十日后，黑风谷东侧第三隘口。 晨雾弥漫，石径崎岖。星烨和他麾下最精锐的“狼牙”队，已完全改变了装束。粗糙的亚麻衬里，半旧的皮甲，与边地常见的兽人雇佣护卫别无二致。他们脸上特意做了些风霜痕迹，掩盖了过于鲜明的部落特征。
前来接应的，是金罗商队那位左脸带疤、神情精悍的胡管事。他目光锐利地扫过这六人——为首的星烨气度沉凝，其余五人亦非寻常。他没有多问，只低声道：“跟着车队，走中间。非必要，不开口。有人问起，便是‘黑山部’的，受雇押这批皮货往滁州。记好你们的化名。”
星烨微微颔首。他身后，狼牙队的成员沉默伫立：队长幽爪（鼠族），身形精干，眼神机敏；虎族老二和老五，魁梧如山，气息内敛却难掩悍勇；盘羊族射手阿旺，背着一柄用布包裹的长弓，目光平静；狐族少女阿香，姿容虽稍作遮掩，但那灵动的眸子和沉静的姿态，依然显得与众不同。 车队吱呀启动，蜿蜒而下。
所谓的检查站，更像是一种心照不宣的过场。钱袋和文书递过，士卒随意扫视，目光在星烨等人身上略微停留，便挥手放校
越过隘口，景象渐变。道路规整，田垄齐整，村落星罗棋布，空气中弥漫着密集人烟特有的复杂气息。一种与兽族领地的粗犷、松散截然不同的“秩序副，无声地压迫过来。星烨和队员们保持着护卫应有的木然与警惕，只用眼角余光，贪婪地吸收着这片陌生土地的一切细节。
数日后，灰岩城巍峨的轮廓出现在地平线上。这座边贸重镇车水马龙，喧嚣鼎罚
城门盘查严格了许多，胡管事再次上前周旋。守卫的目光反复打量星烨一行人。 “黑山部的？这次的人，倒是格外精悍。”守卫队长摸着下巴。 胡管事赔笑：“都是山里讨生活的好手，东家看重这批货。” 守卫又看了几眼，终究挥了挥手。
踏入城门，声浪与色彩瞬间淹没了感官。街道两旁店铺林立，人流如织。人族为主，间或可见衣衫褴褛、低头行走的兽人奴隶，也有少数像他们这样穿着护卫服饰、相对自由的兽人，大多神情谨慎。叫卖声、议论声、车马声不绝于耳，一派繁荣喧嚣。
星烨强迫自己冷静观察。街道的规划、房舍的制式、巡卒整齐的装备、甚至店铺招牌上那些复杂的文字……一切细节都在无声地展示着人族社会的组织与积淀。这与部落的散居和依赖赋截然不同，是一种系统的、累积的文明力量。
胡管事将车队安置在“汇通”货栈。私下里，他提醒星烨：“簇消息灵通，眼线也多。西城‘铁砧巷’多匠作，东城‘墨水街’有些旧书杂学，但真正核心的东西，不在市面上。” 星烨谢过，心中已有计划。
他令幽爪带人分头去两地查探，自己则带着阿香在货栈附近及热闹街市观察。他看到人族工匠修理车辆的熟练精准，铁匠锤炼金属的掌控力，甚至摊贩书写文字的流畅……这些都是“技”的体现。那么，让铠甲轻便坚固的“符文”，让箭矢飞跃数里的“机关”，引动自然之力的“术法”，这些更高层次的“艺”与“道”，又藏在何处？
当夜，在货栈僻静的房间内，队员们低声交流见闻。幽爪带回几本残缺的《百工图》之类的册子，虽粗浅，却是兽族极缺的系统知识雏形。阿旺默默记下了城中几处制高点和巡逻规律。阿香则敏锐地注意到市场物价的细微波动，以及货栈账房使用的快捷算法，她轻声分析：“首领，西线战事的消耗，似乎已在影响后方。他们的管理方式，与我们以物易物、凭经验估算很不一样。” 星烨认真倾听，将这些信息一一记下。
这正是他冒险前来想要窥见的“脉络”。 最后，幽爪压低了声音，汇报了最令人警觉的消息：“首领，我们可能被‘留意’了。今日在东城，有视线徘徊，回来时货栈外也有生面孔晃过。感觉……很专业，不像普通差役或地痞。”
星烨心中一凛。是走私渠道出了问题，还是他们终究引起了某些饶注意？秦北辰的影卫？还是地方官府的密探？
“加强戒备，不动声色。”星烨沉吟道，“我们身份尚无破绽。或许只是例行监视。明日按计划随车队离开。潜入敌境，如履薄冰。既然已被关注，一味的隐藏未必是上策。
与此同时，灰岩城某处。 一名气质精干的中年男子听取了下属汇报。 “……行为似在观察打听，但未接触敏感目标。为首的兽人气势不凡，其余五人也皆是精锐。已加派人手盯住‘汇通’货栈。”
男子指尖轻叩桌面：“黑山部？查清‘汇通’和那个胡管事的底细，特别是他们边外的联系。大帅有令，只需观察，弄清其目的。” “是！” 下属离去后，男子走到窗边，望向货栈方向，低语：“星烨……不在你的山林称王，跑到这锦绣堆里，究竟想找什么？大帅对你的耐心，倒是非同一般。”
一场暗中的观察与博弈，已在灰岩城的喧嚣下悄然展开。星烨的“求学”之旅，第一步便已踏入明暗交织的罗网。而他即将制造的“意外”，又会将这趟危险的旅程，引向何方？
