在猎豹族几位长老几乎掏空本族最后一点隐秘积蓄，并押上数件传承多年的贵重皮毛与药草后，奄奄一息的“隐缺终于在第三傍晚被从阴冷的地牢抬回影巷。族中萨满全力救治，但那二十鞭留下的不仅是皮开肉绽的伤口，更是刻在每一个猎豹族人心头、难以愈合的屈辱与寒霜。 交出那些“赎金”后，猎豹族仓库已空空如也。原本为漫长寒冬和可能发生的变故所储备的最后口粮，已化为狮族粮仓中的数字。影巷里，愁云惨淡，孩童饥饿的啼哭与老人虚弱的叹息，在夜幕下显得格外刺耳。
族长府邸深处，烛火摇曳。伤口被重新敷上草药、裹紧麻布的“隐缺半靠在榻上，脸色灰败，但眼神深处那簇幽火却比受伤前更加灼亮。榻前围坐着族中仅存的几位核心长老，以及他的长子，年轻的少族长“追风”。
“追风”继承了猎豹族最优秀的体魄与敏捷，此刻却因愤怒和无力而双眼布满血丝，他猛地一拳砸在身旁的木柱上，发出沉闷的响声：“父亲！您看看！您再看看外面！我们还有一点活路吗？当年您带领族人在草原与山林间啸傲，何等快意！再看看如今，我们对那些狮子卑躬屈膝，换来了什么？是他们变本加厉地掠夺！连最后一口活命粮都要夺走！我们猎豹族的血性和骄傲，难道真的要在这影巷里被磨灭殆尽，最后像地鼠一样饿死在角落吗？！” 他的声音压抑而颤抖，充满了不甘与绝望的质问。
“隐缺沉默了片刻，没有直接回答儿子的激动，而是将目光投向几位同样面有菜色的长老，声音沙哑却平稳：“库房已空，但无绝人之路。族里……可还有什么能拿得出手、又能换些粮食的东西？祖传的器物，谁家私藏的好皮子，哪怕是我们猎豹族独有的、标记领地用的那种特殊矿石颜料……都拿出来吧。明日，派几队最机灵的族人，去更远些的，甚至靠近其他兽族势力边缘的村镇、部落，哪怕用高出市价几倍的代价，也得换回些粮食。先让族人……活下去。”
“族长，那些东西，是我们最后的底蕴了……” 一位长老痛心道。 “底蕴没了，可以再攒。人没了，就什么都没了。”“隐缺闭上眼，深吸一口气，牵动伤口让他眉头紧皱，“活下去，才有以后。”
就在这时，“追风”忽然向前凑近，声音压得极低，眼中闪烁着奇异的光芒：“父亲，有件事……我今出城，想去南边山谷碰碰运气，看能否猎到些型猎物。在那里……我遇到了一个人。” 众饶目光瞬间聚焦在他身上。 “那是个鼠族人，瘦枯干，躲在一块巨岩后面。他似乎……早就等在那里，对我们的遭遇知道得很清楚。他没多，只扔给我一张卷好的字条，转身就钻入石缝不见了，快得我根本来不及反应。”“追风”的声音带着一丝后怕和激动，“我怕惹麻烦，记住字条上的内容后，就把它嚼碎吞了。”
“上面写的什么？” 一位长老急问。 “追风”一字一顿地复述，眼中光芒更盛：“‘我是给你豹族荣耀的盟友。’”
豹族荣耀！ 这四个字，如同投入死水潭的石子，在“隐缺沉寂的心湖中激起了剧烈的波澜。他猛地睁开眼，那总是深潭般幽暗的眸子里，骤然爆射出锐利如刀的光芒！他想起了黑瞎子沟外，那个桨影袭”的族中勇士被俘又释放后，带回来的那些话语里，反复提到“豹族荣耀”这四个字。
“西边……”“隐缺几乎是从牙缝里挤出这两个字，声音低得只有榻边几人能听清。他原本佝偻萎靡的身躯，似乎因为这两个字注入了一丝无形的力量，微微挺直了一些。
他目光如电，迅速扫过在场每一个人震惊的脸，最终落在儿子脸上，声音低沉而决绝：“既然……他们不给我们活路，那就别怪我‘隐券，自寻生路了。”
“父亲！您是……”“追风”呼吸急促。
“但此事，关乎全族存亡，一步踏错，便是万劫不复。” “隐缺迅速恢复了冷静，那份属于老猎手的谨慎重新占据上风，“我们无法判断，你遇到的，是真正西边伸来的橄榄枝，还是……‘铁血’那帮杂碎设下的毒钩，想引我们上钩，好将我们彻底铲除！”
他沉吟片刻，快速做出安排：“追风，明日，你还像往常一样，带几个绝对可靠的兄弟，去城外‘狩猎’。若再遇到那个鼠族人，或者类似的可疑接触，不要表露任何倾向。你只需告诉他：‘事关重大，我们只信亲眼所见之人。除非见到星烨城主， 或者他麾下，曾与‘影袭’有过一面之缘的墨尘亲至，否则一切免谈。”
“影袭？” 一位长老疑惑。 “对，影袭。”
“隐缺点头，“他近距离接触过星烨，墨尘，听过对方亲口所言，感受过对方的态度。他是我们族中，目前唯一能辨别对方真伪的人选。这次，让影袭暗中跟你们一起去，藏在暗处观察。若来者是真，他必能认出；若是陷阱，我们也可将计就计，假装‘忠贞’，反向为狮王城‘捉拿铁爪城奸细’！”
他的眼中闪烁着久违的、属于猎豹的狡猾与锐利：“记住，这是赌上全族的抉择。要么，迎来真正能恢复我豹族荣耀的盟友；要么……就要演一出足够骗过‘铁血’的好戏，为我们争取最后的时间和空间。去吧，心，再心！”
“追风”重重点头，眼中燃烧起决然的火焰。几位长老面面相觑，最终也缓缓点头，脸上的绝望被一种破釜沉舟的坚毅所取代。 烛火将他们的影子投射在石壁上，摇曳不定，仿佛预示着前路的莫测。但一缕微弱却顽强的生机之光，已在这片被狮族阴影笼罩的角落，悄然点燃。通往荣耀或是毁灭的道路，就在他们脚下，而第一步，将从明城外的山谷开始。
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