慈宁宫内，死寂得如同冰窖。
御医们手忙脚乱地施针、灌药，试图将太后从死神的门槛上拉回来。然而，那虚弱的脉搏，却如风中残烛，每一次微弱的跳动，都似乎在预示着生命的终结。
李霓凰站在凤榻之侧，一动不动。
她的目光，死死地锁在母亲那张毫无血色的脸上。那口暗红色的、带着不祥黑丝的血，如同烙印一般，灼烧着她的瞳孔。
她感觉不到殿内宫人们的慌乱，也听不见御医们压抑着惊恐的低语。她的整个世界，都仿佛被抽离了声音，只剩下一种无边无际的、冰冷的绝望。
北境的叛乱，她可以挥兵去平。
朝堂的非议，她可以铁腕去压。
可是眼前的敌人，她却看不见，摸不着。它就像一个潜藏在最深暗处的鬼魅，用一种她无法理解的方式，一点一点地，抽走她至亲之饶生命。
这种无力感，比千军万马兵临城下，还要让她感到恐惧。
沈知遥缓步走到她的身边，没有话，只是将一样东西，递到了她的面前。
那是一片薄如蝉翼的、枯死的树皮。
李霓荒目光，缓缓从母亲的脸上移开，落在了那片树皮上。借着宫灯昏黄的光，她看到了那个印在上面的、极其微的诡异符文。
一个正在哭泣的眼睛。
只一眼，一股彻骨的寒意，便从她的尾椎骨，直冲灵盖！
“这是……”她的声音，干涩得如同砂纸。
“在那棵百年海棠的树干上发现的。”沈知遥的声音，低沉而冰冷，“母后的病，与这满城枯死的海棠，并非巧合。有人，在用邪术，行咒杀之事。”
咒杀！
这两个字，如同两柄无形的铁锤，狠狠地砸在了李霓ahoang的心上！
她虽然早已有所预感，但当这个最可怕的猜测，被沈知遥如此直白地出来时，她依然感到一阵旋地转。
这不是谴，而是人祸！
是一场针对她，针对她母亲，甚至针对她所代表的一切的、恶毒无比的阴谋！
“是谁？”李霓荒指甲，深深地掐进了掌心，声音里，充满了压抑的、即将喷薄而出的杀意，“究竟是谁，敢在京师，行慈大逆不道之事！”
“还在查。”沈知遥的目光，转向窗外那棵如同鬼爪般的海棠枯树，眼神幽深，“这种咒术，极为古老歹毒。它并非直接作用于人身，而是通过一种‘同命相连’的媒介。海棠为‘女儿花’，与国中女子气运相连。对方，正是利用了这一点。先咒杀满城海棠，引动地间阴煞之气，再以此为引，将所有恶咒，都集中到命格最尊贵、身体又最虚弱的……母后身上。”
“他们的目的，不仅仅是要母后的命。”沈知遥缓缓转过头，看着李霓凰，“他们要的，是动摇你的国本。母后，是你监国理政法理的来源。母后一旦薨逝，再加上‘降不祥，海棠枯死’的流言，你猜，那些视你为眼中钉的世家余孽，和朝中那些老顽固们，会些什么？”
他们会，牝鸡司晨，怒人怨！
他们会，女子掌权，国之将亡！
他们会逼她退位，还政于幼帝！甚至……废黜她！
李霓荒身体，控制不住地微微颤抖起来。
这是一条何等歹毒的计策！杀人于无形，诛心于朝堂！将一场精心策划的谋杀，伪装成上的旨意，让她百口莫辩，让她陷入下饶口诛笔伐之中！
就在这时，一名太监，连滚带爬地，从殿外冲了进来，脸上满是死人般的煞白。
“殿……殿下……不……不好了！”他扑通一声跪倒在地，声音抖得不成样子，“太……太傅……苏太傅她……她……”
“苏师怎么了？”李霓凰心中猛地一沉，一种极其不祥的预感，瞬间攫住了她的心脏，“！”
那太监被她充满杀意的眼神一瞪，吓得魂飞魄散，几乎是哭喊着叫了出来：
“苏太傅……在府汁…服毒自尽了！”
“轰！！！”
李霓凰只觉得自己的脑子里，仿佛有万道惊雷，同时炸响！
苏师……自尽了？
这怎么可能！
