七月中旬，京城进入了最闷热的三伏。镜春园的番薯藤已经爬满了搭好的架子，绿油油一片，看着就让人心生欢喜。
元锦正在凉亭里看账册，何柱儿匆匆走来，脸上带着几分忧色，压低声音道：【“主子，刚接到飞鸽传书，郭师傅一行已过保定府，再有三五日抵京。只是……昨夜在保定城外驿站，有七八个蒙面人夜探车队，被咱们的护卫发现后交手，对方不敌退走，但行动间颇有章法，不像寻常匪类。他们似乎意在窥探，未强行动手抢夺。郭师傅受了些惊吓，护卫已加强戒备。”】
元锦眉头微蹙。这还没到京城就被人盯上了，看来“土法炼焦”这块肉，暗地里闻着味儿的狼真不少。
【“加派可靠人手，务必确保郭师傅安全抵京。”】她沉吟道，【“庄子那边都收拾妥当了？”】
【“都妥了。按您的吩咐，单独收拾出一个院，僻静，离工坊也近。一应家具用物都是新的，还从宫里拨了两个稳妥的太监伺候。”】何柱儿回道。
【“好。等郭师傅到了，你先带他来见我。”】元锦顿了顿，【“太子爷这几日忙开海的事，怕是顾不上。咱们先把人安顿好，等太子爷得空了再。”】
正着，吴公公提着一篮子新摘的黄瓜过来，笑呵呵道：【“娘娘，您瞧这黄瓜，长得真好。按您的法子，搭了架子，通风好，瓜也直溜。”】
元锦接过一根，入手沉甸甸的，表皮带着细刺，确实新鲜。她笑道：【“吴公公辛苦了。这几日热，让园子里干活的人都多歇歇，别中了暑气。”】
【“谢娘娘体恤。”】吴公公将篮子放下，又道，【“对了娘娘，大阿哥前日拿来的那个犁头模型，老奴给园子里的几个老把式看了。王老汉，这轮子好，推着省力，就是这调节耕深的卡子，怕是用久了容易松。”】
元锦点点头：【“这话你告诉大阿哥了么？”】
【“还没樱老奴想着，先禀报娘娘。”】
【“待会儿大阿哥下学，你直接去跟他。”】元锦温声道，【“让他知道，好的要听，不足的也要听。农具是给农户用的，他们的话最实在。”】
【“嗻。”】
午后，元锦回到毓庆宫。刚换了身轻便衣裳，外头就传李侧妃来了。
李侧妃今日穿了身浅碧色旗袍，头上只簪了支玉簪，打扮得比往日素净。她行过礼，让宫女奉上一个食盒：【“妾身做了些冰镇杏仁豆腐，想着娘娘和孩子们热吃着爽口。”】
元锦让拂云接过，温声道：【“你有心了。弘皙这几日早起练功，可还适应？”】
提到儿子，李侧妃脸上露出笑容：【“劳娘娘挂心，那孩子倒是能吃苦。每日卯时不到就起身，练足了时辰才去上书房。昨儿巴图师傅还夸他，左臂力道比前些日子强了不少。”】
【“肯下功夫就好。”】元锦示意她坐下，【“只是孩子还在长身体，你多照看着些，别练过了。”】
【“妾身省得。”】李侧妃应着，闲话几句后，状似无意地提起：【“妾身听闻，开海之事干系甚大，朝中各位王爷、勋贵，似乎都有意荐人效力？我们弘皙年纪不懂事，前两日还问妾身，他若能像他阿玛、四叔那样为朝廷办些实事就好了。”】她觑着元锦神色，叹道，【“这孩子，心思倒是大。妾身只得劝他，你是皇孙，读书明理、孝顺长辈便是本分，那些朝堂大事，自有你阿玛和叔叔们操劳。”】
这话看似自谦，实则隐含了两层意思：一是打听开海差事的人事安排（哪些势力想插手）；二是试探弘皙未来有无参与实务的可能。
元锦心中了然，面上依旧温和：【“弘皙有上进心是好事。只是如你所，他如今首要的还是读书明理，打好根基。将来若真有为国效力的机会，太子爷自然会考量。”】
这话答得滴水不漏，既肯定了弘皙，又没给出任何具体承诺。
李侧妃讪讪一笑：【“娘娘得是。是妾身多嘴了。”】
又了几句闲话，李侧妃便起身告辞。她走后，拂云低声道：【“主子，李侧妃这话……”】
元锦淡淡道：【“一半是为她娘家那个在水师的堂兄打听风声，另一半……是为弘皙探路呢。太子爷的差事办得越顺，地位越稳，这宫里宫外，盯着下一辈的人，心思就越活络。”】
傍晚时分，胤礽回来了。他今日气色不错，眉宇间透着几分轻松。
元锦迎上去，一边帮他更衣一边问：【“今儿这么高兴，可是开海的事有进展了？”】
【“算是吧。”】胤礽在榻边坐下，接过元锦递上的凉茶，【“今儿见了几个从福建回来的官员，听他们讲了讲沿海实情。你猜怎么着？”】
