凤阳城的黎明是在刺耳的铜锣声中到来的。
“全城戒严！所有热不得随意走动！”
“关闭四门！无殿下手令，任何人不得出入！”
一队队士兵奔跑在街道上，脚步声整齐而急促。还在睡梦中的百姓被惊醒，惶惶不安地探出头，只看到火把光芒中士兵们冷峻的面孔。
陈默亲自坐镇南门。这里是通往淮河码头的要道，也是盗贼最可能逃脱的方向。他站在城门楼上，目光如鹰隼般扫视着下面排队等候出城的人群——大多是运送垃圾、夜香的民夫，也有几个声称要趁早去城外收材菜贩。
“所有人，打开箩筐，接受检查！”守门军官厉声喝道。
民夫们顺从地打开筐盖，露出里面的秽物或蔬菜。空气中弥漫着复杂的气味。
陈默的视线落在最后两个人身上。他们推着一辆板车，车上堆着高高的稻草，用草绳捆扎得严严实实。
“车里装的什么？”军官上前。
“回军爷，是……是稻草。”推车的是个干瘦的中年汉子，脸上堆着谄笑，“城南刘老爷家要垫猪圈，的赶早送去。”
“稻草？”陈默缓步走下城楼，“这个时节，送稻草？”
中年汉子眼神闪烁：“是、是去年的陈草，刘老爷不嫌弃……”
陈默走到板车前，伸手摸了摸稻草。触感蓬松，但底下似乎有硬物。他忽然拔出腰间短刀，一刀割断草绳！
“军爷不可——”汉子惊呼。
稻草哗啦散落，露出下面几个鼓鼓囊囊的麻袋。麻袋口没有扎紧，隐约可见里面黄褐色的块状物——正是土豆种薯！
“拿下！”陈默厉喝。
那汉子见事情败露，眼中凶光一闪，竟从腰间抽出短刀，朝着陈默直刺过来！他动作迅捷，显然练过武艺。
但陈默更快。他侧身避开刀锋，左手扣住对方手腕一拧，右手短刀已抵在对方咽喉。
“，谁指使你的？”陈默声音冰冷。
汉子咬牙切齿：“要杀便杀！”
“想死？没那么容易。”陈默使了个眼色，两名“潜龙卫”上前，熟练地卸了汉子下巴，从他口中抠出一颗蜡丸——又是毒药。
另一个推车的早已吓瘫在地，裤裆湿了一片，被士兵拖走。
陈默蹲下身，检查麻袋。二十斤种薯，一块不少。但当他仔细翻看时，脸色渐渐变了——这些种薯的切口处，都沾染了一种暗绿色的粉末，在晨曦中泛着诡异的光。
“这是……”他捻起一点粉末，凑到鼻尖闻了闻，脸色骤变，“砒霜！”
砒霜混在草木灰里，粘在种薯切面上。一旦种下去，土豆会吸收毒素，长出的植株、结出的新薯都会带毒。这不仅仅是盗窃，这是要彻底毁掉这批种薯，毁掉凤阳明年的希望！
“好毒的心肠。”陈默站起身，眼中杀机毕露。
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同一时间，王府暖房。
朱聿键蹲在那具卫兵尸体旁，仔细检查。死者七窍流血，指甲发黑，确实是剧毒致死。张慎言跪在一旁，老泪纵横。
“是老朽失察……老朽罪该万死……”老农官声音嘶哑，“那个吏叫王二，是宿州逃难来的，自称做过县衙书吏，懂些农事。老朽见他识字、手脚勤快，就收在手下……没想到，没想到竟是奸细……”
“王二家中还有什么人？”朱聿键问。
“有个老娘，也在难民营。是宿州城破时，他背着老娘逃出来的。”
朱聿键眼神一凝：“去查他老娘。”
很快，亲卫回报：王二的“老娘”根本不存在。难民营里确实有个老太太自称是王二母亲，但据周围难民，这老太太是三前才出现的，口音不对，也不像逃难的样子。
“替身。”朱聿键站起身，“王二从一开始就是奸细。他带着假扮的母亲混入难民，取得信任，然后接近农事司——目标就是这批土豆。”
他看向暖房里那些幸存的种薯箱，心中后怕。如果不是昨夜恰好加强守卫，如果不是青禾发现得早，如果不是陈默及时封锁城门……二十斤带毒的种薯一旦种下去，后果不堪设想。
“殿下！”陈默匆匆赶来，身后士兵抬着几个麻袋，“种薯追回来了！但……”他压低声音，“被人下了毒。”
朱聿键掀开麻袋，看到那些暗绿色的粉末，拳头猛地握紧。
“王二呢？”
“已经派人去追。他昨夜盗走种薯后，应该是想从南门运出城，但见城门封锁，可能藏匿起来了。”陈默道，“全城搜查正在进校”
朱聿键沉默片刻，忽然道：“不用搜了。”
“殿下？”
“他既然敢下毒，就不会让自己活着落在我们手里。”朱聿键声音冰冷，“如果我是他，现在应该已经死了——或者，正准备死。”
话音刚落，远处传来一声闷响，像是重物落地。
紧接着，有士兵飞奔来报：“殿下！城西……城西水井里发现一具尸体！看穿着，像是农事司的吏！”
众人赶到城西时，水井边已经围了一圈人。尸体刚被打捞上来，正是王二。他面色青紫，口鼻中有水草，似乎是溺水而死。但陈默蹲下检查后，摇了摇头：“是先被勒死，然后抛尸入井的。脖颈有勒痕。”
“杀人灭口。”朱聿键看着那具尸体，“他背后还有人。”
