高贵妃铁青着脸回到储秀宫，方才在皇后那里吃的瘪让她心头火起，而更让她恼怒的是，自己竟在不知不觉中，差点成了嘉嫔手中的刀！
她屏退左右，只留嘉嫔一人在殿内。不等嘉嫔开口，高贵妃便猛地转身，锐利的目光如同淬了毒的刀子，直直射向嘉嫔：
“好你个嘉嫔！本宫当你是个懂事的，没想到你竟敢在本宫眼皮子底下耍这种花样！！今日御花园，是不是你暗中搞鬼，唆使雪球去扑愉贵饶？！”
嘉嫔被高贵妃骤然发作的怒气吓得浑身一颤，脸色瞬间煞白。她没想到高贵妃如此敏锐，竟一眼看穿了她的把戏。眼见无法抵赖，她“噗通”一声跪倒在地，声音带着哭腔和惶恐：
“贵妃娘娘息怒！臣妾……臣妾也是一时糊涂！臣妾只是……只是看那愉贵人仗着身孕，日渐得意，心中为娘娘不平啊！她若真生下皇子，岂非要爬到娘娘头上去？臣妾所做的一切，都是为了娘娘您啊！”
“为了本宫？” 高贵妃嗤笑一声，居高临下地看着跪地求饶的嘉嫔，眼神冰冷，“别把话得那么好听！你不过是为了你那个四阿哥，怕愉贵人生的儿子挡了他的路！拿本宫当枪使，你好大的胆子！”
嘉嫔连连磕头，涕泪俱下：“娘娘明鉴！臣妾与娘娘同气连枝，一荣俱荣，一损俱损啊！臣妾若有异心，打雷劈！求娘娘看在往日情分上，饶过臣妾这一次吧！臣妾再也不敢了！”
高贵妃盯着她，胸口剧烈起伏。她何尝不知嘉嫔的心思？但正如嘉嫔所，她们利益相关，眼下还需要互相利用。若彻底撕破脸，于谁都没有好处。
她深吸一口气，强压下怒火，声音依旧冰冷：“起来吧！这次本宫暂且记下！你若再敢背着本宫耍这些上不得台面的手段，休怪本宫不讲情面！滚出去！”
“谢娘娘！谢娘娘恩典！” 嘉嫔如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，背上早已被冷汗浸湿。
高贵妃看着她狼狈的背影，眼中闪过一丝厌烦与警惕。看来，身边的人也未必全都可靠。
另一边，皇后记挂愉贵人受惊后身体不适，想起内务府新进贡了一批上好的南海珍珠粉，有安神定惊、滋润养颜之效，便特意吩咐魏璎珞取一些给愉贵人送去。
魏璎珞领命来到永和宫。愉贵人精神依旧恹恹的，对皇后的赏赐表示了感谢。魏璎珞将装有珍珠粉的锦盒交给愉贵饶贴身宫女芳草，嘱咐其用法。
就在交接的瞬间，魏璎珞的目光无意中扫过芳草之前正在为愉贵洒制的一盅“珍珠粉”蜜水。那粉末的颜色……似乎与她手中正品有些微差异？正品珍珠粉色泽乳白温润，带着然的珠光，而芳草盅里的粉末，虽也白色，却略显呆板灰暗，光泽不足。
她心中起疑，面上却不动声色，假装不经意地问道：“芳草姐姐，这珍珠粉瞧着成色真好，是内务府新送来的吗？”
芳草眼神闪烁了一下，连忙笑道：“是呢，魏姑娘，正是娘娘赏下来的。”
魏璎珞不再多问，退出永和宫后，却并未立刻离开，而是暗中留意。她发现芳草在她离开后，神色慌张地将那盅蜜水倒掉了，又重新调制了一盅。
果然有鬼！
魏璎珞立刻将此事禀报了皇后。皇后震怒，下令彻查。魏璎珞带着长春宫的太监，趁芳草不备，在她房内搜出了尚未用完的、颜色不正的“珍珠粉”，以及一包廉价的贝壳粉！
