晚清清、呈薄雍、邪凌羽带着新收的四名手下，悄无声息地回到云来客栈。
张富贵早已在偏厅等候，看到他们带回四人，眼中闪过一丝惊讶，但更多的是精明和了然。他立刻热情地迎上去：
“晚姑娘！两位爷！辛苦辛苦！这几位…就是新招的兄弟吧？”
“哑刀”阿七依旧抱着刀，沉默地点头。“石盾”塔山则沉稳地抱拳行礼。那两个地头蛇（一个桨猴子”，一个桨土狗”）则有些拘谨地跟着行礼。
“张掌柜，”晚清清声音平静，“这四位，阿七、塔山、猴子、土狗，以后就在客栈做事。阿七和塔山负责护卫，猴子、土狗负责打探消息，听你调遣。”
“是！是！晚姑娘放心！”张富贵满脸堆笑，立刻招呼伙计，“快！带几位兄弟去后面！准备热水、新衣服！再收拾两间干净的房间出来！以后…都是自己人！”
他转头对阿七四壤：“几位兄弟！以后跟着晚姑娘，跟着我张富贵干！保管亏待不了你们！云来客栈…以后就是你们的家！只要尽心尽力，灵石、前程…都少不了！”
阿七木讷地点点头。塔山眼中闪过一丝踏实。猴子和土狗则兴奋地搓着手，连连道谢。他们四人，尤其是阿七和塔山，在黑市摸爬滚打，深知能遇到这样一位深不可测又出手阔绰的主家，是何等不易！心中已暗自下定决心，要好好做事。
张富贵亲自带他们去安顿，边走边低声交代客栈的规矩和注意事项，言语间既带着拉拢，也带着敲打。四人默默听着，对这位新掌柜的手段也有了几分认识。
茗圣食坊的探访与苏娘子的目光
安顿好新人，晚清清对呈薄雍和邪凌羽道：“阿雍，凌羽，你们留在客栈，看看张富贵如何安排。我和阿玉、静姝去趟茗圣食坊。”
“夫人心。”呈薄雍冰眸微凝，虽然知道晚清清实力深不可测，但茗圣食坊毕竟是四海汇的地盘。
“清清，要不要我陪你去？”邪凌羽金眸闪烁。
“不用。”晚清清摇头，“只是去‘看看’他们的厨师…又不是打架。你们在，反而引人注目。”
她转向林静姝和阿玉：“静姝，阿玉，陪我去尝尝鼎城最好的馆子。”
“好呀！”阿玉立刻雀跃起来，“早就听茗圣食坊的大名了！”
林静姝也温婉一笑：“听晚姐姐的。”
三人稍作整理，便出了云来客栈，径直朝鼎城最繁华的城西走去。
茗圣食坊位于城西最核心的地段，一座气派非凡的五层楼阁。飞檐斗拱，雕梁画栋，门口两尊巨大的白玉石狮，尽显奢华。此刻虽未到正午，但门口已是车水马龙，衣着华贵的食客络绎不绝。
晚清清三人步入大堂，立刻有衣着光鲜、训练有素的侍者迎了上来。
“三位贵客，可有预定？”侍者目光扫过晚清清蒙眼的丝巾和林静姝、阿玉不俗的气质，态度恭敬。
“没樱”晚清清声音平静，“找个安静点的雅间。”
“好的！三位贵客请随我来！”侍者引着她们上了三楼，进入一间临街的雅间。雅间布置雅致，窗外可俯瞰繁华街景。
点了几道茗圣食坊的招牌菜，侍者退下。
“哇！这里好气派！”阿玉好奇地打量着雅间的摆设，“比咱们云来客栈还奢华！”
林静姝也微微点头：“不愧是四海汇的产业。”
晚清清丝巾下的金瞳却“看”向厨房的方向。她的感知力如同无形的触手，瞬间笼罩了整个茗圣食坊。
后厨热火朝！十几位身着白色厨师服的大厨正在忙碌。其中三位，气息沉稳，手法精湛，对火候、刀工、调味的掌控已臻化境！尤其是居中那位须发皆白、眼神锐利的老者（主厨陈师傅），一举一动都带着大师风范！另外两位中年大厨（李师傅、王师傅）也是技艺娴熟，配合默契。
“果然…名不虚传。”晚清清心中暗赞。这三位大厨的技艺，确实远超普通水准。难怪能撑起茗圣食坊的招牌。
就在这时！
晚清清敏锐地“感知”到，在茗圣食坊顶楼一间隐秘的雅室内，一道带着审视和好奇的目光，正透过某种特殊的阵法或水晶，落在她们三人身上！
那目光…平静无波，却带着洞悉一切的深邃！仿佛能穿透表象，看到本质！
晚清清丝巾下的嘴角微不可察地勾起一丝弧度。
‘玲珑阁…苏娘子？’她心中了然。看来这位神秘的阁主…对她们的出现，也很感兴趣呢。
她没有理会那道目光，只是静静地“看”着后厨。她在等…等一个合适的时机。
菜肴的惊艳与晚清清的邀约
很快，精致的菜肴陆续上桌。
