三月初三，户部稽查司的值房里，朱秀宁对着三份救助金申请书直皱眉头。
“刘主事，寡母久病，需钱医治…”她念着第一份，又翻开第二份，“赵司务，家中失火，屋舍尽毁…这都还正常。”但第三份让她瞪大了眼睛，“李员外郎…妻子难产，急需人参吊命？”
站在一旁的户部郎中战战兢兢：“殿下，这李员外郎确实是三日前递的申请，下官见有太医院出具的诊单，就…就批了。”
“太医院的诊单？”朱秀宁抬眼，“拿来我看看。”
郎中赶紧呈上。朱秀宁仔细看那诊单，字迹确实是太医院的手法，印章也没错。但奇怪的是，日期是三月初二——而李员外郎的妻子，明明在二月初八就顺利生下一个大胖子，这事儿她前几还在宫里听人贺喜过。
“有意思。”朱秀宁冷笑一声，“把李员外郎请来。”
李员外郎是个五十多岁的老实人，被带到户部时还一头雾水：“殿下唤下官何事？”
“李大人，”朱秀宁把诊单推过去，“您家夫人…前几日不是刚平安生产么？怎么又难产了？”
李员外郎一看诊单，脸色骤变：“这…这不可能！贱内生产顺利，母子平安，太医院张太医可以作证！”
“那这诊单…”
“假的！绝对是假的！”李员外郎激动得胡子直颤，“下官从未申请过什么救助金！”
朱秀宁和李鲤对视一眼，意识到事情不简单。如果是冒领，怎么会有人冒充一个妻子刚生产的官员来申请难产救助？这也太容易戳穿了。
“先把人扣下。”朱秀宁吩咐，“本宫去趟太医院。”
太医院里，张太医听此事，连连喊冤：“殿下明鉴！臣二月初八确实为李夫人接生，之后就再没见过李家人。这诊单…不是臣开的！”
“那这印章…”
张太医仔细辨认：“像是…像是照着臣的印章描摹的。您看这个‘院’字，真印右上角有个缺口，这假印却是完整的。”
案子陷入了僵局。冒领之人拿到了真实的官员信息，甚至伪造了太医院诊单，却犯了个低级错误——没打听清楚对方妻子的真实状况。
李鲤一直在旁边思索，忽然开口：“殿下，有没有可能…这不是针对李员外郎的？”
“什么意思？”
“冒领者也许只是想随便找个官员身份申请救助金，恰好选中了李员外郎。”李鲤分析，“但他们只知道李员外郎家有孕妇，却不知道已经生产完毕，所以才编了个难产的由头。”
朱秀宁恍然：“所以他们手中有一份官员名录，知道哪些官员家有病人、老人或者其他可申请的缘由…”
“正是。”李鲤神色凝重，“恐怕不只是李员外郎一人。”
一语惊醒梦中人。朱秀宁立刻下令，彻查近期所有救助金申请。结果令人震惊——短短半个月，共批准了二十三份申请，其中十一份疑似有问题。
有的是家中老人早已过世，却申请赡养费；有的是子女明明未婚，却申请婚嫁补助；最离谱的一份，申请者自称“家中耕牛病死，影响生计”，可这官员家住京城内城，哪来的耕牛？
“查！一查到底！”朱秀宁怒了。
但查起来并不容易。申请都是通过正规渠道递交，印章、文书一应俱全，经办官员也表示“核实过情况”。可当锦衣卫上门调查时，那些所谓的“困难户”一个个都懵了：“没有啊？我们家好好的啊？”
事情越闹越大。三月初五早朝，都察院弹劾户部监管不力，让不法之徒钻了空子。刘尚书当庭跪地请罪，朱秀宁却站了出来。
“父皇，此事不是监管不力，而是有人内外勾结，蓄意诈骗。”她朗声道，“儿臣已查明，所有虚假申请的文书，均出自户部内部。”
朝堂哗然。
朱元璋眯起眼睛：“具体点。”
“假文书用的纸张，是户部专用的青藤纸；墨色，是户部账房特制的松烟墨；甚至连折叠方式，都是户部文书的特定折法。”朱秀宁递上证据，“外人不可能知道得这么详细。”
老朱翻看着那些文书，脸色越来越沉：“查出来是谁了吗？”
“已有眉目。”朱秀宁看了眼李鲤，“此事还需李镇抚使协助。”
李鲤心里咯噔一下，知道麻烦又找上门了。
退朝后，朱秀宁拉着李鲤直奔户部档案库。库房里堆满了历年文书，空气中有股陈年纸张的霉味。
“你看这个。”朱秀宁抽出一份十年前的赈灾款申请表，“和假文书的笔迹很像。”
李鲤凑近看，那字写得端正秀气，但一些习惯性笔画确实相似。“这是谁的文书？”
“管库的老吏，十年前在户部任职、又擅长书法的官员，共有七人。”朱秀宁又抽出几份，“我对比过，其中三饶字迹明显不同，剩下四人里…”她顿了顿，“有一人已经致仕回乡，有一洒任外地，还有两人仍在户部。”
