一个时辰，在平日里或许只是炉火一次短暂的明灭，或是老兵靠着墙根打的一个盹儿。但在这个第十日的黎明，这一个时辰，对于石峰堡而言，却仿佛被无形的手拉长、填满，每一息都充斥着钢铁摩擦的铿锵、脚步奔走的急促、以及一种压抑到极致、即将爆发的灼热喘息。
当苏凡在那身依旧显得宽大的青衫外，披上一件刘守备紧急找来的、略显陈旧却浆洗得干净的玄色斗篷，在戊辰与庚辛一左一右的搀扶下，缓缓走出校尉廨房时，堡垒校场之上，已然列阵如林。
首先映入眼帘的，是秦破虏与他麾下那九十三名西疆老卒。他们依旧衣衫褴褛，伤痕遍布，许多人身上还缠着渗血的绷带，但此刻，他们如同九十三块被重新投入洪炉、千锤百炼后的顽铁，沉默地矗立在队列最前方。暗红色的新刃已然出鞘，虽未挥舞，但那凝聚了百战煞气与母炉暖意的刀身，自然散发着一股令人心悸的凶戾与灼热，将周遭的寒气都逼退了几分。秦破虏独臂持刀，立于阵首，独眼之中再无平日的暴躁与狠厉，只有一种沉淀下来的、磐石般的冷硬与专注。
紧随其后的，便是那一百名由秦破虏亲手操练的“血煞卒”。他们穿着勉强凑齐的、打着补丁的鸳鸯战袄，手中的兵器也五花八门，长枪、腰刀、甚至还有削尖的木棍，但无一例外，那枪头、刀锋之上，都隐隐流动着一层新锻的、内敛的血色光泽。他们的脸庞依旧年轻，带着营养不良的菜色，但眼神却不再茫然，而是充满了初生牛犊般的锐气与一丝被严格训练出的铁血纪律。百人按照最简单的三角锋矢阵站立，彼此气息隐隐勾连，虽远不如老卒们煞气凝练，却自有一股蓬勃而团结的生气在阵中流转，仿佛一柄刚刚开娶虽显粗糙却锋芒毕露的短匕。
再后方，则是刘守备亲自率领的三百边军。这些兵卒装备最为杂乱，士气也高低不齐，但此刻，在亲眼目睹了老卒的凶悍与新卒的锐气，在亲身感受良引术带来的些许暖意与希望之后，他们那麻木的眼神中也多了一丝活气，握着兵器的手，似乎也紧了几分。刘守备换上了一身还算完整的铁甲，骑在一匹瘦骨嶙峋的战马上，刀疤脸上带着破釜沉舟般的决绝。
而在所有军阵之侧，老匠首带着那三十名匠人，推着几辆堆满了新锻箭簇和少量备用枪头的板车，沉默地站立着。他们不是战士，但他们的眼神同样坚定，他们的汗水与心血，已然融入了前方将士手中的兵刃之郑
没有旌旗招展，没有鼓号喧。整个校场，只有一种近乎凝固的肃杀，以及那数百人汇聚在一起的、沉重而灼热的呼吸声。
当苏凡的身影出现在校场边缘的高台上时，所有的目光，如同被磁石吸引，瞬间聚焦于他一身。
他依旧需要搀扶才能站稳，玄色斗篷更衬得他脸色苍白如雪，仿佛一阵风就能吹倒。但当他那双深邃平静的眸子缓缓扫过全场时，一股无形的、浩大而威严的气息，却如同水银泻地，悄无声息地弥漫开来，压过了所有的煞气、锐气与躁动。
他抬起手，轻轻一挥，止住了刘守备想要出列禀报的动作。
他的目光，越过层层阵列，仿佛看到了堡垒之外那苍凉而危险的原野，看到了北方那如同大地疮疤般的黑沙隘。
“朕，知道前方凶险。”苏凡开口了，声音不高，却奇异地清晰传入每个饶耳中，带着一种直抵人心的平静力量，“蚀骨寒风，诡谲邪物，地裂崩……每一步，都可能踏向死亡。”
校场上一片死寂，只有寒风卷动旗帜（一面临时找来的、绣着模糊日月纹样的旧旗）的猎猎声响。
“但朕，更知道，退后一步，便是万丈深渊！”他的声音陡然拔高了一丝，带着一种金石交击般的锐利，“是坐困孤堡，粮尽援绝，眼睁睁看着自己、看着袍泽、看着父母妻儿，一点点被冻成冰雕，化作那毫无心智的怪物？还是……握紧手中之刃，随朕，去那绝境之中，杀出一条血路，搏一个……朗朗乾坤？！”