“翡翠白玉羹”汤色碧绿清澈，如同翡翠，其中点缀着细如发丝、洁白如玉的豆腐丝，入口即化，鲜香满溢！
“八宝葫芦鸭”鸭形完整如葫芦，色泽金黄油亮，切开后，内里塞满了八种珍馐食材，香气扑鼻，鸭肉酥烂入味！
“水晶虾饺”皮薄如纸，晶莹剔透，隐约可见里面粉嫩的虾仁，咬一口，汁水丰盈，虾肉弹牙！
每一道菜，都色香味俱全，火候精准，调味绝妙！堪称艺术品！
“哇！太好吃了！”阿玉吃得眼睛发亮，赞不绝口。
林静姝也优雅地品尝着，眼中露出惊艳之色：“确实…技艺非凡。难怪能成为鼎城一绝。”
晚清清也尝了几口，微微颔首。这三位大厨的技艺，确实值得她亲自来一趟。
酒过三巡，菜过五味。
晚清清放下筷子，对侍者道：“请你们主厨陈师傅…过来一趟。”
侍者一愣，有些为难：“贵客…陈师傅正在后厨忙碌，恐怕…”
“告诉他，”晚清清声音平静，却带着不容置疑的力量，“就…有客人想请教一道失传的‘冰魄玉髓羹’的做法。”
侍者听到“冰魄玉髓羹”这个名字，脸色微变！这可是传中的宫廷秘菜！早已失传！他不敢怠慢，连忙躬身：“是！的这就去请！”
片刻后。
雅间门被推开。那位须发皆白、眼神锐利的主厨陈师傅走了进来。他穿着雪白的厨师服，身上还带着一丝烟火气，但眼神沉稳，气度不凡。
“不知是哪位贵客…知道‘冰魄玉髓羹’？”陈师傅声音洪亮，带着一丝探究和激动。这道菜…是他毕生追寻的传！
晚清清“看”向他，丝巾下的金瞳仿佛能穿透人心：“陈师傅，请坐。”
陈师傅看着眼前蒙着丝巾、气质神秘的女子，心中微凛。他依言坐下。
“冰魄玉髓羹…需取千年寒潭底部的‘冰魄玉髓’为主料，辅以七种极寒属性的灵药，以文火慢炖七七四十九个时辰…期间，火候需精确到毫厘，灵力注入需均匀如一…最后成羹，色如凝脂，寒而不冰，入口即化，能滋养神魂，洗涤经脉…”晚清清声音平淡，却将这道失传名材选材、工序、火候、乃至灵力运用…娓娓道来！
陈师傅越听眼睛越亮！身体微微颤抖！这…这绝对是真传！而且细节之精准，远超他想象！
“你…你究竟是谁？！”陈师傅激动地问道。
晚清清没有回答，只是“看”着他：“陈师傅的厨艺…登峰造极。但…困在这茗圣食坊，只为那些权贵富商烹制些锦上添花的菜肴…不觉得可惜吗？”
陈师傅脸色微变，眼中闪过一丝复杂。
晚清清继续道：“我欲在云来客栈…开一家真正能传承古法、创新灵膳的食府。食材…将由我亲自提供。其汁包括‘冰魄玉髓’…以及更多早已绝迹的珍稀灵材。”
她顿了顿，声音带着一丝诱惑和力量：“在那里…陈师傅可以尽情施展毕生所学，探索失传的古方，创造前所未有的灵膳！你的名字…将不再只是茗圣食坊的主厨…而是开创一个流派的…灵膳宗师！”
“冰魄玉髓”四个字，如同重锤砸在陈师傅心上！开创流派…灵膳宗师…更是他毕生不敢想的梦想！
他呼吸急促，眼中爆发出前所未有的光芒！但随即，又闪过一丝挣扎和顾虑：“可是…四海汇…”
“四海汇那边…自有我去解决。”晚清清声音平静，却带着强大的自信，“陈师傅只需告诉我…你…愿不愿意？”
陈师傅看着眼前这位神秘莫测的女子，想起她刚才对那道失传名材了解…又想到她敢挖四海汇墙角的魄力…心中人交战！
最终！
对厨艺巅峰的渴望，压倒了所有顾虑！
他猛地站起身，对着晚清清深深一揖，声音带着激动和决绝：“陈某…愿追随姑娘！赴汤蹈火，在所不辞！”
晚清清嘴角微扬：“好。”
她又“看”向陈师傅身后：“李师傅，王师傅…你们呢？”
那两位一直关注着这边动静的中年大厨，此刻也激动地走了出来！他们刚才也听到了晚清清的话！尤其是“失传灵膳”、“珍稀灵材”、“开创流派”这些字眼，让他们热血沸腾！
“我等…也愿追随姑娘！”两人齐声道！
“很好。”晚清清点头，“今日之事，暂时保密。稍后…会有人安排你们离开茗圣食坊，前往云来客栈。”
“是！”三位大厨激动应道。
晚清清起身，带着阿玉和林静姝离开雅间。
在她们走出茗圣食坊大门时，晚清清丝巾下的金瞳，仿佛不经意地“扫”过顶楼那间隐秘的雅室。
她知道，那位苏娘子…一定还在看着。
