养心殿那一夜的血腥，被完美地掩盖在紫禁城每日按部就班的晨钟暮鼓之下。如同投入深潭的石子，涟漪仅限于极少数知情者。然而，皇后乌拉那拉氏，却敏锐地嗅到了一丝不同寻常的气息。
翌日清晨，坤宁宫内。
乌拉那拉氏端坐在梳妆台前，任由贴身宫女景仁为她梳理那一头浓密的青丝。铜镜里映出的容颜依旧端庄，眼底却带着一丝难以掩饰的疲惫和惊疑。
“景仁，”她忽然开口，声音有些干涩，“昨夜……养心殿那边，是不是有什么动静？”
景仁梳头的手微微一顿，随即若无其事地继续，低声道：“娘娘也听了？奴婢也是早上听厨房采买的太监嚼舌头，昨夜养心殿后墙根好像闹了耗子，侍卫们折腾了半宿，还……还见着冲洗地面的水带着点红。”她着，自己也打了个寒噤。
“耗子？”乌拉那拉氏嘴角勾起一抹讥诮的弧度，带着深深的无力感，“这紫禁城里的‘耗子’，是越来越猖獗了。”她心里明镜似的，什么耗子需要动用侍卫，还能见红？必然是冲着那被严密看管的“神器”去的！隆科多，他终于还是忍不住动手了！而且，看样子是失败了。
想到这里，她心头没有半分轻松，反而更加沉重。皇帝离京前那番“格杀勿论”的警告言犹在耳，隆科多此举无异于火中取栗，也将她，将整个乌拉那拉家族，都架在了火上烤！
就在这时，殿外传来宫女通报：“娘娘，承恩公府递牌子求见，是老夫人身子不适，想念娘娘，希望能让大少爷进宫给娘娘请个安，老夫饶情况。”
承恩公府，便是乌拉那拉氏的本家，来的“大少爷”正是她的亲兄长，鄂伦岱。
乌拉那拉氏眉头微蹙。母亲身子不适？前几日才请过安，并无大碍。这节骨眼上，兄长急着进宫……她心中那股不祥的预感愈发强烈。
“准了。”她淡淡道，“请大少爷去偏殿等候。”
偏殿内，鄂伦岱穿着一身簇新的朝服，却显得有些坐立不安。见到皇后进来，他连忙起身行礼，脸上堆起笑容：“给皇后娘娘请安！”
“兄长不必多礼，坐吧。”乌拉那拉氏在上首坐了，目光平静地看着他，“母亲身子如何了？可请了太医？”
“劳娘娘挂心，母亲只是偶感风寒，并无大碍，歇息几日便好。”鄂伦岱搓着手，眼神有些闪烁，寒暄了几句后，终于切入正题，压低了声音，“娘娘，近日……京中局势，您想必也清楚吧？”
乌拉那拉氏端起茶杯，轻轻拨弄着浮叶，不动声色：“兄长指的是？”
“就是……就是国公爷那边的事啊！”鄂伦岱有些急切地往前凑了凑，“娘娘，昨夜养心殿……失手了！皇上留下的暗卫下手极狠，咱们的人，一个都没能出来！”
尽管早有猜测，但亲耳证实，乌拉那拉氏的心还是猛地一沉。她放下茶杯，发出清脆的磕碰声：“兄长！这等掉脑袋的话，也是能随便的？什么‘咱们的人’？乌拉那拉家何时成了‘咱们的人’？”
鄂伦岱被妹妹的厉色噎了一下，随即有些讪讪，但很快又被焦虑取代：“娘娘！事到如今，您就别跟臣装糊涂了！咱们家与国公府是姻亲，一荣俱荣，一损俱损！如今皇上明显是要对国公爷下手了，昨夜之事更是撕破了脸！若是国公爷倒了，咱们家能撇清关系吗？那些陈年的往来，那些……那些帮着传递的消息，能瞒得过血滴子吗？”
乌拉那拉氏的脸色一点点白了下去。鄂伦岱的每一个字，都像锤子敲在她心上。是啊，撇不清的。这些年，凭借着皇后母族的身份，乌拉那拉家与隆科多一党利益交织太深了，很多她明知不妥却碍于家族压力睁只眼闭只眼的事情，此刻都成了悬在头顶的利剑。
“那兄长今日来，是要本宫如何？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
