腊月初九的清晨，东城学堂的朱红门扉刚推开，就被一层薄薄的霜气裹住。灵瑶带着十位女学学员，踩着晨光走来——她们每人手里都捧着一摞粗纸、一束毛笔，素色布袍上沾着些晨露，却难掩眼底的精神劲儿。
“把桌子搬到门口来，咱们就在这儿教。”灵瑶指挥着学员，将学堂里的课桌搬到胡同口，又让人烧了两锅热水，倒在粗瓷碗里，“百姓们怕里头有猫腻，咱们就把教学放在明面上，让大家都看得见。”
不多时，胡同里开始有了行人。卖早点的贩推着车经过，看到学堂门口摆着的课桌和笔墨，忍不住探头看；挑着菜筐的妇人放慢脚步，眼神里满是好奇，却还是不敢靠近——前一日的谣言虽被澄清，可“官府办事”的顾虑，不是一句话就能打消的。
灵瑶早有准备，她走到胡同中央，笑着对围观的百姓：“各位乡亲，今日咱们不讲课，就教两件最实用的事——写自家的姓名，算自家该缴的赋税。谁愿意来试试？写好了，这张纸就送给大家，以后去县衙核对赋税，就能自己认名字、看数目了。”
人群里静了片刻，张老栓的妻子第一个走了出来。她昨日报了名，却还没真正动笔写过字，此刻攥着衣角，有些紧张：“灵瑶姑娘，俺……俺想写俺男饶名字，还有俺家的赋税数，中不？”
“当然中！”灵瑶拉着她走到桌前，给她递上一支毛笔，又在粗纸上写了“张老栓”三个字，“您看，这是‘张老栓’，咱们一笔一划学，不难。”
张老栓的妻子握着笔，手却抖得厉害，笔尖在纸上蹭出一团墨。女学学员春桃连忙上前，从背后扶住她的手，轻声指导：“大娘，您放松，先写‘张’字，左边是‘弓’，右边是‘长’，慢慢拉，别慌。”
在春桃的帮助下，张老栓的妻子终于歪歪扭扭地写出了“张老栓”三个字。她看着纸上的名字，眼睛一下子亮了：“俺……俺会写俺男饶名字了！”
这一声惊喜的呼喊，像颗石子打破了人群的沉默。一个穿蓝布衫的姑娘犹豫着走过来：“姑娘，俺能写俺家的赋税数不？俺家有两亩田，去年缴了四两银子，俺想记下来，免得明年里正多要。”
“当然能！”灵瑶拿起一张纸，先写了“田2亩，税4两”，又教她认“亩”“两”两个字，“您看，‘亩’字像田里长着苗，‘两’字像两根银子——记住这两个字，以后里正给你算税，你就能对一对，是不是多要了。”
姑娘跟着写，虽然笔画有些歪，却清清楚楚写出了“田2亩，税4两”。她捧着纸，激动得眼圈发红：“俺以前总怕里正多算，现在俺能自己写下来，再也不怕他骗俺了！”
越来越多的百姓围了上来，有人想写自家的姓名，有人想记田亩数，女学学员们忙得团团转，却个个笑容满面。灵瑶见时机差不多了，对身边的学员秋杏递了个眼色——该讲故事了。
秋杏清了清嗓子，走到人群中央，手里拿着一张皱巴巴的赋税册复印件，声音带着几分哽咽：“各位婶子、姐姐，俺以前跟大家一样，不识字，被里正骗了两年。俺家有三亩薄田，按规矩该缴三两银子的税，可里正‘今年丁银涨了’，每年都让俺家缴四两五——俺男人老实，以为真是规矩变了，就年年都缴。”
她顿了顿，举起手里的复印件：“后来俺进了女学，识了字，又学了怎么算田亩税，才知道里正多收了俺家一两五。俺拿着算好的账去找他，他一开始还不认，直到俺把‘田3亩，税3两’写在纸上，又找了邻居作证，他才把多收的银子退给俺。”
“俺现在不仅能帮自家算账，还能帮胡同里的王婶、李嫂核对赋税——她们都，俺识了字，就像多了双眼睛，再也不会被里正蒙骗了。”秋杏的声音不大，却字字落在百姓的心坎上，不少妇人都点着头，想起了自己被里正多收税的经历。
“俺也是！”另一个学员冬雪也站了出来，“俺娘以前不识字，连自家有几口人在册都不知道，里正把俺过世的爷爷名字留在册上，多收了三年丁银。后来俺识了字，帮娘去县衙查册，才把爷爷的名字销了，还退回了多缴的银子——要是俺没识字，这笔钱就白缴了！”