鼎城的水…越来越浑了。而她…已经投下邻二颗石子。
——
茗圣食坊顶楼，那间奢华而隐秘的雅室内。
苏娘子慵懒地倚靠在铺着雪白狐裘的软榻上，指尖轻轻摩挲着一枚拳头大、通体晶莹剔透、内部仿佛有星云流转的水晶球。水晶球表面，清晰地映照出晚清清、阿玉、林静姝三人走出茗圣食坊大门的画面。
她的目光，如同最精密的探针，紧紧锁定在那个蒙着丝巾的女子身上。
“这位姑娘…”苏娘子红唇微启，声音带着一丝慵懒和探究，“气息…很熟悉…”
她秀眉微蹙，似乎在记忆中搜寻着什么。那是一种…极其隐晦、极其古老、带着一丝难以言喻的尊贵与疏离的气息…仿佛在某个极其遥远的、尘封的记忆碎片中，有过惊鸿一瞥…却又模糊不清。
“可惜…”她指尖在水晶球上轻轻一点，球内星云流转加速，试图更深入地“看”透晚清清，以及她身边那两个如同守护神般存在的男人（呈薄雍、邪凌羽）。
水晶球的光芒闪烁不定，星云剧烈翻涌！但晚清清的身影始终笼罩在一层朦胧的、仿佛能吞噬一切探查的迷雾之中！呈薄雍周身散发着冻结灵魂的寒意，邪凌羽则如同笼罩在煌煌帝威下的烈阳！水晶球只能勉强勾勒出他们模糊的轮廓和那令人心悸的威压感，却无法窥探其力量的本质、过往的轨迹、以及…更深层次的秘密！
“连我的‘星衍珠’…都看不透…”苏娘子眼中闪过一丝惊异，随即化为浓浓的兴味，“有意思…真有意思…”
她收回手指，星衍珠的光芒渐渐平复。她端起一旁的水晶杯，轻抿一口琥珀色的灵酒，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“鼎城这潭死水…终于要起波澜了么？”她低声自语，声音如同珠落玉盘，清脆悦耳，却带着洞悉世事的冷漠，“金玉堂、万通号、四海汇…还有我这玲珑阁…四足鼎立，看似稳固，实则…早已腐朽不堪。”
她的目光扫过水晶球中映照出的茗圣食坊招牌，以及远处隐约可见的金玉堂、万通号、四海汇的旗帜。
“金玉堂背后那位皇商…贪婪无度，以次充好，早已惹得怒人怨…”
“万通号…仗着澜国的势，把控命脉，盘剥商旅，怨声载道…”
“四海汇…金帝国那位王爷的爪牙，横行霸道，草菅人命，血债累累…”
“至于我玲珑阁…”她轻笑一声，眼中闪过一丝不屑，“不过是在这污泥里…独善其身罢了。”
“如今…来了这么一位深不可测、出手果决、还带着两位同样神秘强大的‘大人物’的晚姑娘…”苏娘子眼中精光闪烁，如同最精明的猎手看到了心仪的猎物，“她一来…就挖了四海汇的墙角，动了茗圣食坊的根基…这可不是巧合…”
“云来客栈…张富贵那个老狐狸…看来是攀上高枝了…”
“有趣…太有趣了…”苏娘子放下酒杯，站起身来，走到巨大的落地窗前，俯瞰着下方繁华喧嚣的鼎城。
“四足鼎立…确实该换换人了。”她声音清冷，带着一丝不易察觉的期待，“这潭死水…也该搅一搅了！看看…最后能浮上来些什么东西…”
她转身，对着空无一饶雅室，淡淡吩咐道：“影。”
一道模糊的黑影如同从虚空中渗出，单膝跪地：“阁主。”
“去查。”苏娘子声音平静，却带着不容置疑的力量，“查清楚这位晚姑娘…还有她身边那两位的底细。特别是…她和镜宫…有没有关系。”
“是！”黑影应声，瞬间消失。
苏娘子重新坐回软榻，指尖轻轻敲击着星衍珠光滑的表面，发出清脆的声响。
“晚清清…”她低声念着这个名字，眼中闪烁着复杂的光芒，“你究竟是谁？来鼎城…又想做什么？”
“不管你是谁…想做什么…”她嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“这盘棋…既然你执意要下…那我苏娘子…就陪你玩玩。”
“鼎城的…是该变了。”她望向窗外，目光深邃，“有热闹看了…希望…别让我失望。”
玲珑阁主，这位盘踞鼎城多年、神秘莫测的棋手，终于被晚清清这颗突如其来的“石子”，激起了真正的兴趣。一场围绕着鼎城未来格局的暗战，在无声无息汁悄然拉开了序幕。而晚清清…对此心知肚明。
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