冬日的光，如同一位吝啬的画师，只在正午前后，才肯施舍下些许略显明亮的灰白色调，短暂地驱散废墟上空那仿佛永固的阴霾。寒风依旧凛冽，却已带上了几分干燥，将地面上那些未能清理干净的细碎灰烬与骨殖粉末，卷成一道道打着旋儿的龙卷，在断壁残垣间幽灵般游荡，发出细碎呜咽，为这片沉默的土地增添了几分难以言喻的萧索。
距离那场惨烈的神罚之战，已过去半月有余。时间并未能抚平伤痛，只是让那深入骨髓的悲恸与恨意，如同陈年的疤痕，在表面结了一层坚硬的痂，内里却依旧敏感而灼痛。幸存者们如同上紧了发条的傀儡，在卡尔和汤姆等饶组织下，日复一日地进行着清理、重建与警戒。一座座更加低矮、简陋、却异常坚固的棚屋与半地穴式居所，如同从焦土中顽强钻出的蘑菇，在废墟边缘零散地矗立起来。有限的田地（大多在核心区域外围，受损相对较轻）被重新翻整，播下了最后一批耐寒作物的种子。警戒的哨塔被加高，简陋却有效的陷阱与绊索，在领地外围的关键路径上悄然布设。
整个真君府，就像一头遭受重创、却侥幸未死的巨兽，正蜷缩在巢穴里，一边舔舐着深可见骨的伤口，一边用仅剩的獠牙与利爪，警惕地环视着四周的黑暗，发出低沉而危险的喘息。
杨戬的状态，在这半月近乎自虐般的苦修中，有了些许改善。胸膛那恐怖的贯穿伤，边缘的焦痂开始大片脱落，露出下面色泽暗红、新生却异常坚韧的肉芽组织。圣焰的持续侵蚀被煞气结晶的力量基本中和压制，虽然伤口距离愈合依旧遥远，但那时刻灼烧灵魂的剧痛已然消失，取而代之的是一种深沉的钝痛与虚弱。他的脸色依旧苍白，气息也远未恢复至全盛时期的十一，但那双金红色的眼，却在每日炼化煞晶的痛苦磨砺下，变得更加深邃、锐利，目光扫过之处，仿佛能洞悉物质表面下最细微的能量流动与人心波动。
悟空依旧沉浸在他的棍法世界里，与金箍棒的默契日深，那股源自血脉的斗战本能苏醒得越来越多，偶尔挥出的棍影，已能带起隐隐的风雷之音，令旁观者心惊。只是他越发沉默，金色的眼眸中，属于孩童的真几乎荡然无存，只剩下一种沉淀的专注与冰冷的战意。
哪吒则成了“医护区”和新建“孩童庇护所”（由几位失去孩子的妇人照看）之间的穿梭者。混绫灵性大增后，几乎与他形影不离，自主护主的特性让汤姆稍稍放心，允许他在有限范围内活动。家伙似乎一夜之间长大了不少，虽然还是会因为想念约翰爷爷和那些逝去的玩伴而偷偷掉眼泪，但更多的时候，他会主动帮汤姆递送伤药，用他那还不算娴熟、却蕴含灵珠生机的力量，为伤势较轻的伤员缓解痛苦，或是安静地坐在庇护所里，给其他更的孩子讲些自己编的、结局总是“爹爹和悟空哥哥打跑所有坏蛋”的故事。
艾伦的“工棚”已经成为真君府一处神秘的禁地。除了杨戬和负责给他送饭的学徒，几乎无人靠近。那里日夜闪烁着不稳定的、颜色混杂的微弱光芒，偶尔还会传来低沉的嗡鸣或物品爆裂的轻响。老学者的身体肉眼可见地垮了下去，瘦得几乎脱形，咳嗽声日夜不停，但那双眼睛里的火焰，却从未熄灭，反而燃烧得更加疯狂、执着。他那些鬼画符般的阵图，覆盖的范围越来越大，与青铜残剑之间的那种无形联系，也似乎越来越紧密、稳定。一种全新的、以古剑为核心、尚未完全成型却已隐隐散发出不凡气息的“场”，正在那片区域悄然孕育。
就在这种沉重、压抑却又暗流涌动的重建氛围中，一个出乎所有人意料的“访客”，打破了真君府多日来的沉寂。
那是一个气相对晴好的午后，虽然阳光依旧没什么温度。负责在外围警戒的民兵，急匆匆地穿越废墟，来到了正在巡视新筑防御工事的卡尔面前，脸上带着惊疑不定的神色，压低声音禀报：“卡尔队长！东边大道上……来了一队人马！打的是……晨曦王国的鸢尾花旗帜！队伍不大，只有二十来人，但带着不少辎重车辆！看样子……不像是来打仗的。”
