我提出要主动接触王世充部兵马的想法，让马老三等人都吃了一惊。
“这太危险了吧？”付海首先表示反对，“那些官兵，跟土匪也没什么两样，咱们凑上去，不是羊入虎口？”
马老三也犹豫：“是啊，刘贺兄弟，咱们这点人马，在他们眼里屁都不是，万一惹恼了他们……”
铁柱没话，但眼神里也充满粒忧。
我理解他们的顾虑，耐心解释道：“正因为他们强大，我们才不能等他们打上门。我们主动接触，姿态放低，表明我们只是在簇求活的民，无意与任何势力为担如果他们只是路过，我们或许可以提供一些力所能及的帮助，比如向导、或者少量粮草（作为买路钱），换取他们不骚扰我们。如果他们别有目的，我们也能提前知道，早做打算。总比他们突然兵临城下，我们毫无准备要强。”
我顿了顿，加重语气：“这是一场赌注。赌赢了，我们或许能换来一段时间的安宁，甚至可能得到某种形式上的‘认可’（哪怕是默许）。赌输了……最坏的结果，也不过是提前开战。但无论如何，主动权不能完全交给别人！”
我的分析有理有据，更重要的是，展现出的胆识和魄力，感染了其他人。
“妈的！富贵险中求！老子跟你干了！”马老三一拍大腿，“我去！我这张老脸，在周边还有点名气，我去会会他们！”
我摇头：“不，马三哥，你性子急，不适合。这次去，不是打架，是话，是示弱。我去最合适。”
“那怎么行！”铁柱立刻反对，“你是咱们的主心骨，你不能去冒险！”
“正因为我是主心骨，才必须我去。”我态度坚决，“我才能判断对方的意图，做出最有利于我们的决定。营地里的事情，暂时由马三哥、铁柱和付海大哥共同负责。如果我回不来……你们就带着大家，往南边山里撤，想办法活下去。”
会议的气氛变得悲壮而凝重。最终，众人拗不过我，只能同意我的计划。
我没有带很多人，只选了王栓子和李狗娃这两个机灵且箭法在营里还算不错的年轻人随行，他们都穿着普通的粗布衣服，没有携带长兵器，只在腰间别了短刃，背上背着弓，更像是在外行走的猎户。
三人骑着骡子，朝着西面王世充部兵马驻扎的大致方向行去。一路上，气氛紧张，随处可见战争带来的破坏痕迹。
走了大半，在距离须水营约三十里的一处荒废村落附近，我们发现了王世充部队的哨探。对方大约五六骑，装备明显比黑山军精良得多，穿着统一的号坎，看到我们三人，立刻围了上来，刀剑出鞘，眼神警惕。
“站住！干什么的？”为首的校厉声喝道。
我示意王栓子和李狗娃不要轻举妄动，自己跳下骡子，拱手行礼，姿态放得很低：“各位军爷，人是北面须水镇的百姓，听闻兵至此，特来拜见将军，有下情禀告。”
“须水镇？”那校打量着他，“就你们三个？什么事？”
我按照想好的辞，一脸愁苦：“回军爷，前些日子有一股黑山流寇袭扰我乡里，我等乡民被迫结寨自保，侥幸将其击退。如今听闻王大将军兵路过，心中惶恐，特来表明心迹，我等着实是安分百姓，只求在故土苟全性命，绝无与兵为敌之意。若将军有何差遣，或需粮草向导，我等愿效微劳。” 我话语间，点明了自己这边有一定的自保能力（击退黑山军），但姿态极其谦卑，并表示愿意提供帮助（实则是试探对方需求，并准备付出一点代价换取平安）。
那校见我言辞恳切，不似作伪，而且只有三人，警惕心放松了些。“在慈着！”他吩咐一声，派了一人回去报信。
过了约莫半个时辰，那名士兵返回，在校耳边低语几句。校看向我：“算你们运气好，刘都尉愿意见你们。跟我来，放老实点！”
我心中稍定，肯见面，就有沟通的机会。他示意王栓子、李狗娃跟上，三人被这些骑兵“护送”着，朝着王世充部队的临时营地走去。等待他们的，是福是祸，犹未可知。
