月光透过窗棂，在案头铺了层银霜。沈砚明把油灯拨亮些，指尖抚过《论语》封面上的烫金字，忽然听见身后传来轻缓的脚步声——是先生周芷兰。
“还没睡？”她手里端着碗莲子羹，白瓷碗在灯光下泛着温润的光，“这几日看你总对着科举录出神，是有什么心事？”
沈砚明转过身，案上摊着的纸页上，密密麻麻写满了名字，都是历届科举的上榜者，籍贯、名次、授官之地标注得清清楚楚。他指尖点在“苏州府 李默 二甲第七名”那一行，抬头时眼里带着少年人特有的亮：“先生，您，我能考中吗？”
周芷兰把莲子羹放在他手边，笑了：“问这话时，心里已有答案了吧？”
他确实樱白日里在书院听先生们论起朝政，北方水患刚平，流民涌入江南，官府却因赈灾银被克扣，迟迟发不出救济粮。那时他就攥紧了拳——若能金榜题名，入仕为官，是不是就能亲手堵住那些贪墨的窟窿？是不是就能让流民的粥碗里多块米糕？
“我想考去京城。”沈砚明的声音带着些微颤抖，却异常坚定，“考进翰林院，学那些治国的章程，将来去户部，管粮仓，管赈灾银，谁也别想再动歪心思。”
周芷兰舀莲子的瓷勺顿了顿，眼底闪过一丝复杂的情绪，随即又漾开笑意：“户部可不是易与之地，那些老吏精得像算盘珠子，你这直性子，怕是要吃些苦头。”
“吃苦怕什么。”他梗着脖子，像头不服输的兽，“去年跟着爹去修堤坝，冻土冻得像石头，一镐下去只留个白印子，我抡了三个月镐头，不也熬过来了？”他忽然压低声音，凑近了些，“先生，我偷偷练了半年算盘，现在算粮册比账房先生还快；那些律令条文，我抄了五遍，闭着眼都能背。”
案头的烛火晃了晃，映得他脸颊发红。周芷兰看着他手背上尚未消湍薄茧——那是冬日里练字冻裂的口子，结了痂又磨破，反复几次才成了现在这副模样。她忽然想起自己年少时，也曾对着铜镜描摹官服上的补子，幻想有朝一日能走进那朱红宫墙，亲手递上为民请命的奏折。
“知道吗？”周芷兰放下瓷碗，从袖中取出枚青玉笔洗，上面刻着细如发丝的水纹，“这是我考中进士那年，恩师送的。他，入了官场，要像这玉一样，经得住打磨，却不能失了温润。”
沈砚明接过笔洗，触手冰凉，水纹在灯光下流转，仿佛真有活水在里面荡漾。“先生也考过科举？”
“嗯，”周芷兰望着窗外的月，声音轻得像叹息，“只是后来发现，朝堂上的风浪，比考场难应付多了。”她转头看向他，目光恳切，“砚明，入仕不是坦途，会有同僚排挤，会有上司刁难，甚至要在良心和规矩间做选择——你真的想好了？”
沈砚明指尖摩挲着笔洗上的水纹，忽然笑了。他想起村口王大娘的孙子，去年冬冻饿而死，只因赈灾粮被层层克扣，到手里只剩半碗沙土；想起码头扛活的赵大叔，被官差诬陷偷了粮食，打瘸了腿再也扛不动货。
“我不怕难。”他抬起头，眼里的光比烛火更亮，“哪怕只能让赈灾粮多到流民手里一勺，哪怕只能让一个赵大叔不被冤枉，也值。”
周芷兰看着他，忽然觉得那枚青玉笔洗在他手里，比在自己这儿时更显温润。她起身从书架上取下一卷书，封面上写着《历代循吏传》：“这里面记着些官，有的被贬三次仍敢直言，有的散尽俸禄救济百姓，有的死在平反冤案的路上……你且看看，便知往后要走的是哪条路。”
沈砚明接过书卷，纸页泛黄却平整，显然被翻过无数次。他低头时，看见扉页上有行字：“宁鸣而死，不默而生。”是周芷兰的笔迹，力透纸背。
“先生……”他想些什么，却被周芷兰按住了肩。
“明日卯时，我带你去见位故人。”她眼底藏着笑意，“他曾在户部任职三十年，经手的粮册能堆满三间屋，让他教你些辨账目的法子——比你死记律令管用多了。”
沈砚明握紧了那卷书，指腹在“循吏”二字上反复摩挲。窗外的月渐渐西斜，案头的莲子羹还冒着热气，甜香混着墨香漫开来。他忽然明白，所谓科举志向，从来不是为了那身官服，而是为了让更多人能安稳地喝上热粥，让王大娘的孙子能活到开春，让赵大叔的腿能重新站直——就像周芷兰的，宁鸣而死，不默而生。
他提笔在纸页空白处写下自己的名字，笔锋遒劲，带着股不管不鼓冲劲。月光落在字迹上，仿佛为这少年的志向，镀上了一层不容错辨的郑重。
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