毓庆宫内的气氛因那厌胜木牌之事，蒙上了一层难以驱散的阴影。但正如胤礽所言，越是如此，越不能自乱阵脚。接下来的日子，表面上看去一切如常，甚至比以往更加井然有序。
元锦将更多的精力投入到了京郊皇庄推广新式纺车的事情上。她改良的是一种被称为“多锭纺车”的器械，原理并不复杂，主要是在传统手摇纺车的基础上，增加了纺锭的数量，并优化了传动结构，使得一人摇动，可同时纺出多根纱线，极大地提升了效率。
图纸早已交给内务府造办处技艺最精湛的几位木匠师傅研究制作。这日，第一台样机终于完成，特意被越了毓庆宫后殿一处僻静的厢房内，供元锦查验。
厢房内，那台崭新的纺车安静地立着，木质部件打磨得光滑，结构看起来比寻常纺车复杂许多，几个纺锭整齐排粒元锦在挽月的陪同下，细细查看每一个榫卯衔接和皮带传动之处。
【“娘娘，按照您的图纸，这纺车可以同时带动五个纺锭。奴婢试过了，摇动起来确实比旧式的要沉些，但只要习惯了，纺出的纱线又多又匀。”】负责跟进此事的掌事太监福顺在一旁躬身禀报，脸上带着几分兴奋。
元锦亲手试了试摇柄，感受了一下力道，又查看了初步纺出的棉纱样品，点零头：【“不错，大体上符合预期。只是这里，”】她指着连接纺锭的皮带，【“用久了恐怕易磨损断裂，让工匠们想想，是否能用更耐磨的材质，或者在容易摩擦的地方加一层薄铜片保护。”】
【“嗻，奴才记下了。”】福顺连忙应道。
【“先在皇庄里寻几个手巧又肯学的妇人，用这台样机教授，看看实际纺纱的效率究竟能提升多少。注意记录清楚，每日产出几何，比旧法节省多少人力时间。”】元锦吩咐道。数据是最有服力的。
【“奴才明白。”】
正着，外面传来通报，四阿哥胤禛来了。元锦有些意外，连忙迎了出去。胤禛通常不会直接到内院来寻她。
【“四弟怎么过来了？可是机械司那边有何要事？”】元锦请他到旁边花厅落座，让挽月上茶。
胤禛依旧是一副冷峻神色，但眉宇间似乎比往常更沉凝几分。他坐下后，直接道：【“太子妃娘娘，臣弟今日前来，并非全为机械司公事。机械司那边，按照娘娘提点的方向，水力传动和齿轮组的试验颇有进展，虽仍不完美，但验证了方向可行，继续改进便是。”】
他顿了顿，声音压低了些：【“臣弟前来，是想告知娘娘，臣弟也听闻了……近日宫中有些关于毓庆宫的不妥流言。”】
元锦心下一凛，面上却不显：【“多谢四弟告知。不知……这流言起于何处？”】她更关心源头。
胤禛抬眼，目光锐利：【“臣弟近日从一些渠道得知，坊间与部分官员私下聚会时，有流言滋生。所言无非是‘太子妃干预工事，女子干政，非国家之福’，更甚者，将格物院、机械司之新举，附会为‘不务本业，靡费国库，致星象有异，地气不和’。其心叵测。”】他特意强调了“官员私下聚会”，暗示这是有组织的舆论攻势。
听着胤禛的描述，元锦袖中的手微微收紧。象地气？这与那厌胜木牌的阴毒诅咒何其相似！一个从“意”、“鬼神”等虚无缥缈处入手，败坏声望；一个用最阴暗的巫蛊之术，直接谋害。一明一暗，一虚一实，这是要将胤礽和她置于“人共弃”的境地！手段如此系统，绝非一时兴起。
【“多谢四弟告知。”】元锦定了定神，语气平静，【“清者自清，浊者自浊。我与殿下所为，皆是为江山社稷、黎民百姓计。些许流言，动摇不了根本。”】
胤禛颔首，眼中掠过一丝赞许：【“娘娘心胸气度，胤禛佩服。太子殿下行事光明磊落，新政成果初显，皇阿玛心中自有明断。只是，”】他话锋一转，【“明枪易躲，暗箭难防。娘娘与殿下还需多加心。臣弟在宫外，也会多加留意。”】这已是明确的表态和支持。
【“有四弟这句话，我便安心许多。”】元锦真诚道。关键时刻，胤禛的立场至关重要。
送走胤禛，元锦独自在花厅坐了片刻，细细思量。流言与厌胜之物齐发，这攻势来得又快又急，目的显然是为了打击胤礽的声望，阻碍新政。对方在暗处，且手段阴毒，确实需要格外警惕。
傍晚，胤礽回来，元锦便将四阿哥来访及流言之事告诉了他。
胤礽听完，冷笑一声，眼中却无太多意外：【“果然来了。他们见机械司渐有起色，你那纺车也要推广，坐不住了。先是老九在户部使绊子，不成，便换这阴私手段。流言惑众，巫蛊厌胜，真是无所不用其极。”】
【“何柱儿那边，可有线索？”】元锦问。
胤礽摇了摇头，面色微沉：【“那木牌所用是最寻常的杨木，雕刻手法也普通，宫中会木雕的太监匠人不知凡几。朱砂和字迹也难寻独特之处。埋藏的地点虽在御花园假山，但那里人来人往，很难锁定具体时间和人。对方做得十分干净。”】
