暮色像块浸了墨的绒布，一点点铺满运河水面。沈砚灵站在码头栈桥上，指尖捏着封皱巴巴的信，信纸边缘被运河水汽浸得发潮。信是漕帮的老马头派人送来的，字里行间全是急色：“苏州段漕船接连搁浅，不是撞了暗礁就是莫名漏水，船上的丝绸和新米卸下来时，竟有三成发了霉——怕是有人在水下动手脚。”
“姐，风要来了。”沈砚明抱着捆麻绳跑过来，额角沾着灰，“刚检查完咱们的货船，船底确实有划痕，像是被什么尖东西刮的。”他把手里的油灯举高，光照亮水面下若隐若现的黑影，“你看那片水藻，不对劲，平时这时候早该漂到下游了，今儿竟成团堵在船底。”
沈砚灵弯腰抓起把运河泥，在指间碾了碾，土粒里混着些细碎的铁屑。“不是暗礁，是人祸。”她抬头看向对岸的芦苇荡，那里影影绰绰有火光晃动，“老马头漕运司的新参将三前换了人，姓魏，据是京里空降的，一来就改了押运路线，把咱们常走的深水航道换了条浅滩多的支流。”
“魏参将？”沈砚明忽然想起什么，“是不是去年在扬州强征商户税银的那个？当时李记布庄的王掌柜被他罚了五十两，‘商不养官，留着何用’。”
话音刚落，芦苇荡里突然传来“咚”的一声闷响，紧接着是木桨断裂的声音。沈砚秋立刻吹灭油灯，拽着沈砚明蹲到栈桥下。阴影里，一艘漕船正歪歪扭扭往岸边漂，船身倾斜着，舱里的米袋滚出来，落水时溅起的水花在月光下像碎银子。
“救……救命！”船工的呼喊被风撕得粉碎，沈砚灵认出那是帮他们运绸缎的张老大的船。她摸出腰间的短刀，对沈砚明低声道：“去叫码头巡兵，就漕船触礁，多带些人手。”
“那你呢？”
“我去引开他们。”沈砚灵指了指岸边的火把，“他们要的是船上的货，我把他们引去空船那边。”
沈砚明刚跑开，芦苇荡里就冲出几个蒙面人，举着带倒钩的长篙往张老大的船底捅。沈砚灵看得眼热，抓起栈桥上的铁锚链，猛地往水面一甩，铁链带着风声砸在蒙面人脚边，溅起的水花打湿了他们的黑衣。
“这边有动静！”蒙面人果然被引了过来，举着篙子往栈桥这边戳。沈砚秋借着柱子躲闪，忽然发现他们腰间都系着块铜牌子，月光下能看清刻着个“魏”字。
“原来是魏参将的人。”她冷笑一声，故意把栈桥上的空酒坛踢进水里，发出“哐当”巨响，“要货？那边船上有三箱新到的云锦，够你们换半年酒钱了！”
蒙面人果然中计，呼啦啦往空船那边涌。沈砚秋正想跟上去，却被一只手拉住——是张老大，他不知何时游到了栈桥边，浑身湿透，手里攥着块从刺客身上扯下的衣角，上面绣着半朵牡丹。
“沈姑娘快走！”张老大咳着水，“他们不止一波，魏参将想垄断漕运，谁不从就毁谁的船！”
这时远处传来巡兵的铜锣声，蒙面人见状不妙，纷纷跳上岸往芦苇荡跑。沈砚秋捡起那块衣角，牡丹绣得歪歪扭扭，针脚里还卡着点银线——那是苏州织造局特供的银线，只有漕运司的人才能拿到。
沈砚明带着巡兵赶来时，沈砚灵正蹲在张老大身边，帮他包扎被篙子划破的胳膊。“姐，抓到两个跑慢的，搜出这个。”沈砚明递过来个布包，里面是本账册，记着近半年被“触礁”的漕船名单，每页末尾都画着朵牡丹，和衣角上的纹样一模一样。
“魏参将想借着换航道，逼咱们交‘保船费’。”沈砚灵把账册和衣角卷在一起，塞进怀里，“张老大，你先带船工去医馆，损失的货我赔。”她抬头看向月光下的运河，水面泛着冷光，“但这漕阅规矩，不能由着他乱改。”
张老大刚要道谢，却见沈砚灵已经转身往巡兵那边走，声音清亮：“麻烦各位跟我去趟漕运司，这账册和衣角，该让魏参将认认清楚。”
月光照在她攥着账册的手上，指节因为用力而泛白，却透着股不肯低头的韧劲儿。沈砚明看着她的背影，忽然想起时候，姐姐总：“运河的水看着软，可载着船跑了千年，靠的从来不是软，是骨头。”
那晚的运河，水波拍打着船板，像在低声应和。
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