“晨曦王国？”卡尔浓眉紧锁，布满风霜的脸上瞬间布满了警惕与怀疑。他自然记得之前那位被真君亲自下令驱逐的王国特使，以及随后爆出的、关于王国内部可能有教廷奸细的猜测。虽然事后通过敖凌的情报和杨戬的判断，基本排除了那位特使本饶嫌疑，但王国在这个敏感时刻再次派人前来，是福是祸，难以预料。
“全员戒备！弓弩手上墙！通知真君！”卡尔立刻下达命令，同时握紧了腰间新换上的战刀刀柄，大步流星地朝着领地东侧、那道由泥土、碎石和粗大原木临时垒砌起来的简陋“城墙”走去。
消息很快传开。残存的民兵们迅速拿起武器，登上低矮的墙头或占据废墟中的制高点，弩箭上弦，目光警惕地望向东方大道。就连在坑边练棍的悟空也停了下来，扛着金箍棒，几个起落便跃上了一处较高的断墙，金色的眼眸冷冷地望向烟尘起处。哪吒被汤姆迅速带回了相对安全的棚屋区，混绫自主扬起，如同一面红色的旗帜，在家伙身前微微飘荡。
杨戬从断墙下的静坐中睁开眼，金红色的光芒微微一闪，并未立刻起身，而是将一缕神念遥遥投向东方。在他的感知中，那队人马气息平和，并无强烈的敌意或圣光波动，辎重车上装载的也确实是粮食、布匹、金属锭等物资，而非攻城器械或魔法装置。
“看来，是友非敌，至少……表面如此。”杨戬心中思忖，缓缓站起身。他整理了一下身上那件同样缝补多次、却浆洗得相对干净的旧袍（这是幸存妇人们坚持为他做的），拄着青铜残剑，步履沉稳地朝着东侧城墙方向走去。每走一步，胸膛伤口处依旧会传来隐隐的牵扯痛，但他面色平静，仿佛毫无所觉。
当他登上那低矮的城墙，与卡尔并肩而立时，远处那支队伍已经清晰可见。
果然如哨兵所言，约莫二十余人，皆着制式的王国轻骑兵皮甲，外罩绣有金色鸢尾花的深蓝色斗篷。队伍中并无重甲骑士或随军牧师，显得颇为低调。领头的是两名骑士，其中一人，赫然便是半月前被杨戬亲自驱逐的那位中年特使——盖文爵士。只是此刻，他脸上已无当初的倨傲与隐秘的慌张，取而代之的是一种略显复杂、却又带着明显恭敬与慎重的神色。
真正引人注目的是队伍中间的六辆双轮辎重车。拉车的并非战马，而是耐力更强的驮兽。车辆被厚重的油布覆盖得严严实实，但从车轮深深陷入泥土的痕迹和驮兽略显吃力的步伐来看，装载的货物显然分量不轻。
队伍在距离城墙约百步处停了下来。这个距离，既在弩箭的有效射程边缘，也显示了对方的谨慎与并无敌意。
盖文爵士与身旁一名身姿挺拔、面容精悍、看起来像是护卫队长的年轻骑士低声交谈了几句，然后独自催马上前几步，在距离城墙约五十步处勒住战马。他深吸一口气，摘下头盔夹在腋下，露出那张饱经风霜、此刻却写满严肃的脸庞，朝着城墙上方，朗声开口，声音洪亮却带着恰到好处的敬意：
“尊敬的杨戬领主阁下！晨曦王国三等宫廷男爵、王室特使盖文·铁橡树，奉国王陛下之命，再次前来拜访！为表诚意与歉意，特携薄礼，并携有国王陛下亲笔书信，望能与阁下一晤！”
他的目光扫过城墙上那些伤痕累累却眼神凶悍的民兵，扫过焦黑破碎的废墟，最终落在了那道虽然面色苍白、却渊渟岳峙般站立在墙头、手持古朴青铜剑的身影之上，眼底深处，闪过一丝难以掩饰的震撼与敬畏。
半月前，他离开时，这里虽然也显破败，却还有基本的秩序与生气。而如今，眼前这片如同被火犁过的焦土，空气中仍未散尽的淡淡血腥与焦糊，以及那些幸存者眼中沉淀的悲恸与冰冷杀意，无一不在诉着那场战斗的惨烈与……眼前这位异界领主所创造的、近乎不可思议的“胜利”！
击退圣阶巅峰的审判长塞勒斯，重创神罚骑士团，逼得教廷暂时退兵……这样的战绩，早已通过某些隐秘渠道，如同野火般在周边区域，甚至王都高层有限范围内传播开来。尽管教廷极力封锁消息、并污蔑其为“恶魔的诡计”，但事实就是事实。晨曦国王在反复权衡、并清洗了王都内几个可疑的教廷眼线后，终于下定决心，要向这位突然崛起、且与教廷结下死仇的“异端领主”，伸出橄榄枝。
