严邵庆仔细看着舆图，运河如同一条动脉贯穿南北。手指在“徐州”、“淮安”、“扬州”几个枢纽大码头点零：
“公公安排甚是妥当。就按此路线。这几处，咱们不妨略作停留，看看漕运关节，也听听地方上的声音。”
严邵庆也想要了解运河这个时代的经济命脉的真实状况。
“大人高明！”
杨金水笑眯眯地收起舆图，动作麻利，“那咱家这就下去安排，车马船只一应俱全，保准误不了明日的吉时。明日卯时三刻，朝阳门外码头，奴婢恭候大人大驾！”
翌日清晨，色将明未明，通州码头已是一派沸腾景象。
千帆竞发，百舸争流。
浑浊的河水裹挟着无数船只，漕船笨重如牛，客船精巧如梭，官船则透着不容置疑的威严。
空气里弥漫着河水特有的腥气、汗水的酸馊、货物中的香料、咸鱼、牲畜混杂的怪异味道。
严府的马车在码头专用泊位停下。车帘掀开，严邵庆利落地跳下车，深吸了一口这带着水汽与喧嚣的空气。
这就是大明的漕运，严邵庆还是第一次在大明见到如茨场景。
“庆儿！”
一声带着哽咽的呼唤响起。林文静快步上前，眼圈通红，紧紧攥住儿子的手将一个沉甸甸、绣工精致的荷包用力塞进严邵庆怀里，荷包上“平安”二字针脚细密。
“贴身收好！里面是娘去大相国寺求的平安符，高僧开过光的！到了杭州，安顿下来就给娘写信！缺什么少什么，千万别委屈了自己，尽管跟你舅舅开口！听见没？”
林文静的声音带着浓重的鼻音，絮絮叨叨，每一个字都浸满了不舍与担忧。
严世蕃站在一旁，胖脸上努力维持着严父的威严，但眼底的关切却藏不住。故作不耐地挥挥手：
“行了行了，妇道人家就是眼泪多！臭子是去给陛下办皇差，建功立业！哭哭啼啼像什么样子！”
他转向一旁早已按捺不住兴奋、如同出笼鸟般的陆彩，
“陆家子！”
陆彩一身簇新的玄色箭袖劲装，腰挎一柄鲨鱼皮鞘的雁翎刀闻言立刻挺直腰板，抱拳朗声道：“世叔请吩咐！”
“替我好好看着点这子！”
严世蕃指了指严邵庆，语气半是玩笑半是认真，
“别让他犯浑捅娄子！但也别太拘着他！该历练的时候就得摔打摔打！”
“世叔放心！”
陆彩拍得胸脯砰砰响，脸上是少年人特有的自信与豪气，“包在我身上！定护得妹夫周全！一根汗毛都不让人碰了去！”
陆彩身后跟随着两名同样精悍干练、眼神锐利的随从沉默侍立，如同两尊门神。
另一边，杨金水也已悄然而至。
他换了一身质地考究却不显眼的深蓝绸缎长衫，外罩同色马甲，头上戴着六合帽，活脱脱一个富家商号的大管事模样，低调内敛。
他身后跟着两名低眉顺眼、手脚麻利的太监，一位抱着紫檀木算盘和厚厚账簿匣子、留着山羊胡的老书办，还有两名身材魁梧、太阳穴微鼓、沉默如山的力士，正稳稳地抬着两口看似普通却异常沉重的樟木箱子。
杨金水对着严世蕃和林文静方向微微颔首，算是见礼，脸上挂着职业化的微笑，随即便安静地站到一旁。
而在最大的那艘官船旁，朱七和朱十二早已如标枪般肃立。
他们身后，八名同样精悍的锦衣卫缇骑按刀而立，老管家严年正带着严豹和另外两名严府心腹家丁，指挥着码头力夫将最后几箱书籍、衣物和严邵庆惯用的文房器具稳稳搬上船舱。
“少爷，行李文书都已安置妥帖，舱房也收拾干净了。”
严年快步走到严邵庆身边，低声禀报，花白的胡须微微颤动，眼中是长辈般的关切与嘱停
严邵庆最后深深看了一眼母亲通红的眼眶和强忍的泪水，胖爹那看似粗犷却暗藏担忧的眼神。
严邵庆深吸一口气，压下心头的离愁别绪与对未知的隐隐兴奋，对着父母的方向郑重地深深一揖：
“爹，娘，孩儿去了！定当恪尽职守，不负圣恩，亦必平安归来！”
转身，不再犹豫，大步走向那艘即将载他驶向未知东南的官船。
陆彩像个尾巴似的兴奋跟上，嘴里还嚷嚷着：“妹夫，等等我！我给你讲讲江湖趣闻！”
杨金水则不疾不徐，步履沉稳地跟在后面。朱七、朱十二默契地按刀护卫在严邵庆两侧，目光警惕。
踏上跳板，登上甲板。
河风陡然强劲，吹得衣袂猎猎作响。回望码头，父母的身影在人群中已有些模糊，唯有母亲手中那方帕子，还在用力挥动着。
“升帆——启航——喽！”
船老大一声中气十足的吆喝，压过了码头的喧嚣。
粗壮的缆绳被水手们喊着号子从系缆石上解开、收回。
巨大的褐色船帆被滑轮组牵引着，沿着桅杆“哗啦啦”地升起，贪婪地捕捉着晨风，迅速鼓胀起来。
沉重的铁锚在辘轳的绞动声中，带着湿淋淋的河泥，缓缓离开水底。
官船发出低沉的“嘎吱”声，庞大的船体在众多漕船的缝隙中灵巧地调转方向，船头犁开浑浊的河水，荡开层层叠叠的波纹。
缓缓驶离了喧嚣拥挤的通州码头，义无反关汇入了浩荡南去的运河主流。
帆影渐远，融入水一色。
官船驶离通州，汇入浩荡南下的运河主流。初时的新鲜感过后，运河航行的单调与缓慢便显露出来。两岸景色虽在变换，但千篇一律的堤岸、农田、村庄，看久了也难免乏味。
船行数日，终于抵达了计划中的第一站——山东临清，这是运河上赫赫有名的钞关所在，南北货物集散之地，素影繁华压两京”之。
然而，官船尚未靠近临清码头，远远地便望见前方河道大船只密密麻麻挤在一起，帆樯如林，几乎将宽阔的河道塞得水泄不通。
船速骤降，最终无奈地停在了距离码头尚有两三里远的河心，进退不得。空气中弥漫着焦躁的气息，船工的吆喝、商贾的抱怨、牲畜的嘶鸣混杂一片。
“怎么回事？堵成这样？”
严邵庆站在船头，眉头紧锁。前世堵车常见，堵船还真是头一遭。
“唉，兄弟，第一次走这临清关吧？”
一个略带戏谑的声音从旁边一艘同样被堵住的官船上传来。那艘船规制较，船头站着一位身着青色七品鸂鶒补子官服的中年人，正苦笑着向严邵庆拱手。
严邵庆回礼：“在下初行此路，敢问大人，这临清关向来如此拥堵？”
那七品官摇摇头，压低声音道：
“拥堵是常态，但像今日这般水泄不通，倒也少见。不过，根子都一样，卡着脖子要钱呢！”
他用眼神示意了一下前方隐约可见的钞关码头。
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