人赃并获，芳草无可抵赖，跪在地上痛哭流涕：“娘娘恕罪！奴婢……奴婢也是一时鬼迷心窍！奴婢家中老母病重，急需银钱医治，万般无奈之下，才……才用这便夷贝壳粉偷偷换下珍珠粉，将真品拿出去变卖换钱……奴婢知错了！求娘娘开恩啊！”
愉贵人听着芳草的哭诉，看着这个伺候自己多年的贴身宫女，脸上写满了难以置信与深深的失落。她待宫人宽厚，却换来如此背叛。
她心软，看着芳草可怜的模样，又念及多年主仆情分，叹了口气，对皇后求情道：“皇后娘娘，芳草也是一时糊涂，念在她伺候臣妾多年的份上，能否……从轻发落？”
魏璎珞在一旁看着，心中却是另一番思量。偷换贡品中饱私囊，此风断不可长！今日能换珍珠粉，明日就敢换药材！ 但见愉贵人如此，她也不好再多言。
皇后看着泪流满面的芳草，又看看心软求情的愉贵人，沉吟片刻，最终下令将芳草逐出永和宫，贬至辛者库为奴，其变卖珍珠粉所得追回，以儆效尤。
芳草被拖了下去，愉贵人宫中一时陷入了沉寂。魏璎珞看着愉贵人失魂落魄的样子，知道她需要时间平复。而她也更加确信，在这深宫之中，看似平静的表面下，不知隐藏着多少不为人知的秘密与危机。她必须更加心，才能护住自己在乎的人，查明姐姐的真相。
魏璎珞并未因芳草的哭诉而放松警惕。她捏起一点搜出的“贝壳粉”在指尖捻开，又对比了一下真正珍珠粉的色泽和质感，眉头越皱越紧。
“不对。” 她清冷的声音在寂静的殿内响起，吸引了所有饶目光，“若只是用廉价贝壳粉替换，这粉末的质地不可能如此细腻均匀，更不可能调制出方才那盅几乎可以乱真的‘珍珠蜜水’。贝壳粉粗糙，色泽发暗，绝无这等效果。”
她目光如炬，直射向瘫软在地的芳草：“芳草，事到如今，你还要隐瞒吗？这根本不是什么贝壳粉，这到底是什么？是谁指使你，真正要谋害愉主儿的，究竟是谁？！”
芳草浑身剧震，脸色瞬间灰败如土。她没想到魏璎珞观察如此入微，连粉末的细微差别都能察觉。在魏璎珞凌厉的逼视和皇后威严的目光下，她最后一道心理防线彻底崩溃。
“是……是嘉嫔娘娘！” 芳草伏地痛哭，和盘托出，“是嘉嫔娘娘收买了奴婢！她给了奴婢一包药粉，让奴婢混在珍珠粉里，每日给愉主儿服用。她……这药性温和，短期不易察觉，但日积月累，便能……便能令胎儿虚弱，甚至……甚至胎死腹中！那药粉无色无味，混在珍珠粉里根本看不出，奴婢一时贪财，鬼迷心窍啊娘娘！”
“什么？！” 愉贵人听到这里，如遭雷击，整个人晃了一晃，几乎晕厥过去。她指着芳草，嘴唇颤抖，眼泪汹涌而出，却连一句完整的话都不出来。被最信任的人从背后捅刀子的痛楚，远比任何身体的伤害更甚，她整个人如同被抽走了魂魄，瞬间崩溃。
皇后也是又惊又怒，拍案而起：“好个毒妇！竟敢谋害皇嗣！”
“娘娘息怒！” 魏璎珞却异常冷静，她扶住摇摇欲坠的愉贵人，沉声道，“此刻若处置芳草，无疑是打草惊蛇。嘉嫔见事情败露，必会销毁证据，另寻他法。届时我们在明，她在暗，防不胜防！”
皇后瞬间明白了她的意思：“你的意思是？”
魏璎珞眼中闪过一丝锐光：“将计就计！请娘娘下令，芳草偷换贡品，行为不端，本应重罚，但念其初犯，且愉主儿求情，责令其戴罪立功，仍回永和宫伺候，但需严加看管。让她继续用那‘特制’的珍珠粉，但我们暗中调换，确保愉主儿无恙。如此一来，既能保住愉主儿和龙胎，也能让嘉嫔以为计谋得逞，放松警惕。我们则暗中搜集证据，等待时机，给她致命一击！”
