荆棘城堡，与黑石城堡的粗犷阴森截然不同。
它坐落在一片地势略高的丘陵上，城墙由切割整齐的灰白色巨石砌成，高大而坚固，墙垛上飘扬着荆棘家族的旗帜——墨绿色的底上，交织着尖锐的黑色荆棘。城堡内，庭院宽敞，马厩里拴着膘肥体壮的战马，不时有披着锁甲、腰佩长剑的士兵巡逻队迈着整齐的步伐走过，铠甲摩擦发出哗啦的声响，一切都透着一股井然有序的强大实力。
此刻，在城堡主塔楼的书房内，荆棘子爵——洛克·荆棘，正坐在一张宽大的、由整块深色红木雕琢而成的书桌后。他年约四十，面容保养得宜，下颌线条坚硬，嘴唇偏薄，一双灰色的眼睛锐利如鹰，此刻正微微眯起，审视着手中那张粗糙的羊皮纸。
他穿着墨绿色的鹅绒常服，领口和袖口绣着精致的银色荆棘纹样，手指上一枚硕大的、镶嵌着暗色宝石的戒指，在烛光下泛着幽冷的光泽。整个书房布置得并不奢华，却充满了实用主义的力量感：墙壁上挂着几柄造型各异的宝剑和一面厚重的鸢尾盾，书架上的书籍大多与军事、领地管理和历史相关，空气里弥漫着皮革、蜡油和一点点旧羊皮纸的味道。
他的对面，垂手恭立着一位头发花白、面容精瘦，穿着深色管家服的老者——子爵的心腹管家，莫里斯。
洛克子爵的目光缓缓从羊皮纸上抬起，指尖有一下没一下地敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响。他脸上没什么明显的表情，但那双灰色的眼睛里，却闪烁着算计和探究的光芒。
“黑石……巴尔克那个蠢货。”子爵的声音平稳，带着一丝淡淡的轻蔑，如同在评价一只碍眼的臭虫，“他倒是会给自己脸上贴金。‘友好交涉’？哼，怕是踢到铁板，被人狠狠收拾了一顿，连他那宝贝魔法师都折进去了吧。”
老管家莫里斯微微躬身，声音低沉而清晰：“老爷明鉴。信中所言，必然多有夸大和隐瞒。巴尔克男爵的贪婪和无能，在附近一带是出了名的。他定是觊觎那片无主之地和流民，出手抢夺却吃了大亏，如今是想借您的手替他报仇，顺便夺回他失去的东西。”
子爵嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“借刀杀人？就凭他那点可怜的脑子，也就只能想出这种伎俩了。”他拿起羊皮纸，又扫了一眼，“‘邪恶的巫术’、‘深渊魔童’、‘地狱之火’……真是拙劣的修辞。不过……”
他话锋一转，敲击桌面的手指停了下来。
“能让格伦那个老家伙吃亏，甚至重伤昏迷……这倒有点意思。”子爵的眼中闪过一丝兴趣，“格伦虽然只是个蹩脚的低阶法师，但对付寻常士兵和农夫绰绰有余。那个所谓的‘领主’，看来确实有点不寻常的手段。”
莫里斯管家谨慎地回应：“是。而且据我们之前零星听到的一些传闻，那片领地最近确实有些异常。流民聚集的速度很快，而且似乎在大量打造某种新式的铁器，用于农耕，效率据非常高。”
“新式铁器……”子爵轻声重复着这四个字，灰色的眼睛里那抹兴趣迅速转化为一种更深沉的东西——贪婪。
他站起身，走到窗前，望向黑石领地以及更远处那片森林的方向。作为一位以精明和野心着称的领主，他太清楚一种能极大提升农耕效率的“新式铁器”意味着什么了。
那意味着更多的开垦，更丰厚的收成，更充足的粮草，更强盛的国力！意味着无数的金币！意味着能养活更多的人口，招募更多的士兵！
这种好东西，掌握在一个来历不明、可能只是走了狗屎阅家伙手里，简直是暴殄物！它应该属于荆棘家族，属于他洛克·荆棘！
还有那些流民。巴尔克信里提到“疯狂聚集流民”，这倒是真的。人口，同样是宝贵的资源，是税收和兵源的根基。那个家伙能吸引那么多流民，除了可能有的食物，恐怕也跟那种新农具带来的希望有关。这些现成的劳动力，正好可以用来填充他新夺取不久、尚且缺乏人手的几处矿场和庄园。
至于那两个所谓的“魔童”……
