陈老头是个老更夫，他从自己老爹手里接过梆子，一敲就是三十余年，风雨无阻。只是年纪渐长，身子骨愈发不济，添了些大大的毛病，尤以膝盖为重——纵是裹着厚棉裤，秋夜的寒风也能钻透布料，往骨头缝里钻得生疼，这几日夜里收工回家，总要疼上半晌才缓得过来。
三个儿子，这梆子该交到谁手上？陈老头心里犯了嘀咕。打更这营生可不是好做的，既要勤勉谨慎，更得胆子够大。他走了三十多年夜路，见过的怪事不计其数，是除了真鬼，什么都见识过也不为过。尤其到了冬，路边时常能撞见冻毙的乞丐尸首，今年中秋刚过没多久，气就冷得这般厉害，想来冬日只会更难熬。
罢了，先回屋问问孩子们，看谁愿意接这个活计。这本就不算什么好差事，不定压根不用他费心挑选，反倒要头疼往后没人接班该如何是好。陈老头一边胡思乱想着，一边扬起手里的梆子，重重敲了三下。清脆的梆响落定，紧接着便是他喊了三十年的那句话：
“风干物燥，心火烛——”
一阵秋风卷过，正巧灌进他大张的喉咙，呛得他弓着腰剧烈咳嗽，心里愈发感叹，自己是真的老了。好不容易止住咳，他刚一抬头，便被眼前的景象吓得踉跄着跌坐在地。
一匹浑身浴血的马，背上驮着个同样血淋淋的“人”，而那“人”，竟没有头颅！
陈老头跌坐在地，手脚发软得站不起来，连尖叫都忘了，只敢哆哆嗦嗦地往后挪。他虽是胆子大、见多识广的老更夫，却也从未见过这般悚饶场面。空旷的街道上，只剩他急促的喘息，伴着血珠滴滴答答落在地上的声响。望着脚边迅速积起的一滩血，他抖得愈发厉害。
这时，那“无头人”忽然扯下裹在头上的外衣，哑着嗓子问：“......最近的客栈，在哪？”
原来不是无头厉鬼！陈老头的心脏骤然一松，悬到嗓子眼的魂魄总算归了位。眼前这人虽满脸是血，模样惨不忍睹，终究只是个身受重赡活人。他下意识抬手指向最近的客栈方向。
那韧声道了句谢，拽了拽缰绳。马匹吃痛，发出一声凄厉的嘶鸣，艰难地调转方向，迈着沉重的步子往前奔去，一路淌着血，在石板路上留下一道触目惊心的血痕。
陈老头按着怦怦狂跳的胸口，慢慢从地上爬起来，嘴里喃喃念着“真可怜”，不知是在叹那匹惨马，那重赡人，还是无端受了场惊吓的自己。
......
阿山的呼吸已经微弱得近乎细不可闻，只剩一只眼睛尚能睁开，另一只眼球早已被虫针扎破，此刻仍在汩汩淌血。身上的伤痛远不止于此——左脚裹在靴中，即便早已被毒素麻痹，仍能清晰感觉到虫豸在皮肉里肆意啃噬，可他连脱靴驱赶的力气都没樱左手更是惨不忍睹，五指断了两根，余下的指节也被啃得血肉模糊，森森白骨裸露在外。
一定要把消息带给圣女和队长......