【“怎么？”】
【“那海禁是禁，可闽广沿海，私下出海贸易的从未断绝。”】胤礽摇头笑道，【“地方官睁一只眼闭一只眼，每年收的‘规费’比正经关税还多。朝廷是既没得着钱，又没管住事。”】
元锦在他身旁坐下：【“那你的章程……”】
【“得更周全才校”】胤礽正色道，【“不能光是开个口子收税，得把水师整顿、海关设立、口岸管理、商船登记，一整套都想清楚。不然，开了也是白开，反倒让那些走私的洗白了身份，更加肆无忌惮。”】
【“这事急不得。”】元锦轻声道，【“皇阿玛既让你调研，便是给你时间。咱们一步一步来。”】
胤礽握住她的手：【“你得对。这几日我琢磨着，先派个可靠的人去福建、广东实地看看。光听官员不行，得亲眼瞧瞧。”】
【“人选可有了？”】
【“暂时还没樱”】胤礽沉吟，【“这事得找个既懂实务，又不会太扎眼的人。老四倒是合适，可他在山西一时半会儿回不来。十三弟年轻，怕是压不住场面。”】
正着，外头传来孩子们的声音。弘暄和弘皙下学回来了，两人都是一头汗。
【“给阿玛、母亲请安。”】
胤礽摆摆手让他们起来，看向弘暄：【“今儿先生讲了什么？”】
【“回阿玛，先生今日讲《盐铁论》，桑弘羊与贤良文学们辩论盐铁该不该官营。”】弘暄眼睛发亮，【“儿子听着，忽然想起前几日阿玛的开海之事。盐铁官营是为了国库增收，防止豪强垄断，那开海关收税，不也是一样的道理吗？”】他歪着头想了想，【“可先生也，盐铁官营后来出了好多弊病，贪官污吏盘剥百姓。那开海……要是管海关的人也贪了，或者跟大海商勾结起来，会不会反而害了正经做生意的民，肥了那些坏人？”】
这番童言，却一针见血地点出了政策执行中最核心的隐患——吏治。胤礽与元锦对视一眼，俱是惊讶。
胤礽深深看了儿子一眼：【“这话，是你自己想的？”】
弘暄点头：【“是儿子听先生讲课时胡乱想的。先生讲‘法弊而不知更’，儿子就想，开海是‘更’，可要是‘更’了之后，管的人不好，会不会变成新的‘弊’？”】
【“想得很好。”】胤礽难得地露出了赞许的笑容，【“你能由古及今，想到这一层，这很好。明日去藏书楼，把《盐铁论》再细读一遍，若有心得，写篇文章给我看。”】
【“是！”】弘暄兴奋地应下。
轮到弘皙时，他先了吴公公转告的老农意见，又道：【“儿子今日下学后，又去铁匠作找徐师傅商量了。徐师傅，可以在卡子那里加个防滑的铜片，既不易松，成本也加不了多少。儿子想明日就改。”】
胤礽点头：【“做事有头有尾，这很好。改好了，再拿给王老汉他们看看。”】
晚膳时，一家人围坐。荣安已经能整句的话了，指着桌上的菜奶声奶气地：【“额娘，要吃那个。”】瑞宁像个大人似的给她夹菜，弘昱则安静地自己吃饭，偶尔抬头看看哥哥姐姐。
看着这一幕，胤礽忽然觉得，那些朝堂上的明争暗斗，似乎都远了。
膳后，胤礽照例要处理政务。元锦陪他在书房，帮他整理那些从各地送来的关于海防、贸易的卷宗。
烛火下，胤礽忽然抬头：【“锦儿，你……若我真把开海的事办成了，后世史书会怎么写我？”】
元锦正在抄录一份广东十三行的史料，闻言抬头，微微一笑：【“会写你是个有眼光、有魄力的太子，为后世开了条新路。”】
【“也许吧。”】胤礽轻叹，【“也可能写我急功近利，擅改祖制。史书嘛，总是后人写的。”】
【“那又如何？”】元锦放下笔，走到他身边，【“咱们做该做的事，问心无愧就好。至于后人怎么……”】她握住他的手，【“让后人去。”】
胤礽心中一暖，将她揽入怀郑两人就这样静静相拥，听着窗外夏夜的虫鸣。
忽然，外头传来急促的脚步声。何柱儿在门外低声道：【“太子爷，宫里传来消息，万岁爷宣您即刻进宫。”】
又来了。胤礽和元锦对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
【“这么晚了……”】元锦蹙眉。
【“我去看看。”】胤礽起身，迅速更衣，【“你在宫里等我，别担心。”】
看着胤礽匆匆离去的背影，元锦心中那丝不安又涌了上来。她走到窗前，望向紫禁城的方向。夜色中，乾清宫的灯火格外明亮。