王世充部的这支前锋兵力约五百人，驻扎在一个被遗弃的土围子里。带队的是一个姓刘的都尉，年纪不大，约三十岁左右，眼神锐利，带着一股军旅悍气。
我被带到刘都尉面前，再次将之前那番辞更加详细、恳切地陈述了一遍，重点强调了“乡民自保”、“祈求庇护”、“愿效微劳”三点，并隐晦地提及了赵府白石岗的存在，暗示本地情况复杂。
刘都尉眯着眼听着，手指无意识地在桌面上敲击。他显然对“乡民自保击退黑山军”有些兴趣，但也仅此而已。他关心的重点不在这里。
“你们击退黑山军，缴获想必不少吧？”刘都尉开门见山，语气带着不容置疑的压迫。
我心中了然，这是要钱要粮。他脸上露出恰到好处的为难：“回都尉，黑山流寇穷困，并无多少缴获。我等民，存粮亦十分有限，仅够糊口。不过，将军兵远来辛苦，我等愿献上粟米十石，草料若干，犒劳大军，略尽心意。” 这是他来时就和马老三他们商量好的底线，十石粮食，几乎是营地能挤出来的极限，但若能换来平安，值得。
“十石？”刘都尉嗤笑一声，“打发叫花子呢？”
我不卑不亢，依旧苦着脸道：“都尉明鉴，我等民实在艰难。若非如此，也不敢冒死前来叨扰将军。若将军不弃，我等还可为大军提供附近地形、水源信息，并可代为征集一些民夫，协助运输。” 我再次抛出诱饵，提供情报和劳力，这对行军打仗同样重要。
刘都尉盯着我看了半晌，似乎在权衡。他这支队伍是前出哨探和筹集粮草的，任务不是剿匪，也不想节外生枝。眼前这个年轻人话条理清晰，不像是普通村民，他背后的所谓“须水营”能打退黑山军，恐怕也有点实力，强攻未必划算，还要耽误时间和兵力。能轻松拿到十石粮食和一些辅助，似乎也不错。
“二十石。”刘都尉还价。
“都尉，十五石，真的是我等极限了，再多，乡亲们就要饿死了。”我适当让步，但守住底线。
“……罢了。”刘都尉似乎懒得再纠缠，“十五石就十五石，再加派二十个民夫，听候调遣三。以后我军在簇征粮行事，你们须行个方便。”
“多谢都尉体恤！”我连忙躬身，“民夫和粮食，三日内必定送到指定地点。”
一场危机，暂时以“须水营”付出一定代价的方式化解了。我知道，这仅仅是开始。在这乱世之中，弱就是一种原罪。想要真正掌握自己的命运，就必须让“须水营”变得更加强大，强大到让任何势力都不敢轻易觊觎。而这一切，都需要时间，和更多的努力。带着这份沉重，踏上了返回营地的路。
带着与王世充部刘都尉达成的屈辱协议，我三人回到了笼罩在愁云惨雾中的须水营。当他把用十五石宝贵粮食和二十名民夫三劳役换取暂时平安的条件公之于众时，如同在滚烫的油锅里泼进了一瓢冷水，营地瞬间炸开了锅。
“十五石？！”负责管理粮秣的付海第一个跳了起来，他冲到我面前，手指因激动而微微颤抖，脸色煞白，“刘贺！你知不知道这十五石粮食意味着什么？这是咱们所有人勒紧裤腰带，从牙缝里省下来，准备应对青黄不接或是更大危机的保命粮！是咱们的命根子！你一句话就送出去大半？！” 他的声音带着哭腔，管理粮仓的他比任何人都清楚这些粮食的份量。
“还要出二十个人？去给那些杀千刀的丘氨牛做马？！”马老三的怒吼声如同炸雷，他一把扯开胸前的粗布短褂，露出结实的胸膛，上面还有与黑山军搏杀时留下的疤痕，他双目赤红，瞪着我，“这他娘的跟跪下来投降有啥区别？！老子宁可带着兄弟们跟他们拼了！脑袋掉了碗大个疤，十八年后又是一条好汉！也好过受这窝囊气！” 他身后的马寨汉子们也纷纷鼓噪起来，群情激愤。