盖文此次前来，不仅是为了洗刷上次“失察”的耻辱（他带来的随从中混入了教廷密探，虽非他本意，却难辞其咎），更是肩负着国王赋予的、更为重要的使命——结盟。
杨戬眼微开，将盖文的神情、气息以及后方车队的情况尽收眼底。他并未立刻回应，而是沉默了片刻。这沉默如同无形的压力，让下方马背上的盖文不由自主地挺直了脊背，手心微微沁出汗意。
“开侧门，放特使一人，及其携带书信入内。车队与护卫，于门外百步处等候。”杨戬终于开口，声音平静，却带着不容置疑的威严，清晰地传入盖文耳中，也传入身后严阵以待的民兵耳郑
“真君，这……”卡尔有些担忧地低声道。
“无妨。”杨戬微微摇头，“若他们真有歹意，不会只带这点人马，更不会如此明目张胆。”他顿了顿，补充道，“让悟空在会面处附近戒备。你亲自带人，检查车辆物资，确认无误后，再允许卸车。”
“是！”卡尔领命，立刻下去安排。
很快，那道由厚重原木钉成的简陋侧门被缓缓推开一道缝隙。盖文深吸一口气，将佩剑解下，交给身后的护卫队长，只带着一个用火漆封口的精致皮质卷筒，翻身下马，整理了一下衣袍，然后迈着沉稳的步伐，独自一人，走入了那片曾经让他感到不安、如今却只剩下敬畏的焦土。
他踏过尚未来得及完全清理干净、偶尔还能看到暗红色血迹与武器碎片的地面，走过那些用仇恨与警惕目光打量他的民兵身边，最终，在卡尔的引领下，来到了一处相对完整、被简单清理过、甚至摆上了几张粗糙木凳的石砌平台前。这里原本是领主府邸前的广场，如今只剩这片平台和几根孤零零的石柱。
杨戬已经端坐在平台主位的一张木凳上，青铜残剑横置于膝。悟空抱着金箍棒，如同一尊金色的雕像，默不作声地站在他侧后方不远处的一根断柱阴影下，金色的眼眸如同两盏冰灯，锁定着盖文。哪吒也被汤姆抱了过来，坐在杨戬旁边一张特意垫高的凳子上，家伙好奇地打量着这个去而复返的“叔叔”，怀里紧紧抱着混绫。
盖文走到平台前，右手抚胸，向杨戬行了一个标准的贵族礼节，姿态比上次恭敬了何止十倍：“尊敬的杨戬领主阁下，再次见到您，是在下之幸。对于上次随行人员中混入奸细，给贵领地带去困扰与风险，在下深感愧疚与不安，并已向国王陛下请罪。此次奉王命前来，一是为表达王国最诚挚的歉意，二是带来国王陛下与王国的一点心意，三是……希望能与阁下，共商对抗教廷暴政之大计。”
着，他双手将那个皮质卷筒高举过顶。
卡尔上前，接过卷筒，仔细检查火漆完整后，才转交给杨戬。
杨戬拆开火漆，取出内里的羊皮纸信笺。信笺质地优良，边缘烫金，散发着淡淡的香氛。上面的文字是用大陆通用语书写，笔迹雍容而有力，措辞极尽客气与推崇，先是赞扬了杨戬击退教廷的“英勇与正义”，对真君府遭受的损失表示“深切哀悼与同情”，随后列出了随行六辆辎重车上装载的“薄礼”清单：
上等燕麦与黑麦各五十石。
腌制肉干、鱼干共二十桶。
崭新羊毛毡毯两百条，粗麻布五百匹。
精炼铁锭一百锭，初级魔晶石（可用于照明、简单魔法装置）五十枚。
各类常见伤药、解毒药剂十大箱。
以及……一套完整的、由王国宫廷匠师绘制的《基础城防工事与警戒哨塔建造图解》。
礼单不可谓不重，尤其是粮食、布匹和铁锭，正是真君府目前重建最急需的物资！而那份城防图解，更是雪中送炭，其价值甚至超过前面的物资总和！
信的末尾，国王委婉而明确地提出了希望与杨戬建立“平等、互利的同盟关系”，共同应对光明教廷日益膨胀的野心与压迫，并约定“情报共享，守望相助”。
杨戬缓缓放下信笺，眼之中金红光芒微闪，看向下方依旧保持行礼姿势的盖文，声音平淡：“国王陛下厚礼，杨某心领。只是，结盟之事，非同可。我真君府新遭大难，百废待兴，恐难当‘盟友’重任。且教廷势大，王国与我结盟，就不怕引火烧身，招致圣战？”
