周忱的铜头拐杖敲过田埂上的青石板,惊起几只蹦跶的蚂蚱。刚抽穗的稻子没过脚踝,穗尖上的晨露打湿了他的裤脚,他却浑不在意,弯腰扶住一位正薅草的老农:“张老哥,今年这稻子瞧着比去年壮实啊。”
老农直起身,手背抹了把额角的汗,看清是他,咧开缺牙的嘴笑了:“周老爷来得巧!可不是么,前阵子您让人送来的新稻种,抽穗比往年早了三,杆儿也粗,估摸着能多打两成粮。”他往田埂边的草棚指了指,“刚煮了新摘的玉米,您尝尝?”
周忱也不客气,跟着他往草棚走。草棚下支着口黑陶锅,锅里的玉米正咕嘟咕嘟冒着泡,甜香混着泥土气飘过来。“新稻种是试种,还得看秋收的成色。”他接过老农递来的玉米,入手滚烫,却还是忍不住咬了一口,黄澄澄的玉米粒在齿间爆汁,甜得带着点土腥气,“张老哥,我听你家子在学织锦?前儿见他在镇上布庄门口看样布,眼睛都直了。”
老农往灶里添了把柴,火光映得他脸发红:“可不是么,这子放着好好的田不种,非织锦比插秧体面。昨儿还跟我吵,要去苏州府的绣坊当学徒,您气人不气人?”话虽抱怨,眼里却透着点藏不住的骄傲——那布庄里最贵的样布,边角料都够买三斗米了。
周忱啃着玉米,指节敲了敲锅沿:“体面不体面,不在织锦还是插秧。你让他去试试,真要是那块料,我托人给绣坊的王掌柜递个话;要是吃不了那苦,回头再把他拽回来插秧,保管比谁都勤快。”他忽然压低声音,“我瞧他上次画的花样,蚕蛾的翅膀上还沾着稻花,倒比绣坊里那些千篇一律的好看,带着点咱们田里的气儿。”
老农愣了愣,随即挠头笑了:“那子就爱瞎画,田埂上的野草、水渠里的螺蛳,都能画半。我还骂他耽误干活,敢情……”
“敢情是块璞玉。”周忱打断他,把啃剩的玉米芯扔进灶膛,火星“噼啪”溅起来,“明儿让他把画稿拿来我看看,要是能用,我让绣坊给你抵两匹新布——就上次你想给嫂子做件夹袄的那种藏青色,耐脏。”
老农手里的柴差点掉灶里,忙不迭点头:“哎哎!我这就回去催他!这子,刚才还赖床呢,看我不掀了他的被窝!”着就往家跑,裤脚的泥点子甩了一路,却比来时快了三倍不止。
周忱望着他的背影,又低头看了看田里的稻穗。晨露顺着穗尖滴落,在泥土上砸出的坑,像谁用指尖轻轻点了一下。他摸出怀表看了看,表盖内侧贴着片干桑叶,是前几日青梧丫头塞给他的,“带着能安神”。此刻桑叶的纹路在阳光下看得分明,倒比任何锦缎都顺眼。
“大人,下一户是种桑的李婶家,她新采的桑芽能腌成咸菜,让您务必尝尝。”厮在田埂那头喊。
周忱应了声,铜头拐杖又“笃笃”敲起来,惊得稻丛里的青蛙“扑通”跳进水渠,溅起的水花打湿了他的鞋面,却让他笑出了声——这田间的热闹,倒比府里的账本鲜活多了。
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