“红色的马？客官您这话可真有意思，我在这官道旁开茶摊这些年，南来北往的商队见了没有一百也有八十，从没见过什么鲜亮的红马，顶多是枣红色的常见些。客官莫不是赶路太急，记错颜色了？”虽见客人没点茶就直奔正题，茶摊老板倒也和气，没半分计较。
长宁从腰间摸出碎银，递出去再问一遍，见老板依旧摇头，便收回银子转身。
没走官道么？他立在茶摊外左右扫视，见不远处还支着个茶棚，抬脚便走了过去——来都来了，多问一家总归没错，若还是没消息，再去码头探探便是。
再次踏出茶棚时，长宁忍不住叹了口气：早知道先吃碗馄饨再来，这会儿肚子饿得咕咕叫，茶摊只卖些干硬的饼子，看着就难以下咽。他宁可多赶些路到湖州城寻家茶楼，也不愿这般委屈自己。
“长泽师弟，你且再等等，师兄总不能饿着肚子寻人。”他在心里嘀咕，“反正你都躺了几个月，也不差这一时半会儿。”
虽没问到红马踪迹，却也确认那少年没走官道，想来该是往码头坐船去了。这般扎眼的坐骑，连常年守着官道的茶摊老板都没见过，若出现在码头，只会更惹眼。只要摸清去向，迟早能寻到，总算是有了线索，长宁心情一松，连脚步都轻快了几分。
“下回什么也得租匹马，总靠轻功赶路，实在耗神费力。”长宁边往前走边暗自嘀咕。其实他刚出药王谷时本是骑了马的，只怪自己一时不慎，竟让那坐骑沾了随身带的毒，活生生给毒死了——正想着，头顶忽然传来鸽子振翅的声响。
早上才收了传信，不过半日，谷主竟又放出信鸽？莫不是长泽师弟熬不住已经去了？那倒也好，省的自己到处奔波了。
他满怀期待地抬头望去，果然有只鸽子目标明确地朝他飞来，伸手欲接的瞬间，他忽然想起什么，急忙从衣襟里摸出双薄手套戴上，才稳稳扣住鸽子。
——再不回信，谷主怕是会真发怒了，那家伙本就气性得可怜，若是砸了自己的毒柜出气，那可大大不妙。
长宁抓住鸽子，往鸽足看去，却发现内里的的竹筒空空如也，并未塞入书信，反而有一根细细的丝线缠着，另一条远远缀在后头，紧接着，隐约的马蹄声从远处传来，还越来越近。
有人用药王谷的信鸽追踪我！
长宁反应极快，猛地将信鸽往上一抛，想借此误导追踪者。可那鸽子似是早已疲惫，只扑腾了两下翅膀，又直直坠了下来。
“罢了，那就正面接招！”他一把扯下手套，双眼死死盯着银线延伸的方向，听着马蹄声愈发清晰，反手从腰间抽出三枚毒镖，凝神戒备。
......
林凌追着信鸽一路往前赶，等反应过来时，湖州城门已近在眼前。
对方竟寻到这里了？幸好及时察觉，若是放任这“毒师”潜藏追踪，指不定会惹出多少麻烦。他勒停赤炎，正想掏出入城钱，却见城门上的信鸽忽然调转方向，径直朝着官道飞去。
信鸽越飞越疾，官道虽平整，却弯道甚多。赤炎四蹄翻飞，速度已快到极致，竟也险些追丢，全靠那根银线指引，林凌目光紧锁，终于见信鸽有了降落的迹象。
“毒师”长宁就在前方，对方发现鸽足上的丝线，定能轻易察觉其后有追踪者！
林凌迅速勒马翻身，拍了拍赤炎尚在微微颤抖的马颈，轻声道：“且入林歇着，接下来的战斗，可无需你参与了。”
他略一思忖，对方既已知晓有人来袭，必然是以逸待劳，自己若贸然现身，反倒失了先机。左右打量一番，他纵身跃上树梢，打算先从高处摸清对方位置。
林凌立在枝桠间极目远眺，官道上空无一人，只有那信鸽落在地上，正啄食着路上的谷米，像是饿极了寻食果腹。他刚松了口气，却见信鸽忽然浑身抽搐，不过瞬息便没了动静。
——竟想用此法诱我现身，这长宁倒不算蠢，只是不够聪明，竟用毒米喂鸽，白白浪费了这计谋。他凝神扫视四周，除了远处赤炎偶尔传来的响鼻，再无半分声息。
等等，赤炎的响鼻？
林凌心头一紧：不好，赤炎有危险！
他当即转身，循着响鼻方向飞掠而去。果然见前方林间枝叶晃动，似有人在枝间跳跃，只是速度不快，显然还想隐藏行踪。
林凌不再顾忌暴露，在树影间灵巧穿梭，反手从后背抽出箭矢，搭弓便瞄准枝叶最后晃动之处，毫不犹豫地松手放箭。
“噗嗤——”
闷哼声响起，这仓促一箭，竟真的射中了！
且正中要害！
长宁方才刚发现不远处的红马，正按捺着兴奋悄悄潜伏，忽闻身后破风之声袭来。他只来得及勉强侧身，根本避无可避，箭矢直接穿背而过，低头时，甚至能从胸口看到那截露在外面的尖锐箭簇——对方再偏半分，便会射中他的心脏！
连追踪者的面都没见到，自己竟已险些身死！长宁反手攥住箭杆，猛地往前一扯，硬生生将箭矢从胸口拔出。他顾不上伤口喷涌的鲜血，就地一滚，堪堪躲开了身后射来的第二箭。
他甚至抽不出空隙回头，只挥手朝后方射出毒镖，只听“哆哆哆”三声响，三枚毒镖全数嵌入树干，寸功未立。长宁不敢停留，又是一个翻滚，躲开邻三箭，却因林间空间狭窄，后背重重撞上树干，震得胸前伤口剧痛，一口鲜血猛地喷了出来，溅在地上刺目猩红。
连人都尚未看清，他已经凄惨至此！长宁咬牙愤恨，却完全不敢停下，狼狈地往前一绕，躲到了树干之后，下一瞬，“哆”的一声锐响在耳边炸开，箭翎震颤的细微声响近在咫尺。他惊恐回头，只见那支箭深深钉在树干上，位置正好对着他方才的脑袋——若再慢半分，此刻他已脑浆迸裂！
胸前伤口的血越流越多，从最初的鲜红，渐渐变成带着气泡的粉色——这是肺腑受损的征兆。长宁大口喘息着，只觉呼吸越来越困难，眼前阵阵发黑。他急忙扯下腰间药囊，也顾不上解系带，用力一扯，药瓶顿时滚落一地。
指尖慌乱间抓住个绿色瓶，他甚至来不及看清是不是止血生肌丸，拔开塞子抬头便要往嘴里倒。
可动作骤然僵住。
一枚寒光凛冽的箭矢，正自上而下，稳稳瞄准了他的眉心。
一片被风抖落的叶子悠悠飘下，恰好落在长宁脸上，盖住了他半边圆睁的眼眸。
一代“毒师”长宁，就此殒命。
......
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