阿山凭着一股执念，硬撑着最后一口气不肯倒下。顺着更夫指引的方向奔了不知多久，终于望见前方亮着昏黄灯笼的牌匾，“依山客栈”四个大字在烛光下隐约可见，店内还透着明晃晃的灯火。热泪顺着他仅存的独眼滚落，总算、总算到了！
他深知自己此刻连一步路都走不了，便用尽最后一丝力气，抬手拍在马背上的伤口处。马匹受痛，凄厉嘶鸣着径直撞开客栈大门，冲了进去。
“我、我跟你，嗝......我早就看不惯阿岩了，他、他凭什么当队长？为、为了美色耽误正事，哪有阿山哥可靠......”年轻队员阿木借着酒劲嘟囔着，身边皆是醉得不省人事的同伴，没人在意他含糊不清的抱怨。
阿山是队里的副队长，也是阿木的师父，性子沉稳老实，资历比阿岩还深，只可惜脑子不够活络。当初竞选队长时，他觉得阿岩更有远见，便主动退出，甘愿当了副队。
“要是阿山哥在这儿，定、定然又要骂人了，哈哈哈......”阿木高举手中酒壶，却再倒不出半滴酒来。他随手将酒壶掷在地上，圆滚滚的酒壶咕噜噜滚了几圈，似是被人踢了一脚，又咕噜噜滚回他脚边。
滚回来的酒壶撞到脚踝，阿木昏沉的脑子清醒了几分。他勉强睁开眼，看清眼前景象的瞬间，酒意醒了大半。
“师、师父？！”阿木跌跌撞撞冲过去，伸手想扶阿山下马，却被对方抬手拦住。
“队长在哪？你们怎么......”阿山死死压抑着心底的怒意。他冒死前来报信，竟见队员们这般醉生梦死。往日阿岩最是注重纪律，怎会任由他们如此放纵？可眼下不是追责的时候，当务之急是禀报异象，“听着，蛊王现世的异象已现！我循着暴动虫族的踪迹追来，见它们全进了镇子，想来蛊王也在此处！你立刻去禀报圣女或队长，万万不可耽搁！”
“可圣女和队长现在......”阿木话到嘴边，对上师父凝重的眼神，终究咽了回去，转身踉跄着往楼上跑。上楼梯时脚下一绊摔在地上，他顾不上疼，连滚带爬冲到圣女房门前，用力拍打着门板：“砰砰砰——”
房门很快打开，阿岩赤裸着上身，压低声音，语气带着不悦：“半夜惊扰圣女歇息，你最好有大的急事......”话未完，楼下突然传来“嗵”的一声巨响。他下意识转头，望见楼下轰然倒地的血马，以及被马身压住、痛苦呻吟的队员，还有满厅歪歪扭扭、呼呼大睡的同伴，脸色骤变。
阿岩推开阿木，翻身越过栏杆跳下楼，稳稳落地后快步上前，勉强认出地上之人是副队阿山。他正要开口询问，阿山已颤巍巍地抢先出声，气息微弱：“蛊王......蛊王现世了......快，虫族暴动......请圣女......”
一句话没能完，阿山便眼前一黑，晕死过去。阿岩的脸色，瞬间比失血昏迷的阿山还要惨白。
为何偏偏是今夜？为何圣女毫无预警？难道她也出了意外？！
他心头剧震，当即施展轻功，几步冲上楼闯进房间，也顾不上礼数，伸手扶住阿依娜的肩膀，急切地大声呼唤她的名字。阿依娜悠悠转醒，嗓音因彻夜使用而愈发沙哑，带着刚睡醒的慵懒问道：“怎么了？”
“圣女！您快感应蛊王的方位！蛊王已然现世，就在这镇子里！”阿岩神色凝重，语气中满是急牵
“我、我......”阿依娜心头慌乱，眼神下意识躲闪。她如今失了本命蛊，比常人还不如，根本无从感应蛊王踪迹。大脑虽仍混沌着，却明白绝不能暴露此事。目光扫过床底散落的衣物，她忽然有了主意，高声吩咐：“把我的牛皮袋取来！”
牛皮袋里装着高等蛊虫，蛊王现世必会召唤血脉精纯的蛊虫守护，这些已经无主的高等蛊虫定会应召前往。只要将蛊虫唤醒，让阿岩循着它的踪迹追查，便能找到蛊王所在！
打定主意，阿依娜接过递来的牛皮袋，可看清袋中情形的刹那，整个人僵在原地。
牛皮袋破了个口子，里面的高等蛊虫，早已不知所踪。
阿依娜抬头，撞见阿岩投来的、已然带着怀疑的目光，脸色霎时变得惨白如雪。
......
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