民国二十七年五月十五日。
经过十余日的昼伏夜出、谨慎行军，顾修远率领的1044师，终于抵达了此行的目的地——湘西芷江。
芷江，地处湘黔边界，沅水上游，“西控滇黔，北扼川鄂”，自古以来便是连通西南与中原的重要孔道，兵家必争之地。
古人曾赋诗云：“沅芷澧兰，锁钥滇黔”，道尽了其山水形胜与战略地位。时值五月，湘西大地早已披上浓绿，连绵的武陵山脉在簇势稍缓，形成一片相对开阔的河谷盆地。
沅水支流舞水蜿蜒而过，两岸青山叠翠，鸟语花香，空气中弥漫着草木的清新气息，与月余前鲁南战场的硝烟焦土判若两个世界。
芷江作为抗战大后方的重要军事基地和交通枢纽，国民政府在此原驻有陆军独立第三十二旅负责防务与机场警戒。但因1044师的移防接替，该旅已奉命陆续开拔前往他处。
尽管驻防此类要地的部队通常纪律约束更为严格，但这年头，“兵过如篦”的担忧始终萦绕在地方官员心头，何况是前脚刚走一旅，后脚又开来一师？
得知大军今日抵达，芷江县县长李邦全思前想后，不敢怠慢，只得带着县党部书记、警察局长等一干地方党政要员，早早地出了县城东门，在官道旁设下简单的茶水桌案，准备迎接。
时间已近晌午，日头渐高。李邦全穿着一身略显陈旧的中山装，站在简陋的凉棚下，心神不宁地来回踱着步子，额角渗出细密的汗珠也不知是热的还是急的。踱了几圈，他停下脚步，抬头问身边一位穿着笔挺黑色警察制服、身材高挑的男子：
“黄局长，大军到哪里了？可有确切消息？”
警察局长黄志明，年约三旬，闻言赶紧微微躬身答道：“回县长，刚才安排在五里外哨卡的人已经打来羚话，先头部队已经到了望城坡，正在整队。估摸着，最多再有半个时辰，师部主力就该到县城了。”
“望城坡……那就快了。”李邦全苦笑一声，用袖子擦了擦汗，叹气道：“唉，只盼着这些兵大爷们能安分守己一些，莫要像以前某些部队那样，整喝酒闹事、滋扰地方就好了。咱们芷江，可经不起折腾啊。”
黄志明连忙宽慰道：“县长您宽心。卑职特意打听过了，这次来的1044师，可不是寻常部队。那是顾修远顾将军的队伍！在徐州、台儿庄立下赫赫战功，是正经的抗日英雄部队！听他们的军纪严明得很，秋毫无犯，对百姓也客气。想来，应该不会有什么事情的。”
“顾修远……但愿如此吧！”李邦全将信将疑地重复了一遍这个名字，随后便不再多言，只是望着官道尽头扬起的淡淡尘土，眼神里交织着期盼与忧虑。
时间又过了约莫二十分钟，前方蜿蜒的公路尽头传来了一阵低沉的、连绵不绝的汽车轰鸣声。很快，一股淡淡的黄色尘烟在前方扬起，并且越来越近。
“来了！来了！”等候的人群中有韧声叫了起来，气氛顿时有些紧张又有些期待。
很快，一辆涂着迷彩、架着线的军用吉普车率先出现在视野中，紧随其后的是一长串蒙着伪装网的军用卡车。车队在距离城门口约五十米处缓缓停下，并未直接冲撞人群，显示出良好的纪律。
一名看起来三十多岁、身穿笔挺崭新上校军服、身材精干的军官从吉普车上跳下。他看到城门口聚集的人群和简易的欢迎阵仗，眉头先是微微一皱，随即大步流星地走了过来，目光锐利地扫视了一圈，开口问道：“你们是什么人？为何聚集在此，拦住部队去路？”
此人正是刚晋升为一旅旅长的韦昌。他奉命率部先行，负责勘察和警戒。
李邦全和黄志明赶紧挤出人群，陪着笑脸迎了上去。
李邦全拱手道：“这位长官您好！鄙人是芷江县县长李邦全。得知贵军移防芷江，保境安民，特率本县官员及本地士绅前来迎接大军，略备薄礼，犒劳将士们一路辛苦。不知贵军主官是哪位将军？能否劳烦长官通禀一声，容我等拜见？”
“哦，是这样。”韦昌面色稍缓，想了想道，“我们顾师长还在后面压阵，稍后就到。你们可以在此稍候。”
“好好好！多谢长官通融！”李邦全连声道谢，见这位上校虽然严肃，但并非想象中那般蛮横跋扈，心中稍安。
他眼珠一转，习惯性地从口袋里掏出一个沉甸甸的布包，趁着靠近的机会，迅速而又隐秘地塞到韦昌手里，压低声音道：“长官一路辛苦，一点意思，给弟兄们买杯茶喝，不成敬意，还望笑纳。”
“你这是干什么？！”韦昌感觉手里一沉，摸到那硬邦邦的银元，吓了一跳，像被烫到一样，忙不迭地将布包推了回去，声音都提高了几分，“李县长，你可别害我！这要是让我们师长知道了，非得扒了我这身皮不可！你快收回去！不然我可真翻脸了！”
“这……”李邦全捧着被推回来的大洋，一时愣住了，没反应过来。这年头，还有见了白花花现大洋往外推的军官？
难道是嫌少？
一旁的警察局长黄志明反应快，赶紧打圆场：“长官息怒，长官息怒！我们李县长绝无他意，只是见贵军风尘仆仆，实在辛苦，这点心意纯属慰劳，请长官们喝口茶解解乏，万万没有别的意思。”
韦昌把头摇得像拨浪鼓，双手连连摆动：“好了好了，你们的心意我领了！但这钱我真不能收！我们师规矩严，长官最恨这一套！你们还是赶紧收好，等会儿师长来了，看到更不好！”
正话间，又一辆外观更为朴实的黑色轿车在几辆卡车的护卫下，平稳地驶到近前停下。
一名年轻得令人惊讶的军官推门下车。他身姿挺拔，面容冷峻，肩章上那两颗耀眼的金星在湘西明亮的阳光下闪烁着威严的光芒。
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