养心殿内，龙涎香的青烟笔直上升，乾隆却有些心烦意乱地撂下了朱笔。御案上的奏折堆积如山，但他眼前晃动的，却是那个在长春宫时而伶牙俐齿、时而倔强不屈的身影。
“李玉。”皇帝的声音在寂静的殿内响起，带着一丝不易察觉的烦躁。
“奴才在。”李玉连忙躬身。
“辛者库那边……那个魏璎珞，近来如何？”乾隆状似无意地问道，指尖漫不经心地敲着桌面。
李玉心里一紧，心斟酌着回话：“回皇上，据下面回报，魏璎珞在辛者库……还算安分，每日按吩咐做事，并未……并未有什么特别的举动。”
“安分？”乾隆冷哼一声，眸中闪过一丝不悦和……失落。他预想中，那个一身傲骨的丫头在辛者库那等地方吃够了苦头，迟早会撑不住，会后悔，会想办法递话出来，哪怕不是直接求他，也该是向皇后服软求助。可她偏偏没有！这种一拳打在棉花上的感觉，让他觉得无比憋闷，仿佛他所有的怒火和“惩罚”都失去了意义，生活也因此变得寡淡无趣。
“看来，辛者库的活儿还是太轻省了，没能让她明白何为‘威难测’。”乾隆嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“传朕的口谕，不必声张，让辛者库的管事，‘好好关照’一下魏璎珞。朕倒要看看，她的骨头能硬到几时！朕要她亲自回来，跪在朕面前哭着认错求饶！”
“嗻。”李玉心头一颤，不敢多言，连忙退下去安排。
辛者库。
皇帝的“特别关照”很快便落到了实处。魏璎珞的活计陡然加重，从清洗恭桶，到搬运最沉的污物，再到擦拭多年未有人碰触、积满厚重油污的灶台，一件比一件脏累，一件比一件耗神。
然而，魏璎珞的反应却让等着看她笑话的人失望了。她依旧是那副沉默平静的样子，只是做活的节奏更快，眼神更专注。
清洗恭桶，她不止是简单刷洗，还细心地将不同材质的桶分开处理，用找到的草木灰和少量皂角调配出更有效的去污剂，甚至将破损的桶箍想办法修好，使得原本污秽不堪的活儿，竟也显出几分条理。
打扫废弃院落，她不仅清扫了表面，还将角落里堆积的、散发着霉味的陈年垃圾彻底清理出来，分类处理，能烧的烧掉，能埋的埋掉，使得那片死气沉沉的角落竟有了几分清爽。
就连擦拭那积满油污的灶台，她也想方设法用热水浸泡刮擦，一点点地将厚厚的污垢去除，虽然费时费力，但那灶台竟真的渐渐露出了原本的颜色。
她那股无论做什么都尽心尽力、甚至能化腐朽为神奇的劲儿，连辛者库那位见惯了世态炎凉、心肠早已硬如铁石的管事公公都不禁暗自点头。这丫头，是块材料，可惜了……
管事公公心里起了些许怜才之意，正琢磨着是不是给她换个稍微轻省点的活计，哪怕只是去分拣一下衣物也好。然而，他这念头刚起，上头便有人特意来“提醒”：皇上关注着魏璎珞呢，让她多“历练历练”。
管事公公到嘴边的话只得咽了回去，心里替魏璎珞叹了口气。这丫头，也不知是哪里触怒了颜，竟让皇上如此“念念不忘”。
他无奈，只好寻了个由头，将魏璎珞叫到跟前，脸上没什么表情，公事公办地吩咐：“魏璎珞，你手脚还算利落。从明日起，你不用干这些杂活了，去挑水吧。每日五十担，灌满宫后那口大缸，不得有误。”
挑水！这几乎是辛者库最耗体力、最磨饶活儿之一，尤其是对女子而言。那宫后的大缸，容量惊人，五十担水，足以让一个壮劳力累到脱形。
魏璎珞闻言，脸上依旧没什么波澜，只是眼底深处掠过一丝了然。她平静地垂下眼睫，应道：“是，奴婢遵命。”
她知道，这突如其来的“重用”，背后必然又是那位九五之尊的手笔。他想看她被重活压垮，想看她痛哭流涕，想看她屈服求饶。
可惜，要让你失望了，皇上。 魏璎珞在心中冷冷地想。她提起墙角那对硕大的木桶，步履沉稳地朝着井边走去。肩膀或许会被磨破，腰腿或许会酸痛欲裂，但只要心中的那口气不散，她就绝不会倒下，更不会如他所愿，去摇尾乞怜。
阳光照在她单薄却挺直的背影上，将那对巨大的木桶的影子拉得很长，仿佛承载着无尽的重量，也彰显着不屈的意志。
辛者库的夜晚，比白日更添几分阴森。月光勉强透过破旧的窗纸，在地面投下惨淡的光斑。大多数仆役劳累一，早已在通铺上鼾声如雷，唯有角落里的袁春望，依旧保持着清醒，或者，是高度的警惕。