子爵的眼中闪过一丝灼热。力大无穷、形如野兽？掌控地狱之火？
如果信中所言有几分真实，哪怕只有一半……那这两个怪物就不是什么灾难，而是……无可估量的武器！
想象一下，在战场上，一个刀枪不入、力大无穷的怪物冲锋陷阵，或者一个能操控可怕火焰的存在焚烧敌阵……那将是何等恐怖的威力？足以改变一场型战役的走向！
如果能将这两个“魔童”掌控在手汁…洛克子爵感到自己的心跳微微加速。无论是用于征战，还是用来威慑那些不听话的附庸和邻居，价值都不可估量！
风险？当然樱那个领主能击败巴尔磕队和法师，证明有些棘手。但洛克子爵对自己的实力有着绝对的自信。他麾下有五十名精锐私兵，其中十人是装备了全身板甲、经历过真正战火考验的重装骑士！这绝不是巴尔克手下那些民兵般的杂鱼可比拟的。
而且，他这次是亲自出马，以雷霆万钧之势碾压过去，绝不会给对手任何喘息和耍花招的机会！在绝对的力量面前，一切邪门歪道都是徒劳！
所有的念头在洛克子爵精明的大脑中飞速闪过，权衡利弊。风险可控，而潜在的收益——新式农具及其背后的技术、大量流民劳动力、两个可能成为超级武器的“魔童”——巨大得让他无法忽视。
贪婪，如同藤蔓般迅速缠绕了他的心。
他转过身，脸上已经恢复了平静，但那双灰色的眼睛里，已然做出了决断。
“莫里斯。”
“老爷。”老管家立刻上前一步。
“巴尔克虽然愚蠢又无能，但这封信，倒是送来了一个不错的情报。”子爵的声音变得冷硬而充满威严，“一个非法侵占土地、窝藏逃奴（那些流民原本可以成为任何饶财产）、使用邪恶力量伤害贵族使者（他直接给杨戬定了性）的匪徒，确实不应该继续存在于荆棘家族的旁边。”
他走到书桌前，拿起一支羽毛笔，在一张空白的羊皮纸上快速书写起来。
“以荆棘子爵的名义，召集人手。所有私兵，包括重甲骑士队，全部集合。给你一时间准备粮草辎重。”
莫里斯眼中闪过一丝了然，躬身道：“是，老爷。以什么名义出兵？”
子爵写完最后一个字，放下笔，拿起旁边的子爵印章，狠狠摁在火漆上。
“名义？”他冷笑一声，语气森然，“就黑石男爵向我们求援，指控其邻地遭遇邪恶异端入侵，残害贵族，奴役民众。我们荆棘家族，身为一方守护，有责任替行道，铲除邪恶，恢复秩序与光明！”
他将盖好印的羊皮纸递给莫里斯，那是给手下骑士们的征召令。
“记住，”子爵补充道，灰色的眼睛里闪烁着冷酷的光芒，“我们的主要目标是：第一，夺取所有新式农具和打造技术；第二，‘接收’所有流民，他们都是珍贵的财产；第三，尽可能活捉那两个‘特殊’的孩子。至于那个所谓的领主……如果他识相，或许可以留他一条狗命，让他像狗一样为我们效力。如果反抗……”
子爵没有下去，只是做了一个干脆利落的手势。
意思再明显不过。
“明白，老爷。”莫里斯管家接过命令，脸上没有任何波澜，仿佛只是去执行一次寻常的狩猎，“我会让战士们准备好。一后，军队可以出发。”
“很好。”洛克子爵满意地点点头，重新坐回他的椅子，目光再次投向窗外，仿佛已经看到了自己的旗帜插上那片土地，看到了丰厚的战利品源源不断地运回他的城堡。
贪婪的火焰已经点燃，战争的车轮开始转动。
一场针对杨戬那刚刚萌芽的领地的风暴，正在荆棘城堡中悄然酝酿，即将以“正义”为名，呼啸而至。
老管家莫里斯无声地退出了书房，轻轻带上了门。书房内，只剩下洛克子爵一人。他端起桌上的一杯葡萄酒，轻轻摇晃着，暗红色的酒液在水晶杯壁上挂出粘稠的痕迹。
“新式农具……强大的魔童……”他低声自语，嘴角那抹势在必得的笑容愈发明显，“真是……令人期待的收获啊。巴尔克那个蠢货，倒是给我送来了一份大礼。”
他将杯中酒一饮而尽，感受着那酸涩中带着一丝回甘的液体滑过喉咙。
仿佛已经尝到了胜利的滋味。
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