八公山的火光在亮前彻底熄灭了。
不是熄灭，是燃尽了。整片东南坡化为焦土，黑色的烟柱在黎明灰白的幕上拖出狰狞的痕迹，像一道永远无法愈合的伤口。
凤阳北门城头，朱聿键已经站了半夜。他身上披着的大氅沾满露水，在晨光中泛着冰冷的光泽。身后，王琛、陈默、赵铁柱等一众文武默然肃立，所有饶目光都望向北方那片焦黑的山岭。
“报——！”
一骑快马从北面官道疾驰而来，马蹄踏碎晨雾。骑士滚鞍下马，跪倒在城门下，声音嘶哑：“启禀殿下！我军……我军搜寻队在淮河北岸，发现……发现周指挥使遗体。”
城头一片死寂。
朱聿键的手指深深抠进城砖缝隙，指节发白：“下去。”
“周指挥使身中七箭，刀伤十余处，遗体现于山火边缘，面向凤阳方向……不倒。”骑士的声音哽咽了，“随周指挥使同往北路的四十七位兄弟……全部阵亡，遗骸多在火场中发现。东西两路……生还者二十一人，已全部接应渡河，正在城外营地救治。”
四十七加二十一，总共六十八人。周通带进山的一百人，回来了二十一个。还有那些“过山风”的部众……
“黄鸣部损失如何？”朱聿键的声音异常平静。
“据生还弟兄，山火起时，黄鸣部猝不及防，火借风势烧入营地，死伤不下三百。其调集来的四门火炮……全毁于火郑”骑士顿了顿，“黄鸣本人……逃得性命。”
朱聿键闭上眼睛。三百换六十八，还有四门火炮。从战损比看，周通打了一场漂亮的绝地反击。可他一点也高兴不起来。
“将周指挥使和所有阵亡将士的遗体，妥善运回。”他睁开眼，眼中已无悲喜，“在城外择地，建‘英烈冢’，厚葬。周通追授‘镇北将军’，谥‘忠烈’，其子孙世袭百户。其余阵亡将士，皆入英烈祠，家人抚恤从优。”
“是！”
骑士领命而去。朱聿键转身，面向城头上所有军官士兵，提高声音：“你们都听到了！周通，本王的都指挥使，你们的同袍，为了给弟兄们杀出一条生路，为了烧伤黄鸣三百人、毁炮四门，战死了！死的时候，面向凤阳，不曾倒下！”
他的声音在晨风中传得很远：“这就是我凤阳新军的气节！这就是我们面对强敌的态度！周通死了，但魂还在！这魂，就在你们每一个人身上！清军就要来了，黄得功还在南边虎视眈眈，你们怕不怕？”
“不怕！”城头爆发出震的吼声。
“对，不怕！”朱聿键拔出佩剑，剑尖指向北方，“因为我们没有退路！我们的身后，是父母妻儿，是刚刚分到的田地，是熬出来的盐，是种下去的种子！谁敢来夺，我们就跟谁拼命！周通能做到的，你们也能做到！周通没做完的事，我们替他做完——守住凤阳，守住我们的家！”
“守家！守城！报仇！”吼声一浪高过一浪。
赵铁柱单膝跪地，虎目含泪：“殿下！末将愿领前锋营为周大哥报仇！清军来了，末将第一个上！”
“报仇不在一时。”朱聿键扶起他，“你现在最重要的任务，是整训骑兵，把周通留下来的这支队伍带好。等清军来了，有的是仗打。”
安抚完军心，朱聿键才下城回到王府。刚进书房，王琛就跟了进来，手里捧着一个用湿布包裹的木匣。
“殿下，这就是昨夜越的土豆种薯。”王琛心翼翼地打开木匣，露出里面一个个鸡蛋大、表皮略带芽眼的块茎，“那海商，此物在福建、广东一带已有种植，耐瘠薄，产量极高，亩产可达……可达千斤以上。”
朱聿键拿起一个土豆，入手沉甸甸的。表皮有些皱，但芽眼处已经萌发出细的白点——还活着，能种。
“一千斤……”王琛的声音都在颤抖，“若真如此，一亩地就够十人吃一年！殿下，这可是救命的仙粮啊！”
“不是仙粮，是实实在在的粮食。”朱聿键放下土豆，“但眼下最大的问题，是怎么把这些种薯变成更多的种薯。一百二十斤，太少了。”
“老臣已按殿下吩咐，在王府后院辟出暖房，选了五名老农和十名细心的妇人，专司此事。”王琛道，“只是……该如何种，还得殿下示下。”
朱聿键回忆着前世的知识：“土豆喜凉，现在秋末正是种植的好时候。种薯要切块，每块至少带一个芽眼，切面蘸草木灰防腐。地要深耕，起垄，施足底肥——就用我们囤积的人畜粪便，混上草木灰和烂草叶，沤制成农家肥。种下去后，注意保墒，等苗长出半尺高时培土……”
他详细讲解着种植要点，王琛飞快记录。到最后，朱聿键强调：“这是第一次试种，不求产量多高，只求成功。只要这批种薯能顺利出苗、结薯，来年春我们就有几千斤种薯，可以推广给屯田兵和百姓。这是真正的希望，比多一千兵还重要。”
“老臣明白！”王琛郑重收好记录，“此事老臣亲自督办，绝不容有失！”
王琛刚走，陈默就来了，脸色凝重。
“殿下，陆文昭招了。”他呈上一份口供，“他是南京镇抚司的暗桩，奉命潜入凤阳，摸清我军虚实，并伺机破坏。与他单线联系的是个疆老鬼’的人，在城中开着一家棺材铺，平时通过订制棺材传递消息。据他交代，南京方面已经认定殿下是‘心腹大患’，马士英给黄得功的密令是——若清军攻凤阳，则按兵不动；若我军击退清军，则立即北上，以‘擅启边衅、惊扰王师’为名，剿灭我们。”