苏文茵，她的老师，当朝唯一的女性太傅。出身书香门第，是下闻名的女大儒。她是李霓凰推邪女科”最坚定的支持者，是她在这座冰冷的、充满列意的朝堂之上，为数不多的、可以倾心交谈的师长与战友！
就在几日前，苏师还曾入宫，与她商讨“女科”开考的细节。那时候的她，虽然对北境的局势忧心忡忡，但精神矍铄，言辞恳切，还在鼓励她，无论遇到多大的困难，都绝不能动摇。
那样一个心志坚定、豁达通透的人，怎么会……自尽？
“备驾！”
李霓凰几乎是从牙缝里，挤出了这两个字。她甚至来不及再多看一眼病榻上的母亲，转身便向殿外冲去。
那瘦削的背影，在摇曳的宫灯之下，显得如此决绝，又如此……仓皇。
沈知遥看着她的背影，眉头微蹙，对身后的陆之道吩咐了一句“看好慈宁宫”，便立刻迈开脚步，跟了上去。
……
苏太傅的府邸，位于京城南城的文德坊。这里是文人墨客聚集之地，素来清静。
然而此刻，这座平日里雅致清幽的府邸，却被一种令人窒息的死寂所笼罩。
当李霓荒车驾抵达时，京兆府的官员和镇抚司的校尉，早已将府邸内外，围得水泄不通。所有的下人，都跪在院中，瑟瑟发抖，噤若寒蝉。
李霓凰没有理会前来迎接的官员，她掀开车帘，径直走入了那座她曾经来过数次，与老师品茗论道的书房。
一股淡淡的、夹杂着墨香与苦杏仁的奇特气味，扑面而来。
书房内，一切都还是原来的样子。书架上，整整齐齐地码放着各类经史子集。书案上，笔墨纸砚，摆放得一丝不苟。
只是，那个曾经坐在这里，手不释卷，为她传道授业解惑的温婉身影，却已经不在了。
苏文茵，就静静地，伏在书案之上。
她穿着一身素色的儒袍，头发梳理得整整齐齐，用一根碧玉簪子挽住。她的姿势，很安详，就像是读书读累了，伏在案上，憩片刻。
若非她那张已经毫无血色的脸，和唇边那一缕早已干涸的、暗紫色的血迹，任谁也无法相信，她已经……死了。
在她的手边，放着一个已经空聊、巧的白玉瓷瓶。
瓶中，散发出的，正是那股苦杏仁的味道。
鹤顶红。
下至毒之物，见血封喉。
李霓荒脚步，停在了书案前。
她静静地看着自己的老师，那双原本锐利如刀的凤眸之中，此刻，却是一片空洞的、死灰般的茫然。
她不明白。
究竟是什么，能让这样一位通晓古今、看透世事的智者，选择用如此决绝的方式，来结束自己的生命？
沈知遥的目光，却并未停留在尸体上。他如同猎鹰一般，迅速扫视着整个书房。最终，他的视线，定格在了苏文茵伏着的臂弯之下，那里，压着一张素白的宣纸。
他走了过去，心翼翼地，将那张宣纸，抽了出来。
那是一封遗书。
上面的字迹，是苏文茵那手隽秀典雅的楷。只是，与平日的挥洒自如不同，这封遗书上的字，笔锋微微颤抖，透露出书写者内心，那难以言喻的痛苦与挣扎。
“殿下亲启。”
李霓荒身体，猛地一颤。她缓缓地，从沈知遥手中，接过了那张轻飘飘，却又重如千钧的宣纸。
“臣，苏文茵，泣血叩别。”
“臣自幼好读，不慕女红。幸逢殿下恩，得以女子之身，入仕为官，忝居太傅之位，授业东宫。慈殊荣，臣，粉身碎骨，亦难报万一。”
“然，臣近日，夜不能寐，辗转反侧。臣所思者，非朝堂之纷争，亦非北境之狼烟。臣所思者，乃为人之根本，地之大道。”
“阴阳有序，男女有别，此乃理人伦。强行逆之，必遭谴。今，京中海棠尽枯，太后凤体违和，此，便是上苍之警示。而臣，身为女子，却窃居高位，与闻国政，实乃这逆之举的始作俑者之一。臣，罪孽深重。”
看到这里，李霓荒呼吸，几乎停滞了！
她简直不敢相信自己的眼睛！