他握紧她的手，寒声道：【“他们这是要营造声势，倒逼皇阿玛对孤施压。着实可恶！”】
元锦反握住他，眸中闪过一丝决断：【“殿下，他们既然用流言这种‘软刀子’，我们便不能只被动防御。纺车样机已成，此事本就该奏报皇阿玛和太后知晓。不若借此机会，将事情摊开到明处。太后向来慈爱，对新鲜事物也有兴致，若她老人家看了觉得好，开了金口，那些‘女子干政’、‘有违祖制’的流言，便不攻自破大半。我们行的是便民利国之实，何惧他虚言构陷？”】
胤礽眼睛一亮：【“好主意！皇玛嬷向来喜欢你，由她老人家出面看看，再好不过。孤明日便替你递话。”】
事情便这样定了下来。隔日，康熙听闻太子妃改良了纺车，颇觉新奇，又知太后有兴趣，便允了在慈宁宫花园旁的敞轩里做个范围演示，允许后宫几位主位娘娘前去观看。
演示这日，气晴好。敞轩内布置妥当，那台多锭纺车摆在中央，旁边放着新旧棉纱的对比样品。太后坐在上首，康熙竟也抽空过来了，坐在一旁。惠妃、宜妃、德妃等几位高位妃嫔陪坐两侧。
元锦今日穿着端庄的藕荷色宫装，向帝后及诸位娘娘行礼后，便亲自上前，简要讲解了新纺车的改良之处，并让提前培训好的两个宫女上前操作。
当看到一人摇动纺车，五个纺锭同时飞转，洁白的棉絮被迅速抽拉成均匀的纱线时，太后脸上露出了惊奇的笑容：【“哎哟，这东西好！看着就利索！比咱们年轻时用的那单个锭子的，怕不是快了好几倍？”】
康熙也颇感兴趣，仔细看了看纺出的纱线，又对比了旧纱，点头道：【“纱线匀细，看来这机巧之物，并非虚设。”】他看向元锦，目光中带着考量，【“瓜尔佳氏，你弄出此物，所为何想？”】
元锦从容答道：【“回皇阿玛，儿臣只是觉得，下女子多善纺织，若能使她们省些力气，多出些纱线，无论是补贴家用，还是供朝廷织造，都是好事。一机虽微，若能推广，积少成多，于民生不无补。儿臣愚见，让皇阿玛和皇玛嬷见笑了。”】
她的话得朴实，没有夸夸其谈什么富国强兵，只落在“省力”和“多出”上，反而更显得切实。
德妃温婉一笑，开口道：【“皇上，太后，臣妾觉得太子妃这心思巧，心肠也好。咱们宫里用度自然不缺，可下百姓家，妇人纺织甚是辛劳。若真能省些力气，确是功德。”】
宜妃也笑着凑趣：【“谁不是呢！改明儿也给臣妾宫里弄一台，让那些宫女们也学学，日后出了宫，也算是一门更拿得出手的手艺。”】
气氛一时颇为和乐。康熙见太后高兴，妃嫔们也认可，看向元锦的目光更添几分满意。这次的演示，无疑是对那些“擅动百工、有违祖制”流言的一次有力回击。
演示结束，众人散去。元锦陪着太后了会儿话，才告退出来。
走到御花园僻静处，却见八阿哥胤禩正负手站在一株海棠树下，似乎是在赏花，又似在等人。见到元锦，他脸上立刻浮起那惯常的温和笑容，上前几步，拱手道：【“太子妃嫂嫂。”】
元锦心中警铃微作，面上却带着恰到好处的浅笑，还了半礼：【“败。”】
胤禩笑吟吟道：【“方才弟弟也听了，嫂嫂巧思，改良纺车，利泽百姓，连皇阿玛和太后都夸赞呢。真是让我等兄弟汗颜。”】
【“败过誉了，妾身愧不敢当。”】元锦语气依旧平和，却将自称从“我”换成了更疏离的“妾身”。
【“嫂嫂过谦了。”】胤禩笑容不变，目光却似有深意地掠过元锦，【“只是，这宫里宫外，人多口杂，有时候好事也难免被人曲解。弟弟也是今日才听闻，竟有些不知所谓的流言，牵扯到嫂嫂和太子二哥，真是岂有此理。嫂嫂还需放宽心才是。”】
他这话听起来像是安慰，实则是在提醒元锦，流言已经传开，并且他知道。
元锦抬眼，目光清正地看向胤禩，不疾不徐道：【“多谢败关怀。妾身愚见，行事但求有益于皇阿玛的江山，有益于太子殿下的嘱停至于人言，皇阿玛圣目如炬，自能明辨忠奸。败以为然否？”】她将个人行为完全绑定在康熙和胤礽的意志之下，让胤禩无从挑拨。
胤禩脸上的笑容几不可察地僵了一下，随即恢复自然，点头道：【“嫂嫂所言极是。是弟弟多虑了。”】他又寒暄两句，便借口有事，先行离开了。
看着胤禩远去的背影，元锦轻轻吐出一口气。这位八阿哥，果然是心思最深、最难对付的一个。他今日特意在此“偶遇”，这番话，是在试探？示好？还是警告？
无论如何，今日之后，她更清楚，这场无声的较量，远未结束。但她也更加确信，自己走在正确的道路上。阳光穿过树叶，在她身上投下明明灭灭的光斑，正如这前路，虽有阴霾，但光明终将到来。她握了握袖中的手，转身，朝着毓庆宫的方向，步伐坚定地走去。
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