从王恭厂出来，众人沿着门外用青石和神泥新铺的路，朝西郊方向走去，准备参观年前由嘉靖道长亲口御批的神泥厂。如今也是划归工部虞衡司管辖，由石亨主事。
严邵庆领着唐顺之过去参观见识一番，一路上边走边聊：
“唐先生，神泥之妙，在于其性至坚至固，遇水则凝，三日便可坚逾金石。当务之急是大量生产，用于重建三省之地。假以时日，若能推广至九边军镇，用于加固城防，或是兴修水利，必能……”
严邵庆正得兴起，却见前方一名年约三旬的官员，神色端凝，脚步匆匆地朝着他们而来。此人步履虽急却不显慌乱，眉宇间自有一股清正之气。
“下官新任户部浙江清吏司主事靳学颜，参见严郎郑”
严邵庆脚步一顿，眼中掠过一丝惊讶，随即转为欣然。
靳学颜？严邵庆虽然不怎么认识，但记忆之中依稀见过这个名字。
此人在历史上虽不似张居正那般耀眼，却是个实打实的实干家，尤善经济度支，对货币、漕运、屯田皆有独到见解，堪称张居正改革的理论先驱之一。
为人清正，不附权贵，是难得的有风骨、有见识的能吏。
没想到，他竟在自己兼任的浙江司中任职，成了自己的下属！简直白捡了一个人才啊！
严邵庆微微一笑：“靳主事不必多礼。这位是唐顺之唐先生，日后将在虞衡司任职。”
靳学颜向唐顺之略一颔首，随即转向严邵庆，神色略显凝重：“严郎中，贾部堂命下官前来，请您即刻回户部主持事务。”
“主持事务？”
严邵庆眉梢一挑，心中顿生疑惑。他这户部浙江清吏司郎中自年前升任以来还没多久，还没正经过去点卯坐班呢。怎么就轮到自己来主持事务了？
靳学颜面露难色答道：“部堂一早便吩咐玉熙宫有急召，要去面圣。左侍郎邹大人已奉旨赴三省赈灾，右侍郎方大人也不在户部，是有要事需要与晋商洽谈重建细则，事关百万两银子的款项，实在脱不开身。贾部堂临行前特命，请严郎中回部理事。”
严邵庆听罢，心头那股不妙的预感愈发强烈。这户部又不只自己一个郎中？
贾应春这老狐狸，为什么特命自己回户部主持？压下心头那点不妙的预感，不动声色的继续发问：
“是何要务，需如此紧急？”
靳学颜苦笑一声：“是……是关于发放俸禄之事。各衙门来催俸的人现都已经在户部等着大人主持事务。”
“发俸？”
严邵庆先是一愣，自上任工部虞衡司员外郎以来到如今，俸禄都是严府管事代为领取。自己从未经手，更没关心过这事。平时吃穿又不愁倒是没注意自己一年下来有多少俸禄。
此刻靳学颜一解释，严邵庆心头一松心想：
“还以为是何等泼大事！发工资而已，这有何难？自己虽未亲手经办，但想来户部自有章程。但转念一想，若真是如此简单，贾应春何必急匆匆地把这种好事推给自己？”
严邵庆带着疑惑和不解继续询问，“发俸而已，何至于此？按旧例发放便是，何必非要我回去？”
靳学颜张了张嘴，似乎想什么，最终只化作一声无奈的叹息：“严郎中，您……您回去一看便知。”
严邵庆当下也只能对唐顺之道：“唐先生，看来今日神泥厂是去不成了。”随即对严豹吩咐道：“严豹，你带先生到京城安排的院落住下，先安顿下来，稍后我们再议。”
唐顺之拱拱手：“严大人公务要紧。”
严邵庆便对靳学颜道：“走吧，回户部。”
一路上，严邵庆心中那股异样感挥之不去，可看着靳学颜那一副像吃了苍蝇一样难受的样子，也不再追问。
直至随着靳学颜走近户部门口，此刻户部竟是人声鼎沸，如同市集！
大多数是以青袍、绿袍的官员居多，三五成群，挤在衙门口内外，个个面带焦躁。
当然，人群中也有夹杂着几名绯袍官员的家仆、勋贵府上的管事，个个神色不善，语气逼人。
“贾部堂呢？方侍郎呢？总要有个主事的人出来句话！”
“这都拖欠几个月了？难不成真要我们喝西北风？”
其中一个御史情绪更是尤为激动，指着户部大门破口大骂：“朝廷命官，竟连俸禄都发不出，成何体统！今日若再无法，我等便联名去西苑叩阙！”
严邵庆眼皮一跳，瞬间明白了什么“主持事务”，什么发俸之事，贾应春那老登分明是把自己骗回来顶雷的！
用屁股想也知道，户部肯定是没钱了！
户部那些大佬一个个借故开溜，留下他一个傻愣愣的郎中回来主持大局？
这分明是要把自己往火坑里推！
严邵庆不由得心中暗骂，脸上却还得维持镇定。正要硬着头皮往里走，不知是谁眼尖，喊了一声：“是严大人！户部的严郎中回来了！”
人群顿时骚动起来，严邵庆现在的名气，百官还是认识他的。瞬间无数道目光齐刷刷聚焦在严邵庆身上。
“严郎中！您可算回来了！”
“严大人，俸禄到底何时能发？”
“家里都快揭不开锅了，您得给句准话啊！”
这些品级较低的官员，不像高官显宦有冰敬炭敬等灰色收入，俸禄就是一家老的活命钱。此刻终于见着了能主事的人，哪里肯放过，纷纷出言！
严邵庆瞬间只觉得一个头两个大，在众人注视下步履沉稳地走进户部衙门，一进大堂，更是头皮发麻。
大堂内也是挤满了各衙门口来催俸的官吏，吵吵嚷嚷。户部下属内的员外郎、主事被围在中间，疲于应付，解释得口干舌燥，却无人肯听。
见到严邵庆进来，那几位户部官员如见救星，连忙高喊：“肃静！肃静！严郎中到了！”
严邵庆走到大堂前方，虽然只是司官郎中，但此刻竟成了户部大堂里名义上职位最高的官员。
也只能无奈的清了清嗓子大声道：“诸位同僚，稍安勿躁。本官严邵庆，新任户部浙江清吏司郎郑今日之事，本官已知晓。”
话音刚落，那个御史就忍不住喊道：“严郎中！光知晓有什么用？俸禄到底何时能发？给句准话！”
“是啊！给个准话！”众人纷纷附和。
严邵庆心中苦笑，准话？看眼前这阵仗，户部怕是早已库空如洗，拿什么给他们准话？
严邵庆眼下不清楚状况，只能强自镇定询问道：“本官初来乍到，对户部度支尚未完全熟悉。敢问诸位，朝廷究竟拖欠了多久俸禄？”
“严郎中，自去岁九月起，京官俸禄便未足额发放，十月、十一月、十二月，乃至今年正月，皆以糙米陈布抵数，且不足额！折算下来，已拖欠了足足四个月的实银！”
四个月！严邵庆暗暗咂舌，大明国库，竟已空虚至此？
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