苏州府衙的晨雾还没散，周忱的幕僚就撞开了后堂的门，手里的纸卷抖得像风中的芦苇：“大人，昆山、吴江的乡绅们联合递了禀帖，……要‘为民请命’，求您收回平米法！”
周忱正蘸着朱砂批改税册，闻言抬眼，晨光透过他花白的眉梢，在脸上投下几道沟壑。他接过禀帖，只见上面盖着七八个鲜红的乡绅印章，为首的是昆山首富顾文彬——那方“世笃忠贞”的印章，在纸上格外刺眼。
“为民请命？”周忱冷笑一声，指尖点过禀帖上的字，“‘平米法变更旧制，惊扰乡俗’‘农桑渔牧分等计税，恐生民乱’……顾文彬倒是会话。”
话音未落，衙门外已传来喧哗。顾文彬带着十几个穿绫罗绸缎的乡绅，正堵在仪门处，为首的顾文彬手持拐杖，拐杖头的翡翠在雾里闪着冷光：“周大人若不收回成命，我等便在府衙前跪死！”
周忱推开椅子，大步走出后堂。顾文彬见状，立刻领着乡绅们跪下，拐杖“笃笃”敲着青石板：“大人可知，您这平米法，要毁了江南的根基！我顾家有百亩桑园，按新标准要算上田，税银涨三成，这让我如何养家丁、雇长工？”
旁边的吴江乡绅钱启山跟着附和，他手里把玩着玉扳指：“正是！我家的鱼塘，不过是挖深了三尺养鲈鱼，竟要按上田计税。照此下去，谁还敢改良产业？江南的渔桑兴旺，全靠‘旧俗’维系，大人何必折腾？”
周忱站在台阶上，目光扫过这群乡绅——顾文彬的桑园，去年刚换了浙江来的良种桑，亩产翻了一倍；钱启山的鱼塘，上个月刚从广东运了鲈鱼苗，一斤能卖四两银子。他忽然笑了，弯腰扶起顾文彬，声音不高却字字清晰：“顾老爷的良种桑，亩产三百斤桑叶，比普通桑园多收一百五十斤，按新标准多缴三成税，却能多赚两倍利，这笔账您算过吗？”
顾文彬脸色一僵，拐杖在石板上划出刺耳的声：“那……那是我家花钱改良的，凭什么多缴税？”
“凭这土地是朝廷的，”周忱的声音陡然转厉，“凭您占着上好的桑田，却按中下田缴税，让种老桑的农户替您承担税赋！去年灾荒，昆山饿死的五户农户，都是种老桑的，您可知他们的税银，比您还重？”
这话像一记耳光，打得顾文彬脸颊发红。钱启山忙打圆场：“大人息怒，乡绅们并非不愿缴税，只是怕各县执行起来走了样，反倒扰民……”
“那就让乡绅们监督。”周忱打断他，从袖中掏出新刻的木牌，“这是‘监税牌’，凡乡绅愿参与核田的，可领一块，与农官、老农同去丈量。若发现有官差舞弊，凭牌可直接到府衙告状。”他顿了顿，目光扫过众人，“但有一条——谁若再隐瞒田产、虚报等次，一旦查实，加倍罚税，家产充公。”
顾文彬捏着拐杖的手青筋暴起，却见周忱身后的侍卫已将监税牌摆了出来，木牌上“公正”二字烫得鲜红。几个年轻些的乡绅面露犹豫，他们本就不满顾文彬独吞好处，此刻见有监督权，竟有人上前领了木牌：“大人，我愿去吴江监税！”
顾文彬见状，知道大势已去，狠狠瞪了那领牌的乡绅一眼，却见周忱正盯着他：“顾老爷，您是领牌，还是让府衙派人去您的桑园‘复查’？”
晨光终于驱散雾气，照在顾文彬青白交加的脸上。他猛地将拐杖往地上一顿，算是应了。周忱看着乡绅们或领牌或离去的背影，忽然对幕僚道：“把那五户饿死农户的名字，刻在府衙的石碑背面——往后谁再阻挠平米法，就让他看看，旧俗里埋着多少白骨。”
幕僚低头应是，却见周忱的指尖在朱砂盒里蘸了蘸，在乡绅禀帖上画了个大大的“驳”字，那朱砂红得像血，在晨光里透着股决绝。
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