皇后闻言，眼中露出赞赏之色：“此计甚妙！就按你的办！” 她看向失魂落魄的愉贵人，柔声安抚，“愉贵人，为了你和孩子的安危，暂且忍耐。本宫和璎珞，定会护你们周全。”
愉贵人泪眼朦胧，看着沉稳的魏璎珞和坚定的皇后，终于找回了一丝力气，哽咽着点零头。
与此同时，宫中另一角落，曾帮助娴妃偷运首饰的太监春望，因事情败露，被内务府重罚，发配去做最下等、最污秽的活计。他每日里刷洗恭桶、搬运秽物，累得直不起腰。
“我没偷东西！我是帮娘娘办事！” 他不止一次地嘶喊，换来的却是管事太监更狠毒的鞭打和同僚无情的嘲笑与欺辱。
“帮娘娘办事？哪个娘娘会让你偷东西出宫？呸！下贱胚子！”
“还敢嘴硬！打他！”
拳脚如同雨点般落下，他蜷缩在肮脏的角落里，遍体鳞伤。曾经还算干净体面的衣衫变得褴褛不堪，浑身散发着难以言喻的气味。
无人给他送饭，饥饿驱使他像野狗一样在垃圾堆里翻找食物。这日，他好不容易找到半块馊聊馒头，却被一只野狗盯上。若是以前，他早一脚踢开，可如今他虚弱不堪，竟与那野狗争夺起来，被野狗咬伤了手臂，抢走了馒头，只能眼睁睁看着，眼中充满了绝望与麻木。
而延禧宫内，娴妃自身难保，被禁足宫中，对外界之事一无所知，更不知那个因她一时无奈之举而受牵连的太监，已落魄到与狗争食的凄惨境地。
养心殿内，乾隆想起皇后近日操劳，又忆起她曾过喜爱荔枝的清甜，竟心血来潮，下旨命人不远万里，快马加鞭，运来了一棵挂果的荔枝树！
当那棵绿叶婆娑、点缀着红艳果实的荔枝树被抬进长春宫时，皇后果然惊喜不已，脸上露出了久违的、发自内心的灿烂笑容。
“皇上……” 她看向乾隆，眼中有着感动。
乾隆见她开心，自己也龙心大悦，握着她的手道：“朕知你喜欢。这树便交予你，何时举办个赏荔宴，与各宫姐妹同乐，随你心意处置。需要什么，尽管吩咐内务府去办。”
“臣妾谢皇上恩典！” 皇后含笑应下。
皇后将这棵珍贵的荔枝树交给了魏璎珞打理，嘱咐她心看管，待自己选定吉日便举办宴席。魏璎珞领命，丝毫不敢怠慢。她亲自仔细检查了荔枝树的每一寸枝干、每一片树叶，确保无虫无害后，又一颗一颗地清点了树上荔枝的数量，记录在册，这才与负责搬运安置的吴公公做了交接，手续清楚，条理分明。
一旁的明玉见她如疵皇后信赖，连皇上赏赐的珍品都交由她全权负责，心中嫉妒不已，酸溜溜地低声道：“瞧把她能的，好像离了她长春宫就不转了似的。”
尔晴闻言，只是温婉地笑了笑，眼底却掠过一丝难以察觉的深沉。她看着魏璎珞忙碌而沉稳的身影，又看了看那棵象征着无上恩宠的荔枝树，心中不知在盘算着什么。
魏璎珞将一切安排妥当，看着那鲜红欲滴的荔枝，心中却没有半分松懈。皇恩越重，觊觎的目光便越多。这棵荔枝树，是恩宠，只怕……也会成为新的风暴中心。 她嗅到了空气中不同寻常的气息，知道必须更加警惕，才能在这即将到来的宴席与无尽的宫斗中，护住皇后，也护住自己。
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