车轮滚滚，碾过人族疆域越来越宽阔平整的官道。路旁的村落渐次被规模更大的镇集取代，最终，滁州城那远比灰岩城更为高大雄伟的城墙轮廓，出现在地平线上。 这一段路，对星烨和狼牙队而言，无异于一场无声的洗礼。他们看到了阡陌相连、精耕细作的万顷良田，看到了水车转动、引渠灌溉的智慧，看到了码头边帆樯如林、货物装卸井然有序的繁忙，更看到了沿途市镇中，那使用铜钱、银角子进行交易时的便捷与高效。
星烨沉默地观察着这一牵他看到人族农夫使用着结构相对复杂的铁质农具，看到商铺掌柜熟练地拨弄算盘、记录账目，看到茶馆里书人手持书本，滔滔不绝地讲述着遥远的故事与历史，看到街头巷尾，连寻常孩童也能辨认简单的招牌文字…… 一种更深沉、更系统的差距感，如冰冷的潮水般漫上心头。这不仅仅是武器和术法的代差，更是整个文明组织形态、知识传承方式、社会经济运行规则的全面落后。兽族各部交换物资，还停留在以物易物、靠威望和口头约定维持的阶段；重要的知识、历史、技艺，大多依靠口耳相传，或刻画在难以携带和复制的石板、兽皮上，极易遗失和扭曲。
“必须推行货币……必须让更多的族人识字、学习……”星烨在心中反复咀嚼着这个念头。金罗当初看似随意的建议，此刻重若千钧。墨尘提议建立学堂的远见，更是至关重要。他暗暗决定，此次若能安然返回，无论遇到多大阻力，也要将这两件事作为族群生存发展的基石，全力推动。
“队长，”幽爪不知何时策马靠近，声音压得极低，仅容星烨听闻，“尾巴还在，换了两次人，但手法类似，很耐心，只是远远吊着。” 星烨目光依旧平视前方繁华的官道，脸上没有任何异样，仿佛只是在听寻常的路况汇报。他嘴唇微动，声音几不可闻：“嗯，知道了。不必理会，保持常态。他们要跟，就让他们看我们‘老老实实’抵达滁州，完成‘护卫’的职责。”
他心中雪亮。这跟踪者训练有素，目的明确是监视而非抓捕，多半是秦北辰系统的影卫。既然对方选择了“观察”，那自己这边最好的应对就是“表演”，演好一支受雇而来、目的单纯（押运货物）的兽人护卫队。任何试图摆脱或对抗的行为，反而会立刻暴露问题，引来更严厉的处置。
几后，车队顺利进入滁州城。城市的繁华远超灰岩，街道更宽，楼宇更高，行人衣着也更光鲜。胡管事熟门熟路地将车队引至城西一处大型货场，与早已等候的货主进行交割。整个过程有条不紊，文书核对，银货两讫，充分展现了人族商业活动的规范。
事毕，胡管事寻了个僻静处，找到星烨，低声道：“大人，我们此行差事已了，不日即将装运新货，返回边关。您看……您是随我们一道回去，还是？” 星烨知道分别的时刻到了。他拍了拍胡管事的肩膀，诚恳道：“这一路，有劳胡管事照应。我们就此别过，你们回去吧。我们……还有些私事要办。” 他顿了顿，特意叮嘱：“另外，烦请胡管事下次往我那边送货时，多带些东西。”他列举着，“各类书籍，尤其是工具制造、农桑稼穑、水利算学，以及孩童启蒙识字的本子。越多越好。也请转告家里，外面的地很大，好东西很多，让大家……务必把基础打牢，好好学习。” 胡管事深深看了星烨一眼，似乎明白了什么，重重点头：“大人放心，话一定带到，东西也一定备齐。您……多保重！”
是夜，月暗星稀。滁州货场渐渐沉寂下来。星烨与狼牙队众人悄无声息地收拾好简单的行囊。那柄被厚布包裹的王者之剑，被星烨仔细系在背上，掩藏在宽大的外袍下。他们如同融入夜色的阴影，凭借幽爪白日早已勘察好的路线，避开货场巡夜饶视线，从一处堆放杂物的僻静墙角翻出，迅速没入了滁州城错综复杂的巷道之郑
他们没有点火把，全靠幽爪的夜视能力和预先记下的地图指引。阿旺殿后，锐利的目光扫视着后方。虎族兄弟一前一后，护卫着中间的星烨和阿香。阿香则不时低声提醒着岔路的方向，她的方向感和对环境的快速记忆，此时发挥了作用。
就在他们离开货场约莫一炷香后，两道如同鬼魅般的黑影，悄然出现在他们方才翻越的墙角处。其中一人蹲下，仔细查看霖面极其细微的痕迹，又抬头望向星烨等人消失的巷道方向。 “走了。”一个低沉的声音道。 “跟上去吗？”另一个声音问。 “不必跟太紧。
他们既然选择此时离开，定有明确目的地。弄清楚他们想在哪里落脚、接触什么人，更为重要。通知‘丙三’和‘丁七’，在预设的几个可能区域布控，以观察为主。”先前那人冷静吩咐。
“是。” 两道黑影低语几句，随即分开，如同水滴落入大海，瞬间消失在滁州城沉沉的夜色里，仿佛从未出现过。
而此刻的星烨，正带领着他的狼牙队，在陌生而庞大的人族城池中谨慎穿校他们不再有商队的掩护，真正的“求学”与“探寻”之路，此刻才算是真正开始。前方是未知的广阔地，是潜伏的危机，也或许是……改变兽族命阅些许微光。 “先找个不起眼的地方落脚，”星烨低声道，目光在黑暗中搜寻，“然后，我们要想办法，看到真正想看到的东西。” 狼牙队众人无声颔首，紧随着他们的首领，向着更深沉的夜幕与未知的明日行去。
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