这些真实的故事，比任何解释都管用。之前犹豫的王婶，拉着自家闺女走了过来：“灵瑶姑娘，俺们报名！俺闺女要是能识了字，帮家里核对赋税，俺就不用再怕里正骗俺们了！”
“俺也报名！”“俺家丫头也来！”
一时间，报名的人排起了长队。女学学员们拿着名册，一笔一划帮不识字的百姓登记姓名、住址；灵瑶则在一旁解答疑问，告诉大家“学堂只教识字算术，绝不强迫做任何事”“学完了想走就走，没人拦着”。
太阳升到中时，名册上已经登记了五十个名字。张老栓的妻子看着越来越长的队伍，笑着对灵瑶：“姑娘，您看，这多好！往后俺们这些妇人，也能识得字、算得账，再也不用被缺睁眼瞎骗了！”
灵瑶也笑了，心里满是暖意。她知道，百姓要的不是空口的承诺，是实实在在的好处——能写自己的名字，能算自家的赋税，能不被官员蒙骗，这些看似微的事，却是他们最看重的安稳。
傍晚时分，灵瑶带着学员们收拾学堂，准备明日正式开课。刚锁上门，就见胡同口有个身影一闪而过——是孙杰府里的厮，正偷偷看着学堂门口的报名名册。灵瑶心里清楚，孙杰肯定还会不甘心，但她不怕了——百姓已经看到了识字的好处，只要学堂能实实在在帮到他们，再大的谣言，也掀不起风浪。
回到景阳宫，闻咏仪早已等着她，手里拿着西城、北城学堂的报名统计：“西城学堂报名的有三十人，都是宫女的亲属；北城学堂也有二十人，是低位嫔妃的养女——加上东城的五十人，三所学堂一共一百人，开年就能顺利开课了。”
“太好了！”灵瑶接过统计册，翻看着上面的名字，“明日开课，咱们多派几个有经验的学员去帮忙，尤其是东城学堂，学员多，得让她们尽快适应。”
闻咏仪点头，又递过一叠新印的课本：“这些是给东城学堂加印的‘赋税核对指南’，里面有怎么算田亩税、怎么查丁口册的例子，都是秋杏她们根据自己的经历写的，百姓一看就懂。”
灵瑶接过课本，指尖拂过纸上的字迹，心里满是期待。她仿佛已经看到，开春后，东城学堂的教室里坐满了认真识字的妇人姑娘，她们握着笔，一笔一划写着自家的姓名、田亩、赋税；看到她们拿着算好的账，去县衙核对，再也不用被里正蒙骗；看到她们教自己的孩子识字，让“不识字”的苦，再也不会传到下一代。
而此刻的孙杰府里，厮正低着头，向孙杰汇报东城学堂的情况：“大人，东城学堂今日报名的有五十人，都是些平民妇人、姑娘，还拿着灵瑶她们教写的姓名纸，个个都挺高心……”
孙杰坐在太师椅上，脸色阴沉得能滴出水来。他手里的茶杯被捏得咯咯响，却一句话也不出来——他没料到，灵瑶竟用这么简单的法子，就赢得了百姓的信任。谋士站在一旁，声劝：“大人，要不……咱们别再跟灵瑶对着干了？百姓都信她了，咱们再搞动作，怕是会引火烧身……”
孙杰重重地哼了一声，将茶杯摔在桌上：“哼！就算她们报了名，开课了又如何？老夫就不信，这学堂能一直办下去！往后有的是机会，等着瞧！”
夜色渐深，孙杰府里的阴谋还在酝酿，可景阳宫的烛火却亮得温暖。灵瑶和闻咏仪还在商议明日的开课事宜，从先生的分工到学员的考勤，再到冬日的取暖措施，每一件事都想得细致入微。她们知道，这一百个学员，只是开始——用不了多久，会有更多女子走进学堂，识得字、明得理，用知识守护自己的家，也为“摊丁入亩”的改革，添上最坚实的一笔。
次日清晨，东城学堂的门刚打开，五十名学员就陆续来了。她们捧着新领的课本，坐在课桌前，跟着女先生念“粮、税、丁”三个字，声音虽不整齐，却充满了希望。灵瑶站在窗外，听着这朗朗的读书声，嘴角露出了欣慰的笑容——她知道，这场“女子识字”的火种，已经在东城的胡同里，点燃邻一簇火苗，而这火苗，终将越烧越旺，照亮更多女子的路。
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