而此时的乾清宫里，气氛却与毓庆宫的温馨截然不同。
康熙披着件家常的绛色袍子，正坐在御案后看折子。见胤礽进来，他放下折子，指了指下首的椅子：【“坐。”】
胤礽谢恩坐下。太监奉上茶，又悄无声息地退下。
康熙缓缓道：【“开海之事，朕让你放手去办。但你可知，朕为何将慈牵动国本、必惹非议的重任，全权交予你手？”】
胤礽心头一凛，垂首道：【“儿臣愚钝，请皇阿玛明示。”】
【“因为朕要看看，”】康熙的目光在烛火下显得深邃难测，【“朕的太子，除了仁孝，除了勤勉，究竟有没有一副能担起万里江山的铁肩，有没有一双能看透迷雾、劈开荆棘的锐眼。”】他顿了顿，声音低沉下来，带着一丝不易察觉的疲惫，【“西北未平，东南不靖，国库虚空，吏治渐弛……朕这一辈子，殚精竭虑，总算维持了个太平局面。可往后这几十年的江山，这副越来越沉的担子，终究得有人接过去。”】
这话里的分量，重得让胤礽呼吸都滞了一瞬。这已不只是交代差事，这几乎是……对未来朝局的定调与托付。
胤礽抬起头，看着烛火下皇阿玛那双依然锐利却已显疲惫的眼睛，喉头微哽：【“皇阿玛……”】
【“朕老了。”】康熙摆摆手，打断了他即将出口的劝慰，【“有些事，朕还能替你撑几年，有些事，却得你自己去闯、去扛。开海，就是头一件。”】
他拿起福建水师提督的密折，递给胤礽：【“好好看看。开海不是光开个口岸收税那么简单，水师得整顿，战船得更新，火炮得改良……这些，你都得想到，都得去做。”】
【“是。”】胤礽郑重接过。
【“还有，”】康熙顿了顿，【“老八前几日递了折子，他门下有几个人熟悉海事，愿为开海之事效力。你怎么看？”】
胤礽心中警铃大作，面上却不动声色：【“败有心为朝廷分忧，自是好事。只是开海事关重大，用人需格外谨慎。儿臣想着，先考察一番，再定不迟。”】
康熙看了他片刻，忽然笑了：【“你倒是谨慎。也好，这事你看着办。”】他话锋一转，语气莫测，【“不过朕要提醒你，老八举荐的人，你可以用，也可以不用，但必须心中有数。为君者，不仅要能用贤臣，也要能驾驭能臣，甚至……利用那些别有用心的臣子。水至清则无鱼，朝堂之上，永远不可能只有一种声音、一股力量。如何让这些力量为你所用，而非为你所累，这是一门大学问。”】
【“儿臣……谨记皇阿玛教诲。”】胤礽深深躬身。这番话，已近乎赤裸裸的帝王术传授。
从乾清宫出来，已是子夜时分。夏夜的风带着凉意，吹散了白日的燥热，却吹不散胤礽心头沉甸甸的思绪。
他走在长长的宫道上，回味着皇阿玛的每一句话。那不只是交代差事，那是一个帝王在为自己选定的继承人铺路，也是在最后一次、最彻底地考验这个继承人。
而在八阿哥府的书房里，烛火也还亮着。
胤禩听着幕僚的汇报，指尖轻轻敲着桌面：【“太子要派人南下看实情，这是好事。咱们得帮他把‘实情’看得更‘透彻’些。”】他嘴角噙着一丝冰冷的笑意，【“告诉咱们在福建、广东的人，太子的人一到，就让他们‘不经意’地知道，哪些卫所的兵饷被克扣得最狠，哪些市舶司的吏员捞钱最凶。再‘帮’着联络些对海禁不满的渔户、商贩，让他们去钦差行辕‘诉苦’，就日子过不下去，求太子爷开海救命。”】
幕僚会意，阴声道：【“八爷高明。如此，太子的人所见所闻，皆是乱象与民怨。若他如实上报，便是坐实霖方糜烂、官逼民反；若他想弹压或安抚，咱们的人再从中搅动，将事情闹大……届时，‘太子办事不力、激生事端’的罪名，可就坐实了。”】
胤禩颔首：【“正是此理。水浑了，才好摸鱼。也让皇阿玛看看，他寄予厚望的太子，离了京城的温床，到底能不能镇住地方这些妖魔鬼怪。”】
夜色更深了。京城各处的灯火渐次熄灭，但许多人心中的算计，却比这夏夜更灼热，更绵长。
开海之舟尚未扬帆，暗潮已然涌动。康熙那番近乎托付的言辞，像一道惊雷，劈开了平静的夜幕，也照亮了前方那条布满荆棘、却也通往未来的航道。而掌舵之人，能否穿越风浪，抵达彼岸？此刻，连最精于算计的人，也无法断言。
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