雨停时，晨光正从云缝里漏下来，给桑落洲的芦苇荡镀上了层金边。沈砚灵蹲在船头晒账本，潮湿的纸页在风里哗啦作响，上面记着赵盐商扣船的日期、被堵船只的名号，还有船商们咬破手指按的红手印——一共十七个，个个都像凝固的血珠，在晨光里透着股倔强。
“沈丫头，这东西真能管用？”王掌柜蹲在她旁边，手里转着个铜烟杆，烟锅里的火星明明灭灭，“赵盐商他表哥可是知府衙门的典吏，咱们这点墨迹，怕是递上去就石沉大海了。”
沈砚灵没抬头，用竹片轻轻刮着账本上的泥点：“管用不管用，总得递上去。你看这页——”她指尖点在“三月初九，扣压救济粮船三艘”那行字上，“这三艘船是巡抚衙门发的赈灾粮，他连这个都敢扣，就不信没人管。”
周忱从船舱里抱出摞宣纸，额角还沾着芦苇叶：“我抄了三份，一份送知府，一份送巡抚，还有一份……”他神秘地笑了笑，“送漕运总督衙门。赵盐商的表哥管得了知府衙门，还能管得了总督大人？”
矮胖船商凑过来，心翼翼地摸了摸账本上的红手印：“要不……咱再找几个桑农联名？我表舅是桑落洲的里正，认识不少人，他们去年的桑税都被赵盐商的人多收了两成。”
“好主意！”沈砚灵眼睛一亮，把账本往他怀里一塞，“你去叫里正带着桑农来，就在这船头画押。王掌柜，麻烦你去码头喊几个见证的老船工，越老越好，他们见过赵盐商他爹当年怎么强占码头的，证词比咱们的字管用。”
周忱已经研好了墨，宣纸铺在倒扣的货箱上，他提笔蘸墨时，手腕稳得像钉在船板上：“我来写呈词，你们，我记。”
船头顿时热闹起来。矮胖船商跑着去找里正，王掌柜吆喝着船工们搬货箱当桌子，几个老船工被扶到船头，坐在马扎上，起赵盐商父子的旧事，浑浊的眼睛里冒着火：“民国三年，他爹就扣过军粮船，那会儿我还是纤夫，眼睁睁看着他把三船大米换了鸦片……”
周忱的笔尖在纸上飞快移动，墨汁在宣纸上晕开，把“强占码头”“私扣官粮”“勾结典吏”写得铁证如山。沈砚灵站在老船工身边，把他们的每一个细节都补进账本，偶尔打断问一句：“那年月的军粮船，船帆是不是蓝底白边的？”老船工一拍大腿：“对！丫头你咋知道？”她笑了笑——那是爹留下的航海日志里写过的细节。
日头爬到头顶时，呈词已经写满了五张宣纸，末尾整整齐齐盖着十七个船商的红手印，旁边挤着二十多个桑农的指印，最下面是四个老船工的签名，墨迹虽抖，却力透纸背。沈砚灵把账本和呈词仔细叠好，分别装进三个油布包，递给三个船商：“知府那份让里正送去，他认得衙门的文书；巡抚那份你亲自去，记得带两袋新收的桑椹，巡抚大人爱吃这个；总督那份最要紧，王掌柜，你跑一趟，船上的丝绸拿两匹当盘缠，别省着。”
王掌柜接油布包时，手指在包上捏出了褶子：“放心，我这把老骨头，就是爬也要爬到总督衙门。”
老船工突然颤巍巍站起来，从怀里摸出个用油纸包着的东西，一层层打开，是块泛黄的木牌，上面刻着“漕运总署”四个模糊的字：“这是我爹当年在总署当差的腰牌，带着它去，总督大人见了会信你。”
沈砚灵望着那块木牌，突然觉得手里的呈词不再是单薄的纸页，倒像艘装满了风的船，哪怕前面有暗礁，也能撞开条道来。周忱不知何时在船头插了面旗，蓝底白边，和老船工的军粮船帆一个模样。风一吹，旗子猎猎作响，像在喊着：走快点，再快点。
三个送信的船商出发时，码头上的船工和桑农都来送，有人往他们包里塞干粮，有人往船舷上系红绸带，连平时最怕生的孩童都扯着船商的衣角“早去早回”。沈砚秋站在船头挥手，看着三艘船像箭一样射向江面，忽然想起昨夜周忱的话：“其实咱们要的不是输赢，是让那些人知道，桑落洲的人，骨头是硬的。”
风掠过芦苇荡，带着新麦的香气，账本上的红手印在阳光下渐渐干透，像一颗颗嵌在纸上的星子，亮得晃眼。
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