苏州府衙的灯笼换了素纱，风一吹，光影在青砖地上晃得像没根的浮萍。沈砚秋站在檐下，手里捏着刚收到的塘报，墨迹洇透了纸背——京城来的消息，三杨辅政的第一道旨意竟是“暂停江南织造局岁贡”，让苏州的织户们先赶制五十万匹军布，工钱由户部直拨。
“这是……要变了？”账房先生老李头凑过来，老花镜滑到鼻尖上，“前儿还听，李侍郎要加征丝税呢，怎么转脸就变了章程？”他指着街对面的织坊，那里的灯火亮到后半夜，织娘们的笑声顺着风飘过来，“你听，张家媳妇，这月能多领两匹布给娃做新袄，这不像是要折腾咱们的样子。”
沈砚灵没话，转身往码头走。漕运码头的船老大们正聚在茶馆里赌钱，见她进来，都停了手。满脸络腮胡的王老大把骰子往碗里一扣：“沈姑娘，您给句准话，这新政策靠不靠谱？咱手里的货是该囤着还是抛了？”他指的是舱底那批准备上京的贡缎，原是给宫里做寿宴用的，现在旨意暂停岁贡，这批货砸在手里能压垮三个船帮。
“杨士奇大饶亲笔信在这儿。”沈砚灵掏出个油布包，里面是折叠整齐的宣纸，“上面写着‘岁贡暂歇，并非废止，待国库丰实，再议织造’。”她展开信纸，杨士奇那笔沉稳的楷书落在众人眼里，“而且，军布的价码比贡缎还高两成，户部的银子三内到账，咱漕帮运布还能抽三成运费——这是明摆着让咱江南先喘口气。”
角落里忽然有人嗤笑，是专做海盐生意的赵寡妇，她手里转着个银镯子，镯子上的花纹磨得快平了：“沈姑娘太信官面上的话了。当年永乐爷也过‘轻徭薄赋’，结果呢？咱男人就是被强征去修运河，再也没回来。”她往地上啐了口，“三杨？哼，不过是换了拨当官的，还能真把咱这些泥腿子当人看？”
这话像块石头扔进水里，船老大们都不话了。沈砚秋认得赵寡妇——去年运河决堤，她男人为了救漕粮淹死在水里，留下三个娃和一船没人敢收的海盐。
“赵嫂子，”沈砚灵走到她面前，从怀里掏出本账册，“您看这页，杨溥大人批的‘盐引改革’，江南海盐允许私商承销，只要按章纳税，官府不插手定价。”她指着其中一行朱批，“‘民有余盐，官不与争利’，这是老大人亲笔写的。”
赵寡妇翻着账册，手指在“允许寡妇、孤户优先领盐引”那条上顿住，银镯子“当啷”掉在地上。去年她去衙门求盐引，被吏指着鼻子骂“妇道人家懂什么”，如今这账册上的字却暖得烫手。
这时，茶馆外传来马蹄声，是周忱带着几个粮商赶来。“沈姑娘，你看！”周忱举着张告示，上面盖着三枚鲜红的内阁大印，“三杨让各地乡绅牵头，每县选三个‘民代表’，直接跟内阁递话！咱苏州选的是您、王老大，还迎…”他朝赵寡妇扬了扬下巴，“赵嫂子，您家老三在县学考了头名，老大人，让读书人娘当代表，最合适。”
赵寡妇猛地抬头，眼里的红血丝混着泪光，忽然抓起地上的银镯子往手腕上套，套了三次才扣上：“我去！凭什么男人能做的事，咱女人不能？”
船老大们爆发出一阵笑，王老大拍着桌子喊：“那咱的贡缎改做军布！沈姑娘，你跟杨大人，咱漕帮愿出二十条船，分文不取，就为那句‘民有余力’！”
沈砚灵望着窗外，晨雾里，江南的稻田已经泛出浅绿。去年冬种下的麦种，正憋着劲儿要冒头——就像这些观望了许久的江南人，心里的疑虑被暖意一烘，终究是要生根发芽的。
她忽然想起杨荣在塘报里写的那句话：“江南不是观望的戏台，是该下田插秧的水田。”
茶馆的骰子声又响了起来，这次却带着欢实劲儿。赵寡妇正跟粮商们算海盐的运费，王老大在给船工们分新领的军布，周忱趴在柜台上改账册，笔尖划过纸页的声音，像春蚕食桑，沙沙地透着生机。
沈砚灵把杨士奇的信折成方胜，塞进贴身处。风掀起素纱灯笼的边角，露出里面跳动的烛火，在青砖地上投下晃动的光——那光里，再没有观望的影子，只有要往土里扎的根。
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