他容貌生得极好，即便在这污秽之地，那份清俊也难以完全被掩盖。这份“标志”，却成了他的催命符。张管事，那个掌管辛者库杂役、肚满肠肥的老太监，看他的眼神早已不加掩饰，充满了令人作呕的贪婪和占有欲。
袁春望何等敏锐，他深知这深宫底层同样暗藏龌龊。为了自保，他从不与众人一同用饭，总是独自待在最偏僻的角落，等到夜深人静，才像一匹孤狼般，悄无声息地去厨房寻找些冰冷的残羹剩饭果腹，将自己与所有人隔离开来，不给张管事任何可乘之机。他将自己包裹在一层坚冰里，冷漠是他的铠甲，孤独是他的护城河。
然而，再坚固的防线，也怕被人从内部找到缝隙。
张管事留意到，近来那个油盐不进的袁春望，似乎对魏璎珞偶尔递过去的、微不足道的食物（比如那个被无视的馒头），抗拒之心不再那么绝对。虽然袁春望表面依旧冷淡，但至少，他没有再像对待锦绣的糖块那样直接丢弃。
一个恶毒的计划在张管事心中成形。
这日，魏璎珞挑完那要命的五十担水，浑身如同散架，几乎是用最后一点力气扒拉了几口冰冷的晚饭。她见袁春望依旧独自远离人群，想到他半夜又要去啃那些硬如石头的剩馍，心下不忍，便将管事难得“开恩”分发的一个、还算松软的菜团子，悄悄留了下来。
夜深了，魏璎珞因为白日过度劳累，肩膀和腰腿酸痛难忍，难以入睡，便悄悄起身，想去井边打点冷水敷一敷。途径厨房附近时，她隐约看到一个人影蜷在角落，正是袁春望。他手里拿着什么东西，正慢慢地吃着。
魏璎珞本想悄悄走开，却忽然觉得有些不对劲。袁春望的动作似乎比平时更慢，身体微微晃动着，不像是平常那种带着警惕的进食，反而透着一种虚软无力。
就在这时，一个肥胖的身影如同鬼魅般从另一侧的阴影里钻了出来，脸上带着得逞的、令人恶心的笑容，正是张管事！
“嘿嘿，春望，这回……你可跑不了了吧？”张管事搓着手，一步步逼近，“吃了咱家特意为你准备的‘好东西’，是不是浑身都使不上劲儿了？别怕，让咱家好好疼疼你……”
袁春望猛地抬起头，眼中爆发出惊饶厉色和屈辱，他想挣扎起身，却四肢绵软，连站起来的力气都没有，只能徒劳地向后挪动，喉咙里发出困兽般的低吼：“滚开！”
张管事见他这般模样，更是得意，淫笑着便要扑上去。
就在这千钧一发之际！
“住手！”
一声清冷的低喝自身后响起。魏璎珞不知何时已冲了过来，她脸色冰冷，眼中燃着怒火。她根本来不及多想，目光迅速扫过周围，看到墙角倚着一根用来顶门的粗木棍，她想也不想，一把抄起，用尽全身力气，朝着张管事那肥硕的后颈狠狠砸去！
“砰！”一声闷响。
张管事脸上的淫笑瞬间凝固，他难以置信地瞪大了眼睛，连哼都没哼出一声，便如同一个破麻袋般，软软地瘫倒在地，直接昏死了过去。
厨房角落瞬间陷入一片死寂，只剩下袁春望粗重而压抑的喘息声。
魏璎珞丢开木棍，胸口因紧张和愤怒而剧烈起伏。她快步走到袁春望身边，蹲下身，急切地问道：“你怎么样？他给你吃了什么？”
袁春望靠在冰冷的墙壁上，额头上沁出细密的冷汗，药力让他视线模糊，浑身脱力。他看着突然出现的魏璎珞，看着她眼中尚未褪去的惊怒和毫不掩饰的关切，心中那座坚冰筑成的堡垒，仿佛被这突如其来的一击，狠狠凿开了一道裂缝。
他张了张嘴，想什么，却发现自己连发出声音都十分艰难。那强烈的屈辱感和此刻获救的复杂情绪交织在一起，让他只能死死地咬住下唇，别开了脸，不愿让她看到自己最狼狈不堪的模样。
月光下，他苍白的脸和紧抿的唇，透出一种破碎而脆弱的美福
魏璎珞看着他这副样子，心中五味杂陈。她知道袁春望性子孤拐，此刻定然觉得难堪至极。她没有再多问，只是低声道：“簇不宜久留，我扶你离开。”
她伸出手，想要搀扶他。袁春望身体僵硬了一瞬，本能地想要抗拒，但那无处不在的无力感让他无法推开。最终，他只能任由魏璎珞用她那并不强壮、甚至同样疲惫不堪的肩膀，支撑起他大部分重量，两人互相依靠着，踉踉跄跄地，迅速消失在了更深、更安全的黑暗里。
地上，只留下昏迷不醒的张管事，和那根见证了罪恶与反抗的粗木棍。
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