“哪两位？”
“度支司郎中周大人，还迎”朱秀宁看向李鲤，“你认识的，金部主事郑大人。”
郑大人？李鲤想起那个总是笑眯眯的矮胖子，心里一沉。那人看起来最是和善，每次见面都要嘘寒问暖几句，怎么可能是他？
“我已让人暗中监视这两人。”朱秀宁压低声音，“但需要确认证据。未来驸马，你有什么法子？”
李鲤挠头。他想起现代的笔迹鉴定技术，但这年代哪有那些设备？
忽然，他灵光一闪：“有了！咱们可以设个局。”
三月初七，户部发布新通知：为方便年老体弱的官员申请救助金，特开设“上门办理”服务。凡六十岁以上或有疾在身的官员，可由家人代办。
通知一出，陆续有人前来咨询。第三下午，一个自称“周老管家”的人来到户部，要为“卧病在床的周大人”申请医疗补助。
经办的是个年轻主事，按程序收下文书。等那人一走，主事立刻拿着文书跑到后堂：“殿下，来了！”
朱秀宁和李鲤早已等候多时。打开文书一看，字迹果然和之前的假文书一模一样。
“周大人…”朱秀宁冷笑，“果然是他。”
“不急抓人。”李鲤阻拦，“先看看和他接头的是谁。”
按照计划，年轻主事以“手续不全”为由，让“周老管家”第二再来一趟。同时，锦衣卫已在外布控。
三月初八午时，“周老管家”再次出现。这次他交齐了所谓的“补充材料”，领到了一张临时凭证——凭证上做了特殊标记。
锦衣卫远远跟踪，发现这人并没有回周府，而是拐进了城南的一条巷。巷子里有家不起眼的笔墨铺，他走进去，半晌才出来。
“笔墨铺…”朱秀宁得到禀报，若有所思，“难道假文书是在那里制作的？”
当夜，锦衣卫突查那家笔墨铺。在铺子后院的地窖里，搜出了大量空白文书、伪造的印章，还有一本密密麻麻的名录——记录了上百名官员的家庭情况、可申请的救助项目，甚至标注了哪些官员“容易通过审核”。
更让人震惊的是，名录里还夹着一封信，信中提及“所得钱财，三七分成，三成归周，七成上交”。
“上交？上交给谁？”朱秀宁盯着那封信，感到背后发凉。
李鲤忽然想到什么：“殿下，您还记得空印案吗？当时陛下‘水至清则无鱼’，放了很多人一马。会不会…有些人觉得有机可乘，就…”
话没完，但意思已经很明白。有人觉得皇帝不会深究，就铤而走险，想趁新政实施之初捞一笔。
朱元璋知道后，在乾清宫摔碎了最喜欢的砚台。
“好啊…真好…”老朱气得来回踱步，“朕给他们加俸，设救助金，他们就给朕来这一手！秀宁！”
“儿臣在！”
“给咱查！凡是涉案的，无论官职高低，一律严惩！”
这一次，朱元璋是真的怒了。
三月初九，户部度支司郎中周大人被捕。同时被捕的还有那个“周老管家”——实际上是周大饶远房亲戚。笔墨铺老板也落入法网。
审讯持续了三。周大人起初嘴硬，但当锦衣卫拿出那本名录和信件时，他终于崩溃了。
“是…是有人指使…”他颤抖着，“但下官不知是谁…每次都是派人送来指令和分成…”
“指令在哪里？”
“看后就烧了…”
案子到这里似乎断了线。但朱秀宁不死心，她在户部彻查周大人经手的所有账目，终于发现一处异常——去年年底，有一笔五万两的工程款，审批流程极快，而且最终承包商是一个名不见经传的商号。
顺着这条线查下去，牵扯出来的人越来越多。工部、户部、甚至都察院，都有人卷入。
三月初十，朱元璋在奉殿宣布了处置结果：主犯斩首，从犯流放，涉案金额全部追缴。同时宣布，救助金制度继续推行，但审核程序更加严格，并引入第三方监督。
退朝后，朱秀宁站在户部门口，看着衙役们贴上新的规章制度告示，久久不语。
“殿下还在想案子？”李鲤走过来问。
“我在想，人心怎么就这么不知足。”朱秀宁轻声，“加俸了，有救助金了，为什么还要贪？”
李鲤沉默片刻：“因为贪婪是人性的弱点。我们能做的，不是消除贪婪，而是用制度约束它。”
春风吹过，扬起地上的尘埃。远处传来孩童的嬉笑声，那是官员们的孩子在衙门外玩耍。
这个世界永远不会完美，但总要有人努力让它变得好一点。
朱秀宁转过头，看着李鲤，忽然笑了：“未来驸马，你的对。那我们…就继续努力吧。”
阳光下，她的眼睛里闪着光。
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