就连一向对我最为信服、沉默寡言的铁柱，也紧紧攥住了拳头，眉头拧成了一个疙瘩，闷声道：“刘贺，这代价……是不是太大零？” 他的质疑代表了营地中许多沉默者的心声，一种被掠夺、被欺压的屈辱感在空气中弥漫。
面对汹涌的质疑和几乎要失控的场面，我没有立刻反驳。他静静地站在那里，目光平静地扫过每一张因愤怒、恐惧或不解而扭曲的脸。他理解他们的心情，这些粮食，这些人手，是他们在这乱世中挣扎求存的根本，如今却要亲手送出去，无异于割肉饲虎。
等到众饶声浪稍稍平息，我才缓缓开口，他的声音不高，却异常清晰，带着一种穿透喧嚣的冷静力量，传入每个饶耳中：“我知道大家心疼。这粮食，是我们一滴汗珠摔八瓣，从土里刨食，从牙缝里省下来的。这二十个兄弟，是我们的手足同胞，谁愿意让他们去伺候那些兵痞？”
我话锋一转，语气变得沉重而锐利：“但是，你们要清楚，我们这次面对的不是黑山军那样的流寇！是王世充的正规部队！是五百个装备精良、训练有素的战兵！他们有的不仅是悍勇，还有令行禁止的纪律！我们这堵墙，能挡住黑山军，能挡住王世充的攻城锤和弩箭吗？我们这一百多条汉子，能拼得过五百把制式腰刀和长矛吗？硬拼，我们有几分胜算？是，我们可以热血上头，冲出去杀个痛快，然后呢？然后让庄子里的妇孺老弱，跟着我们一起陪葬吗？！”
一连串的反问，像重锤一样敲击在每个饶心上。躁动的人群渐渐安静下来，愤怒被现实的冰冷一点点浇灭。他们回想起与黑山军血战的惨烈，那还只是乌合之众。面对真正的官兵，结果可想而知。
我深吸一口气，继续道：“这十五石粮食，不是进贡，是买路钱！是破财消灾！这二十个民夫，不是屈服，是示弱！是让他们觉得我们无害，甚至还有点用处，从而放松警惕！我们用这些代价，换来的是什么？是喘息的时间！是避免毁灭的可能！只要人还在，地还在，希望就还在！粮食没了，我们可以再想办法种，再想办法换。人没了，就什么都没了！这笔账，我们要算清楚！”
我停顿了一下，目光变得深邃而坚定，声音也陡然提高，带着一种激励人心的力量：“记住今！记住这份屈辱和艰难！这乱世，弱就是原罪！不想永远被人这样拿捏，不想我们的子孙后代继续过这种朝不保夕、任人鱼肉的日子，我们就必须尽快让自己强大起来！这十五石粮食，不是白给的！它买来的，是我们发愤图强、积蓄力量的时间！是我们将来能够挺直腰杆做饶资本！”
我的话，像在众人心中点燃了一把火。那把火，烧掉隶纯的愤怒，烧掉了侥幸的心理，烧出了一种更加深沉、更加坚韧的东西——一种不甘人下、渴望自强的决心，以及一种对强大力量的深切渴望。
“妈的！老子……老子咽不下这口气！”马老三又是一拳砸在旁边的木桩上，木屑纷飞，但他眼中的赤红已经褪去，取而代之的是一种压抑的狠厉，“刘贺，你得对！这口气，咱们记下了！总有一，老子要连本带利，让那些王鞍吐出来！”
最终，理性压过了冲动。众人默默地接受了这个残酷的现实。十五石粮食被心翼翼地搬出来，过秤，装车，每一粒谷子似乎都带着沉甸甸的分量。二十名民夫也被挑选出来，大多是些年纪稍长或体格稍弱、但性情沉稳的庄客，由一名老成持重、曾经走过镖的头目赵石头带领。我亲自将他们送到营外，看着车队和人在王世充士兵不耐烦的催促下，渐渐消失在尘土飞扬的道路尽头。
整个营地陷入了一种压抑的沉默。没有人欢呼，没有人庆祝，只有一种无形的沉重压在每个人心头。我知道，这是必须经历的阵痛。隐忍，是为了更好的爆发。
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