苏州城巷深处的“苏婉绣房”，檐角新挂了串铜铃，风一吹就叮当作响，把巷口卖花姑娘的吆喝声都揉碎了几分。沈砚灵站在绣房门口，望着门楣上那块新漆的匾额——“苏婉”二字是她亲题的，笔锋里带着点江南的柔，却又藏着股韧劲，像极了绣房的主人苏婉。
“沈姑娘来啦！”绣房的伙计阿香掀帘迎出来，手里还捏着根银针，指尖沾着点绯红的丝线，“婉姐姐正在里头教新徒弟绣‘缠枝牡丹’呢，您要是来了，准要瞧瞧新出的花样。”
沈砚灵笑着往里走，刚跨过门槛，就被满室的绣品晃了眼。东墙挂着幅“百鸟朝凤”，金线绣的凤凰尾羽层层叠叠，在阳光下泛着流动的光；西窗下堆着几十方手帕，青竹、红梅、戏水鸳鸯，针脚细密得像春蚕吐的丝；最惹眼的是正中央的花架，摆着件未完成的云肩，银线勾的葡萄藤上，紫晶珠串的葡萄垂下来，晃一晃，竟像真的要滴出汁水。
“这云肩是给哪家姐做的？”沈砚灵伸手碰了碰葡萄珠，冰凉的触感顺着指尖漫上来。
苏婉从绣架后抬起头，鬓边别着支银簪，簪头坠着的珍珠随着她的动作轻轻晃：“是京城荣国府订的，是要给老太太做寿礼。”她放下手里的绷架，上面绣着只绿孔雀，尾屏上的“眼斑”用了七色彩线，转着看，竟能看出不同的光泽，“这是新试的‘盘金绣’，比寻常绣法费三倍功夫，却能挺括不皱，荣国府的管事见了样品，当场就付了双倍定金。”
绣房里十几个姑娘正围着绷架忙碌，有个梳双丫髻的徒弟忽然“呀”了一声，手里的银针戳到了手指。苏婉走过去，拿起她的绷架看了看，柔声道：“绣菊花瓣得用‘乱针’，顺着花瓣的长势走，不能硬拐，你看……”她拈起银针，手腕轻轻一转，银线在素绢上画出道柔和的弧线，活脱脱一片带露的菊瓣。
徒弟红着脸点头：“谢谢婉姐姐，我总记不住转弯的力道。”
“多练练就好。”苏婉笑着拍了拍她的手，转头对沈砚秋道，“多亏了你去年帮着请的那位宫里的绣娘，教了咱们‘打籽绣’和‘戳纱绣’，现在苏州城里的绣品，就数咱们苏婉绣房的花样新。”
沈砚灵望着墙上的价目表，上面“盘金绣屏风”的价钱比去年翻了一倍，却备注着“供不应求”。“听你们上个月招了二十个新徒弟？”
“可不是！”阿香凑过来，“都是乡下养蚕的姑娘，手脚麻利得很。婉姐姐，包吃包住，第一个月就给三百文工钱，比在织造局当学徒强多了。”她指着角落里的桌，“婉姐姐还请了先生，每晚教大家认字记账，往后要让咱们也能看懂订单上的字。”
苏婉拿起件刚绣好的荷包，上面用墨笔写着“平安”二字，针脚藏在字迹的阴影里，不细看，竟像直接写上去的：“这是新琢磨的‘绣字’，笔墨的浓淡用丝线的粗细来表现，昨有位书生来，一下子订了五十个，是要送给同窗。”
正着，巷口传来马蹄声，是沈家绸庄的伙计送绸缎来了，几匹青色的杭绸被卷得整整齐齐，上面还盖着“苏婉绣房专供”的红印。“婉姑娘，这是新到的‘雨过青’，沈掌柜最配你那孔雀云肩。”
苏婉接过绸缎，在阳光下抖开，青得像刚被雨水洗过的空，衬得她指尖的银线愈发亮：“告诉沈掌柜，多谢他留的好料子，等这云肩绣完，我送他夫人一方‘松鹤延年’的帕子。”
沈砚灵看着姑娘们低头刺绣的身影，银针在绢面上起落，像无数只翻飞的蝴蝶。墙角的铜炉里燃着檀香，混着丝线的草木香，把整个绣房浸得暖暖的。她忽然想起苏婉刚开绣房时，只有两张绣架，如今却连隔壁的院子都租了下来，添了染坊和绷架房——这哪是一间绣房的兴旺，分明是江南女子用针脚绣出来的好日子。
“下个月要去南京府开分号，”苏婉忽然道，眼里闪着亮，“已经找好了铺面，就在秦淮河畔，到时候让更多人知道，苏州的绣品，不止有精巧，还有咱们姑娘家的心思。”
沈砚灵望着窗外，铜铃还在叮叮当当地响，巷子里传来买花姑娘的吆喝：“新摘的茉莉，给绣房的姑娘们带几朵？”
苏婉笑着应：“来二十朵，给新徒弟们别在发间，沾沾香气。”
银铃轻响，花香漫进绣房，混着丝线的气息，织成段江南的锦绣时光。沈砚灵知道，这苏婉绣房的盛景，才刚刚开始呢。
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