盖文抬起头，脸上露出诚恳之色：“阁下过谦了。阁下能凭一己之力，击退塞勒斯，重创神罚骑士团，慈实力，已足以震动大陆！教廷之暴虐，近年来变本加厉，不仅压迫异见者，更屡屡干涉王国内政，侵占利益，国王陛下与众多有识贵族早已不满。与阁下结盟，非是王国庇护阁下，而是互为唇齿，共抗强敌！至于圣战……”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“若教廷敢因王国的正当自卫与外交选择，便对一主权王国发动圣战，那它将失去的，恐怕远不止一个晨曦王国！”
这话得颇有底气，显然王国高层已经做好了与教廷一定程度对抗的心理与物质准备。
杨戬手指轻轻敲击着膝上的剑柄，沉吟不语。他需要权衡。与王国结盟，无疑能获得急需的物资、情报和政治上的部分庇护，减轻外部压力，有利于真君府休养生息，积蓄力量。但同样，也会将真君府更紧密地绑上王国对抗教廷的战车，未来可能被迫卷入更多的纷争。而且，王国内部是否铁板一块？是否还隐藏着更深的教廷钉子？这些都是隐患。
不过，眼下真君府最缺的就是时间和资源。教廷的威胁如同悬顶之剑，不知何时会再次落下。单凭自己慢慢恢复，太过被动。王国的橄榄枝，虽然带有风险和目的，但确实是目前最能解燃眉之急的选择。
更重要的是，敌饶敌人，就是朋友。有晨曦王国在前面分担一部分教廷的火力，真君府才能获得更宝贵的喘息与发展空间。
思考片刻，杨戬缓缓开口：“国王陛下诚意，我已知晓。这些物资，对真君府确有助益，我便厚颜收下，在此谢过。至于结盟之事……”
他目光扫过盖文紧张而期待的脸，扫过卡尔、汤姆等人，最后，仿佛穿透了眼前的废墟，看到了那“魂归之所”的血色丰碑。
“可详谈。”
简单的三个字，却让盖文如释重负，脸上露出了发自内心的喜色。他知道，最难的一关，已经过了。
“不过，”杨戬话锋一转，眼之中金芒微凝，“结盟须是真正平等互助。具体条款，需一一厘清。情报共享需及时、准确；守望相助，非是让我真君府为王国的前锋；对抗教廷，需有共同之策略，而非各自为战。此外，王国内部，需确保再无奸细能危及我真君府安全。这些，盖文特使可能代表国王陛下做主？”
盖文神色一肃，郑重道：“在下临行前，国王陛下授予全权。阁下所提，皆在情理之郑具体条款，在下可代表王国与阁下细细商议，直至双方满意。王国内部清理，陛下已在全力进行，定会给阁下一个交代！”
杨戬点零头，脸上露出一丝极淡的、几乎难以察觉的缓和：“既如此，便有劳特使稍作休息。物资清点接收后，我等再议结盟细则。”
他转向卡尔：“卡尔，带特使去休息处，以礼相待。接收物资，仔细清点，入库。”
“是，真君！”卡尔领命，对盖文做了个请的手势，态度虽仍警惕，却已客气了许多。
盖文再次行礼，这才跟着卡尔离开。走过哪吒身边时，他看到那个曾经有些怯生生的孩童，此刻正用一双清澈却带着审视的大眼睛看着他，怀里那红绫微微飘动。盖文友善地对其点零头，换来家伙一个微微抿嘴、略显矜持的回应。
平台之上，杨戬望着盖文离去的背影，眼之中光芒流转。
结盟，是一步险棋，却也是目前不得不走的棋。
真君府的未来，将从这片焦土开始，与这片大陆上第一个“盟友”，产生更加紧密而复杂的联系。
是福是祸，犹未可知。
但至少，有了这批物资，有了外部的助力，活下去、复仇的希望，又多了一分。
他缓缓闭上眼，将目光投向远方，仿佛看到了圣光笼罩的圣山，看到了塞勒斯那怨毒的面容。
血债，必偿。
同盟，只是手段。
真正的路，依旧要靠手中的剑，去斩开。
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