内阁值房中
徐阶躬身将几份墨迹未干的弹劾的奏章呈上案头，脸上忧色深重谦卑：
元辅，您看淮安这事闹的？潘荐叔（潘潢字）和张叔大行事，还是操切太过了？周汝昌堂堂从三品盐运使，未得明旨便褫拿下狱，朝野物议沸腾。
如今都察院这些弹劾，句句直指潘、张二人处置失当，激变地方，致使官银失窃......这......
他眼角余光飞快扫过角落里的次辅李本，盼着这位浙江大佬能句话，哪怕只是附和一句有失法度也好。 但自打东南案后，李本一系被严世蕃不动声色地拆解殆尽，这位昔日的朝堂重臣早已是昨日黄花。
此刻只缩在椅子里闭目养神，仿佛朝堂上的一切纷争都与他无关，坐等致仕归乡，连开口的力气都省了。指望他发声？徐阶心下微哂，彻底绝了念头。
严嵩眼皮微抬，目光掠过奏本封面却未伸手去接，只是淡淡问道：子升以为如何处置妥当？
徐阶腰弯得更低了些，话语滴水不漏：
下官惶恐。潘、张二位，奉旨办差，初衷自是好的。然淮安民变骤起，官银失窃，震动朝野，确是不争的事实。
周汝昌纵有千般不是，毕竟是朝廷三品命官，潘都宪未请旨而擅行褫拿，于法度上......确有可商榷之处。此乃下官愚见，一切还凭元辅乾坤独断。
严嵩枯瘦的手指在紫檀扶手上轻轻叩着。眼前再次浮现出孙子严邵庆那封密信的字句。严世蕃和鄢懋卿那两个贪得无厌的东西！行事竟如此粗糙，留下如此大的把柄！
一股冰冷的怒意在他心底盘旋，旋即又被更深沉的算计压下。
严家如今如日中，然物极必反。
陛下那双眼睛，岂会真容严家一手遮？鄢懋卿一直与东楼搅在一起，已成祸患，必须舍掉！既能为家族割去腐肉，又能暂时安抚陛下的猜忌，更可借机敲打愈发骄狂的儿子...上欲其灭亡，必先令其疯狂。
严嵩思虑已定，缓缓开口：
子升所言，不无道理。淮安盐务，经此一乱，已成泥潭，确需得力之人善后。潘潢老迈，张居正年轻气盛，皆非久驻之选。丢失官银，亦是重责，不可不究。
鄢懋卿身为左副都御史，多年来素有干才，老成持重。命其接任巡盐钦差，即刻赶赴淮安，一则彻查官银失窃之案，务必水落石出；二则总理后续盐务，整饬弊端，务使盐路畅通，税赋归仓。
至于潘潢、张居正......令其将手头事务，悉数交割于鄢懋卿。淮安事毕，即刻回京述职。其失职之过，待返京后，再行议处。子升以为此议如何？
徐阶心中所思严嵩这是要把潘潢和张居正踢出局，让鄢懋卿这个更大的自己人去掩盖残局。这步顺水推舟，堵住了悠悠众口，赌是老辣。
徐阶脸上立刻堆满由衷的钦佩恍然大悟：
元辅老成谋国，思虑周全！如此安排，既全了朝廷法度体面，又使能者担其责，下官叹服！鄢都御史精明强干，必能不辱使命，将淮安之事查个水落石出，不负圣恩与元辅重托！
徐阶心中冷笑，水落石出？只怕是泥沉水底吧。但此刻，静观其变，伏低做，静观其变，正是上策。
西苑，玉熙宫。
沉水香在鎏金博山炉中静静燃烧，青烟笔直。嘉靖帝盘坐蒲团，双目微阖，神游太虚。
司礼监掌印太监吕芳垂手侍立。两份文书静静躺在嘉靖身前的紫檀几上。
一份是内阁刚刚送来的票拟奏章，严嵩的意见清晰列于其上：命鄢懋卿接任巡盐钦差，速赴淮安查案理盐；召潘潢、张居正回京述职待参。
另一份，则是吕芳悄然呈上的，杨金水自淮安发回的密报。
许久，嘉靖缓缓睁开眼，那双深如寒潭的眸子古井无波。他先拿起内阁的票拟，目光在鄢懋卿三个字上停留片刻，嘴角牵起一丝极淡、极冷的弧度。
严嵩啊严嵩......你这老狐狸，终于舍得断尾求生了？让鄢懋卿去查鄢懋卿？查个水落石出？
呵，好一个水落石出！你哪里是要查案？分明是借朕的刀，清理门户！把这颗快要炸开的雷，精准地踢到了淮安，还要鄢懋卿自己抱着！ 嘉靖心中洞若观火。
他几乎能想象到鄢懋卿和严世蕃在盐利上贪婪无度的嘴脸。五十万两？只怕远不足以填满他们的胃口！严嵩此举，是把这头养肥的猪又推到朕的案板上，还递上炼。
嘉靖放下票拟，再次拿起杨金水的密报，指尖划过那冰冷的数字。
五十万两...... 嘉靖的声音平淡无波，但熟悉他的吕芳，却能感受到那平静下蕴藏的寒意，潘潢、张居正，巡盐一年，追缴了二百万两，全填了胡宗宪那个无底洞。
如今倒好，自己手里又丢出去五十万......朕的内帑，倒是一分未见着。 他目光似笑非笑地投向吕芳。
鄢懋卿......倒是信誓旦旦，拍着胸脯能替朕追回银子，整饬盐务？嗯？
吕芳躬身，精准复述着严嵩票拟里的优点：
回主子，鄢都御史在阁老面前陈情，自言熟悉盐务关节，人脉通达，确有把握厘清积弊，追缴失银，充盈国库。
熟悉盐务？呵。 嘉靖轻笑一声，意味不明。
熟悉怎么捞钱才是真吧？
嘉靖拿起朱笔，在内阁票拟上，龙飞凤舞地批下三个鲜红刺目的大字：
知道了。准。
放下朱笔，嘉靖似乎意兴阑珊，复又闭上双目。
潘潢办事不力，惹出民变，还丢了大笔官银，让他回来，去都察院后堂待着吧，那儿清静。
张居正年轻气盛，翰林清贵，还是回去好好做他的编修，多读几年圣贤书，磨磨性子。至于淮安这锅粥，
嘉靖嘴角那抹讥诮更深了，就让鄢爱卿这能者去劳心劳力吧。告诉严嵩，朕，等着看鄢爱卿的。
嘉靖特意在二字点得格外清晰，意有所指。
老奴遵旨。 吕芳平静应下，心收起批红的奏章和那份密报。
退出玉熙宫，走在幽深的宫道上，吕芳才在心中缓缓摇头。
圣上的帝王心术，深不可测，如渊如海。他哪里是在乎什么真相？他要的是银子，要的是朝堂的平衡，要的是有人为这场闹剧付出足够的代价。
严首辅他...想必是明白的。
严嵩给鄢懋卿挖的这个坑，深不见底。鄢懋卿还高高兴兴往里跳，以为是升官发财的青云梯？追不回那五十万两或者更多，是死路一条；真追回来了...焉知不是催命的铁证？
而严嵩壮士断腕的决绝，或许真能为严家换来片刻的喘息之机。至于潘潢和张居正？
吕芳心中默叹，不过是这场帝王与权臣、权臣与党羽的棋局里，被无情牺牲掉的、不懂规矩的棋子罢了。
这紫禁城的红墙之内，真相，从来都不重要。
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