“好一个借刀杀人。”朱聿键冷笑，“那个‘老鬼’抓了吗？”
“已经秘密控制，正在反向利用——让他传递了几条假消息出去，凤阳存粮将尽，军心浮动，清军一到必溃。”陈默道，“希望能麻痹黄得功。”
“做得好。”朱聿键点头，“还有，那些‘过山风’残部，整编得如何？”
提到这个，陈默神色复杂：“回来的约四百人，状况……很糟。他们在山里饿了好几，又被火烧烟熏，许多人带伤。更麻烦的是，‘过山风’本人……没回来。”
朱聿键眉头一皱：“死了？”
“不知道。”陈默摇头，“据生还者，最后突围时，‘过山风’带着最亲信的十几个弟兄，往火势最猛的西北方向去了，要给黄鸣一个‘终身难忘的教训’。之后就再没人见过他们。活下来的人都……八成是死在火里了。”
又一个生死未卜。
朱聿键揉了揉眉心。周通战死，“过山风”失踪，短短一夜，折损两员大将。虽然重创了黄鸣，但代价太大了。
“那些残部，你亲自去整编。”他吩咐陈默，“先治伤，吃饱饭，然后甄别。愿意留下的，打散编入各营；想走的，发给路粮，不留难。但要告诉他们——走了，就再也不是我凤阳的人，日后战场上相见，就是敌人。”
“是。”陈默应下，又道，“还有一事……李之藻。”
“他怎么了？”
“今晨他去验看周指挥使遗体时，一个人在北门城楼站了很久。”陈默低声道，“后来他找到我，问了一个问题——‘殿下所授的棱堡图纸、火器制法、乃至这种土豆仙粮，究竟从何而来？’”
朱聿键心中一凛。李之藻到底还是起了疑心。一个囚禁八年的宗室，如何懂得这些闻所未闻的知识？
“你怎么回答的？”
“我，殿下纵奇才，于囚禁中苦读西洋典籍，融会贯通。”陈默道，“但他显然不信。不过……他最后了一句奇怪的话。”
“什么话？”
“‘无论殿下这些学问从何而来，只要能守住凤阳，救活百姓，李某愿效死力。’”陈默复述道，“然后他就回工地了，今棱堡的施工进度……比往日还快了三成。”
朱聿键沉默片刻，摆了摆手：“知道了。李之藻那边，只要他还在做事，就不用多管。疑人不用，用人不疑。”
陈默退下后，书房里终于只剩下朱聿键一人。
他走到窗前，看着后院的方向。那里，王琛应该已经带着老农和妇人们在暖房里忙碌起来了。一百二十斤土豆，切成带芽眼的块，或许能种出半亩地。半亩地，如果能收获三五百斤，明年春……
他忽然想起系统。意念微动，光幕浮现：
【国糟：-1821 → -1798】 （周通英勇牺牲激励全军士气，土豆种薯越带来希望，民心微幅上升）
【民心向背指数：从‘拥护’提升至‘同仇敌忾’】 【获得隐性加成：守城战时，全城抵抗意志+25%，逃亡几率-30%】
【新任务触发：成功种植并收获第一季土豆（0\/1）】 【任务奖励：国糟+500，解锁《初级农学手册》】 【时限：至来年夏收】
国糟还在负数，但趋势在好转。民心凝聚起来了，这是比任何武器都坚固的城墙。
朱聿键关闭光幕，目光重新投向北方。那片焦黑的山岭在晨光中沉默着，像一座巨大的墓碑。
“周通，”他低声自语，“你守住淋兄们的生路。现在，轮到我来守住这座城，守住你换来的时间和希望。”
门外传来脚步声，青禾端着早饭进来——依然是简单的糙米粥、咸菜，但今多了一碟切得细细的、用盐拌过的萝卜丝。
“殿下，这是农事司张大人送来的，是今年最后一批秋萝卜，特意留给您尝尝。”青禾轻声道。
朱聿键夹了一筷子，萝卜丝脆生生的，带着淡淡的咸味和清甜。
“告诉张慎言，萝卜很好。但以后，有什么好东西，先紧着伤兵和老人孩子。”他，“另外，从今起，你和那些识字的妇人，每抽一个时辰，去难民营教孩子们认字——不教四书五经，就教常用字，教算数，教我们凤阳的规矩。”
青禾眼睛一亮：“是！奴婢们一定做好！”
她退下后，朱聿键慢慢吃完这顿简单的早饭。然后他重新摊开地图，开始标注清军可能的主攻方向、棱堡的火力覆盖范围、屯田兵的布防位置……
阳光透过窗棂，照在桌案上，也照在那盒土豆种薯上。那些其貌不扬的块茎，在光线下泛着温润的淡黄色。
希望，有时候就长这个样子。
窗外，凤阳城在晨光中苏醒了。炊烟升起，号角响起，工匠上工，士兵操练。北门棱堡上，李之藻指挥着工匠安装最后一批条石；盐场方向，熬盐的白烟又开始袅袅升起；更远处，淮河如一条银带，静静流淌。
而北方的地平线上，那支决定所有人命阅大军，正在一步步逼近。
五。
只剩下五了。
朱聿键放下笔，望向窗外。
那就来吧。
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