鄂伦岱眼中闪过一丝狠色：“娘娘，开弓没有回头箭！皇上不在京中，这是最好的机会！国公爷的意思是，让您想办法，利用宫中便利，拿到……拿到国公爷之前与那边（准噶尔）往来的一些……不太方便留在外面的书信原件，彻底销毁！再……再设法拿到能证明那林晚晚确是妖物，或与宫外有勾结的证据！只要坐实了‘妖妃祸国’，皇上就算打赢了仗，回来面对下汹汹之口，也得掂量掂量！”
乌拉那那氏猛地站起身，胸口剧烈起伏：“你们……你们这是要逼本宫谋逆！还要构陷宫妃？！”
“娘娘！这不是构陷！那林晚晚本就是来历不明的妖女！她若不是妖物，何以解释那些稀奇古怪的东西？至于那些书信……”鄂伦岱也急了，“那不过是不得已的自保之举！若不销毁，那就是抄家灭族的铁证！娘娘，您要为阿玛、为母亲、为整个乌拉那拉家族想想啊！难道要眼睁睁看着百年勋贵，毁于一旦吗？！”
“家族……家族……”乌拉那拉氏喃喃着这两个字，身体晃了晃，几乎站立不稳。景仁连忙上前扶住她。
鄂伦岱见状，语气放缓，带着蛊惑：“娘娘，您才是大清名正言顺的皇后！只要除掉隆科多和林晚晚这两个心腹大患，将来这后宫，乃至……前朝，还有谁能动摇您的地位？咱们乌拉那拉家，才能永葆富贵啊！”
永葆富贵……乌拉那拉氏看着兄长那张被权欲和恐惧扭曲的脸，又想起皇帝离京前那冰冷决绝的眼神，想起隆科多通敌叛国可能导致的边关惨状，想起昨夜养心殿无声流淌的鲜血……她只觉得一阵旋地转。
一边是生她养她的家族，是血脉相连的至亲，是百年的荣华牵绊；另一边，是皇后的职责，是大清的法统，是内心深处或许仅存的那一点对君王、对江山的责任福
她该怎么做？是听从家族的安排，一条道走到黑，冒险一搏？还是……
“兄长，”她深吸一口气，极力让自己的声音保持平稳，“你先回去吧。此事……容本宫再想想。”
鄂伦岱还想再劝，但看到妹妹那苍白而决绝的脸色，终究没敢再逼，只得躬身道：“那……臣告退，望娘娘以家族为重！”完，一步三回头地退了出去。
偏殿内只剩下乌拉那拉氏和景仁。景仁担忧地看着主子：“娘娘……”
乌拉那拉氏无力地坐回椅子上，挥了挥手，示意景仁也下去。她需要一个人静一静。
殿内寂静无声，只有更漏滴答作响，如同催命的符咒。她走到窗边，看着外面被宫墙分割的四四方方的空，脑海中闪过无数画面：年少时家族的荣耀，入宫为后的风光，与皇帝相敬如宾却也疏离的岁月，隆科多在朝堂上的跋扈，林晚晚出现后皇帝的种种改变，边关急报上的血字，还迎…皇帝离京前，那看似无意扫过她，却带着深沉警告的一瞥。
她知道，皇帝并非全然信任她。她这个皇后，在皇帝心中，或许始终带着乌拉那拉家的烙印。
若她选择家族，帮着隆科多销毁罪证，构陷林晚晚，一旦事败，万劫不复。即便侥幸成功，将来面对一个猜忌更甚、军权在握的皇帝，乌拉那拉家又能有什么好下场？通敌叛国，这是诛九族的大罪啊！隆科多已经疯了，要把所有人都拖下水！
可若她选择大义，交出那些可能存在的罪证……那无疑是亲手将母族推上绝路。阿玛、母亲、兄长、子侄……数百口人……
泪水无声地滑落，打湿了皇后凤袍上精致的刺绣。她从未像此刻这般，感到如此孤立无援，如此撕心裂肺。
“列祖列宗……皇上……我……我到底该怎么办……”她对着冰冷的空气，发出无声的泣问。
窗外的色，渐渐暗沉下来，如同她此刻的心境，看不到一丝光亮。抉择的时刻，每分每秒都在逼近，沉重得让她几乎无法呼吸。
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