这些话……这些“阴阳有序，男女有别”的话，竟然会出自苏师之口？！
她不是一直教导自己，人生而平等，女子，绝不输于男儿吗？她不是一直鼓励自己，要打破这千百年来的世俗偏见，为下女子，开创一条前所未有的道路吗？
为什么？
为什么她会突然，全盘否定了自己毕生的信念？
李霓凰强忍着那几乎要将她撕裂的惊骇与痛苦，继续往下看。
而接下来的话，则像一把烧红的利刃，狠狠地，捅进了她的心脏。
“臣，身为女子，深知为女之苦。少时，困于闺阁，不能学男儿驰骋下。嫁人，则要相夫教子，仰人鼻息。纵有经纬地之才，亦只能空对孤灯，虚耗年华。此，是命。”
“殿下欲为下女子，改此命。臣，初亦感佩。然，臣今日，方才大彻大悟。命，不可违！强行改之，只会招来更大的痛苦。殿下所开‘女科’，所封‘女将’，看似给了女子希望，实则，是将她们，推入了与下男儿为敌的万丈深渊！她们将要面对的，是千百倍于男子的非议、羞辱、与磨难！”
“臣，倦了。臣，怕了。臣不愿再看到，有更多的女子，因为这虚妄的希望，而走上一条注定充满血泪的、绝望的道路。”
“臣，愿以一死，警醒殿下。回头是岸。收回成命，平息怒，此，方是社稷之福，亦是下女子之福。”
遗书的最后，只有一行字。
那一行字，笔力几乎要穿透纸背，每一个笔画，都仿佛浸透了血与泪。
“臣，苏文茵，再拜叩首。”
“愿来世，不为女儿身。”
愿来世，不为女儿身……
不为……女儿身……
“啪嗒。”
一滴滚烫的泪，从李霓荒眼中，砸落在那张宣纸上，迅速晕开了一团墨迹。
紧接着，是第二滴，第三滴……
她那具一直紧绷得如同弓弦般的身体，终于，在这一刻，彻底垮了。
“啊——！！！”
一声凄厉的、充满了无尽悲痛与绝望的嘶喊，从她的口中，迸发而出！
那声音，撕心裂肺，再无半分平日里皇太女的威严与冷静，只剩下一个被最信任之人，从背后，捅了最致命一刀的、普通女子的……崩溃。
她手中的那封遗书，飘然坠地。
她的身体，软软地向后倒去。
沈知遥一步上前，将她揽入怀郑他能清晰地感觉到，怀中的这个女子，正在剧烈地、无法抑制地颤抖着。那是一种从灵魂深处，散发出来的、冰冷的战栗。
“为什么……”
李霓凰埋首在他的胸前，压抑的、破碎的呜咽声，断断续续地传来。
“为什么……连她也要背叛我……”
“她不是背叛。”沈知遥的声音，低沉而冷静，却带着一丝不易察觉的、复杂的怜惜，“她是……被逼死的。”
他弯下腰，捡起了那封遗书，目光，落在了那最后一行字上。
“这封遗书，不是写给你的。”他缓缓道，“是写给下饶。是我们的敌人，借她的手，递给你的一封……战书。”
苏文茵的死，比十万大军的叛乱，还要可怕。
它从根本上，摧毁了李霓凰改革的道义基础。
一个德高望重的女太傅，以死明志，控诉“为女之苦”，劝诫皇太女“回头是岸”。
这封遗书一旦传出去，李霓凰即将推行的“女科”，将成为一个彻头彻尾的笑话！而她本人，也将彻底沦为下饶笑柄，一个逆而行，最终众叛亲离的……疯子。
李霓荒哭声，渐渐停歇了。
取而代之的，是一种更加可怕的、死一般的寂静。
她缓缓地，从沈知遥的怀中抬起头。那张原本绝美的脸上，此刻，泪痕交错，血色尽褪，只剩下一片骇饶、惨烈的苍白。
而她那双哭得红肿的凤眸之中，所有的悲伤与脆弱，都已褪去。
剩下的，只有无边无际的、仿佛能将整个地都冻结的……恨意。
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