线索似乎断了。但朱聿键知道，这只是一个开始。清军兵临城下，城内奸细不会只有王二一个。他们就像暗处的毒蛇，随时可能再咬一口。
“殿下，”王琛匆匆赶来，脸色凝重，“北面哨探回报，清军主力前锋已至十里外！赵指挥使的骑兵刚刚传回消息——他们袭击了一支清军运粮队，但遭遇大队骑兵追击，正在撤回途中！”
内外交困，真正的考验来了。
朱聿键深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，恢复了惯有的冷静。
“传令：第一，将王二尸体悬于北门外，立牌写明其罪状——通耽盗窃军资、毒害种薯。让所有人都看看，当奸细的下场。”他的声音不大，却透着刺骨的寒意，“第二，追回的那批带毒种薯，全部销毁，深埋。暖房剩余种薯，加三倍守卫，张慎言，你再出差错，提头来见！”
张慎言重重磕头：“老臣……以性命担保！”
“第三，”朱聿键看向陈默，“继续追查王二背后的人。但动作要隐蔽，不要在全城搞大搜捕，免得人心惶惶。”
“属下明白。”
“最后，”朱聿键转身，望向北方，“告诉所有将士，也告诉全城百姓——清军到了。这一仗，从现在开始。”
晨光彻底撕破夜幕，将凤阳城涂上一层淡金色。但今日的阳光，似乎也带着血色。
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北门外十里，双堆集。
这是一片开阔的丘陵地带，历来是兵家必争之地。此刻，这片土地上密密麻麻布满了帐篷，一眼望不到头。清军的蓝底金龙旗在晨风中猎猎作响，营中传来此起彼伏的马嘶声、号角声、还有操练时兵器碰撞的金铁交鸣。
中军大帐内，多铎正坐在虎皮椅上，听部下汇报军情。
这位努尔哈赤第十五子、多尔衮的胞弟，今年不过二十七岁，却已是身经百战的亲王。他面容英俊，但眉宇间有一股掩饰不住的骄横之气。
“禀王爷，”一名甲喇章京单膝跪地，“前锋营已抵凤阳城下五里处扎营。据探马回报，凤阳城北门新建了一座……奇怪的堡垒。”
“奇怪的堡垒？”多铎挑眉。
“是。呈五角星状，墙面倾斜，有诸多射击孔。与我大清见过的任何明军工事都不同。”
多铎嗤笑：“南蛮子就爱搞这些奇技淫巧。再奇怪的堡垒，能挡得住我大清的炮火？”他顿了顿，“城中守军情况如何？”
“据城内细作传出的消息，守军约三五千人，其中精锐不过两千。但……”甲喇章京迟疑了一下，“他们装备了一种新式火铳，不用火绳，射速快，精度高。前日我前锋斥候与其交战，吃了亏。”
多铎眼中闪过兴趣：“新式火铳？有意思。”他站起身，走到帐中悬挂的地图前，“凤阳，中都，太祖皇帝龙兴之地。拿下这里，不仅得一座坚城，更能震慑南蛮子。”
“王爷英明。”
“传令，”多铎转身，“今日休整，明日辰时，大军开拔，兵临凤阳城下。我要让那个不知死活的唐王看看，什么叫做兵将。”
“嗻！”
帐中将领轰然应诺。
多铎走到帐外，望着南方凤阳城的方向，嘴角勾起一抹残忍的笑。
而在清军大营东南方十里外的一处土坡后，赵铁柱正趴在地上，用单筒望远镜观察着敌营。他身边只剩下两百多骑，昨日袭击粮队时，遭遇清军骑兵追击，折损了数十人。
“他娘的，人真多。”赵铁柱吐掉嘴里的草根，对副手低声道，“回去告诉殿下，建奴主力约七八万，骑兵至少两万，有火炮数十门。看营盘布置，是个懂行的。”
“指挥使，咱们现在怎么办？”
“按殿下吩咐，袭扰任务完成，撤。”赵铁柱收起望远镜，“但要留个‘礼物’给他们。”
他打了个手势，身后几名骑兵悄悄摸出几个陶罐——里面装满了颗粒化黑火药和铁钉碎瓷，正是改良版的“震雷”。
几人趁着黎明前的最后黑暗，潜到清军大营外围的树林边，将陶罐埋在几条主要通道旁，用细线连上燧石发火装置，做了简单的绊发陷阱。
“够他们喝一壶的。”赵铁柱咧嘴一笑，翻身上马，“撤！”
两百余骑借着地形掩护，悄无声息地向南退去。
当他们回到凤阳城下时，已大亮。北门棱堡上，朱聿键亲自站在那里等候。
“殿下！”赵铁柱下马行礼，“末将幸不辱命，清军虚实已探明！”
“辛苦了。”朱聿键扶起他，看向那些满身尘土的骑兵，“弟兄们都有赏。阵亡的，抚恤加倍。”
他顿了顿，望向北方。地平线上，清军的营火已经熄灭，但扬起的尘土却越来越高，越来越宽。
真正的风暴，即将来临。
“传令全城，”朱聿键的声音在晨风中传得很远，“备战！”
城头战鼓隆隆响起，一声声，沉重如雷，敲在每个饶心上。
凤阳城，这座大明中都，在沉沦了百年之后，即将迎来它最惨烈、也最辉煌的一战。
而城头那面“唐”字大旗，在初升的朝阳中，红得如同鲜血。
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