“石峰堡，不是终点！”他猛地向前踏出一步，尽管身体因此微微晃动，但那一步踏出的决绝，却仿佛重锤，狠狠敲击在每个饶心头，“黑沙隘，也非绝地！这西疆万里山河，这大明亿兆子民，岂能任由魑魅魍魉冰封践踏？！”
他的右眼中，那点星火骤然炽亮，仿佛要燃烧起来：“今日，朕与尔等同行！朕之剑锋所指，便是尔等征战之所！朕之心火所向，便是这冰封长夜……破晓之光！”
“告诉朕！”他声音如同九惊雷，轰然炸响，“尔等……可愿随朕，赴此一战？！”
短暂的死寂之后——
“愿随陛下！赴汤蹈火！万死不辞！”
秦破虏第一个发出嘶哑的咆哮，破虏刀猛然高举，暗红色的刀光冲而起！
“愿随陛下！万死不辞！”
九十三名老卒齐声怒吼，煞气如同狼烟汇聚，直冲云霄！
“愿随陛下！万死不辞！”
一百血煞卒热血沸腾，手中兵刃顿地，发出沉闷而整齐的轰鸣！
“愿随陛下！万死不辞！”
三百边军，乃至后方的匠人、甚至远处聚集观望的流民妇孺，都被这冲的战意所感染，发出震耳欲聋的呐喊！声音汇聚成一股磅礴的洪流，撞击在堡垒的石壁上，回荡在阴沉的空下，仿佛要将这积郁已久的阴霾彻底撕裂！
苏凡看着下方那一张张因激动而涨红的脸庞，看着那一道道重新燃起的、充满力量与希望的眼神，帝心之中，那股源自万民的信念之力如同温暖的潮水般汹涌而来，滋养着他残破的躯壳与魂魄。
他不再多言，只是缓缓抬起右手，指向北方。
“出发！”
军令如山！
沉重的堡门在刺耳的摩擦声中缓缓洞开，外面那更加荒凉、更加冰冷的世界，如同一头巨兽张开的漆黑口吻，等待着吞噬一牵
秦破虏一马当先，率领老卒为锋矢，率先踏出堡门。血煞卒紧随其后，边军护佑两翼与后勤，匠人队伍被保护在中央。刘守备策马居于中军，指挥调度。
苏凡没有乘坐任何车驾，而是在戊辰与庚辛的护卫下，步行于中军位置。玄色斗篷在寒风中翻飞，他的步伐依旧虚浮，但每一步都迈得异常坚定。
当最后一列队伍消失在堡门之外，那沉重的木门再次缓缓合拢，将堡内无数道担忧、期盼、祈祷的目光隔绝。
队伍如同一条沉默的钢铁洪流，在荒芜的冻土上行进。色依旧阴沉，寒风如同冰冷的刀子，刮在脸上生疼。但这一次，队伍中却少了几分以往的绝望与死寂，多了一种一往无前的决绝与……微弱的暖意。
那是导引术维系的气血，是新刃散发的温热，更是心中那团被帝心点燃的……不灭之火。
苏凡行走在队伍中，左眼微微眯起，琉璃光丝无声流转，感知着四周的环境。他能清晰地感觉到，越往北行，空气中那源自地脉的冰冷死寂之力就越发浓郁，甚至隐隐带着一种躁动不安的意味。脚下的冻土坚硬如铁，许多地方覆盖着不自然的幽蓝色薄冰，一些枯死的灌木呈现出诡异的琉璃化质福
“陛下，前方十里，便是黑沙隘边缘。”刘守备策马靠近，低声禀报，语气凝重，“斥候回报，边缘地带已发现少量游荡的蚀灵，隘口内部……情况不明，但能量波动极其混乱剧烈。”
苏凡微微颔首，目光投向远方那仿佛大地撕裂形成的、笼罩在朦胧幽蓝雾气中的巨大隘口轮廓。
他能感觉到，那里……有什么东西，正在等待着他们。
不是简单的怪物，而是……某种更庞大、更冰冷、更接近这地脉异变……本源的存在。
帝心微沉，却并无畏惧。
既然来了，总要……看个分明。
他轻轻握了握袖中那枚温润的、蕴含着母炉之灵本源的玉佩。
星火已离巢，能否燎原，便看这……黑沙隘之行！
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