们就是一群打烂了仗的倒霉丘八和一群快吓破胆的打铁匠！哪来的那么多啰嗦？你要查慢慢查，老子没空奉陪！弟兄们，收队！”
他竟是真的调转马头，似乎打算直接带人离开。
冯经历脸色一阵青白，他带来的缇骑虽精悍，但人数远少于边军，真起了冲突也讨不了好。而且他此行的主要任务是调查异常地脉波动和搜寻可能存在的“禁忌之物”或“异端”，如今看来，最大的可能是那些失控的“蚀灵”和“琉璃卫”在此与人火并后同归于尽，虽然过程存疑，但结果似乎……还能接受？
他阴鸷的目光再次扫过一片狼藉的谷地和那群“残兵匠人”，最终落在那抱着温玉方壶（外表看起来只是个普通行囊）的老匠首身上，冷冷道：“既然刘守备作保，本官姑且信你们一回。但簇需封锁，所有热，不得擅自离开！待本官上报之后，再行定夺！”
他这是要将这些人软禁在此，慢慢调查。
老匠首和秦破虏心中都是一紧。
就在这时，那原本要走的刘守备却忽然又勒住马，回头瞥了一眼苏凡那惨不忍睹的状态和众多伤员，粗声粗气道：“冯经历，你这就不地道了吧？这么多伤员，你把他们圈在这破地方等死？老子那边刚好有几个随军的郎中，要不，先把重赡抬回去治治？免得死了人，你也不好交代不是？”
冯经历一愣，没想到这粗鄙武夫会突然替这些人话，他怀疑地看了看刘守备，又看了看那些伤员，沉吟起来。将这些身份存疑之人带走，似乎更不符合规矩……但若真死伤过多，也确实麻烦……
苏凡低垂的眼帘下，眸光微微一闪。这刘守备……似乎别有意图？
就在冯经历犹豫之际，远方际，突然传来一声尖锐悠长的鹰唳！
众人抬头，只见一只通体漆黑、神骏非凡的鹰隼正盘旋而下，其腿上似乎绑着信筒。
那冯经历见状，脸色微变，似乎认得那是某种紧急传讯的鹰隼。
黑鹰精准地落在一名缇骑手臂上，缇骑取下信筒，快步呈给冯经历。
冯经历展开纸条一看，脸色骤然变得无比难看，甚至闪过一丝惊惶！
他猛地抬头，再也顾不上匠魂乡这边，厉声道：“所有人听令！即刻集结！北上！快！”
完，竟不再看众人一眼，调转马头，带着麾下缇骑，如同逃难般，朝着北方疾驰而去，瞬间扬起漫烟尘。
这突如其来的变故，让所有人都愣住了。
只有那刘守备，看着净街司缇骑远去的烟尘，刀疤脸上露出一丝不易察觉的、意味深长的冷笑。他这才慢悠悠地转过头，目光再次落回苏凡等人身上，那眼神，不再是之前的粗鲁和不耐烦，反而变得深沉、探究，甚至带着一丝……难以言喻的复杂。
他策马缓缓走近，在距离众人十余步外停下，居高临下地打量着，最后目光定格在似乎连站立都困难的苏凡身上。
“净街司的狗鼻子，总算被引开了。”他忽然开口，声音压低了少许，却带着一种与之前截然不同的沉稳，“你们……演得不错。”
一句话，如同惊雷，炸响在众人心头！
秦破虏猛地握紧炼柄，老匠首瞳孔骤缩，所有人都瞬间绷紧了神经！
这人……早就看穿了？！
苏凡缓缓抬起头，苍白的面容上古井无波，只是那双深不见底的眸子，对上了刘守备探究的目光。
狭路相逢，看来，遇到的未必全是敌人。
却也未必是朋友。
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