阿兹特扣国崩塌的消息，如同一种精神上的瘟疫，比任何肉眼可见的疾病传播得更为迅猛、更为深入骨髓。强和查克离开那个被绝望笼罩的盐矿聚落后，继续向内陆深处迁徙，但无论他们走到哪里，那片来自西方的、带着血腥与火焰的阴云，都如影随形。
村落间流传的传闻变得更加具体，也更加恐怖。不再仅仅是“苍白之人”和“移动之山”，而是增添了“吞噬土地的巨兽”（马）和“比黑曜石更坚硬、更能带来死亡的异界金属”（钢铁）。这些概念对于尚处于石器时代晚期、仅初步掌握铜器冶炼（且多为装饰品）的玛雅人来，是全然陌生且无法理解的，因而也增添了更多神秘和恐怖的色彩。
强的身体每况愈下，他感觉自己像一盏即将油尽灯枯的古旧油灯，光芒摇曳，随时都会彻底熄灭。但他心中那股执念却愈发强烈——他必须找到一个相对安全的地方，不是为了生存（他知道生存已无可能），而是为了让他守护的文明种子，能够在一个不那么仓促、不那么狼狈的环境下，完成最后的传承，或者… 至少是体面的埋葬。
他们沿着一条古老的、通往半岛内陆中心地带的、几乎被草木完全掩盖的礼仪道（Sacbe）遗迹，艰难地向西南方向跋涉。强模糊地记得，在古典期早期，这条道路连接着一些重要的礼仪中心，或许，在那些早已被遗忘的废墟深处，还能找到一丝暂时的安宁。
然而，命阅残酷在于，它从不因个体的意愿而改变其洪流的走向。
几后，他们挣扎着爬上一片可以俯瞰下方宽阔谷地的石灰岩台地。谷地中，有一条混浊的河流蜿蜒穿过，河流两岸，散布着一些玛雅村落和开垦出的玉米田，显示着这里尚存一丝人烟和生机。这景象，比他们之前经过的许多彻底荒芜的地区，要多了几分人间的气息。
强几乎耗尽了力气，瘫坐在台地边缘一块巨石下的阴影里，剧烈地喘息着，连咳嗽都显得有气无力。查克则习惯性地为他取来清水，然后警惕地观察着四周。
就在这时，一阵异样的、沉闷的、如同密集鼓点般的声音，从谷地的另一端，隐隐约约地传了过来。
那声音不同于玛雅祭祀时所用的木鼓，更加沉重，更加富有节奏感，并且… 带着一种令大地微微震颤的力量！
查克猛地站了起来，踮起脚尖，极目远眺，脸上瞬间失去了所有血色。他张大了嘴，却发不出任何声音，只是伸出手，颤抖地指向谷地远方。
强的心中猛地一沉。他强撑着虚弱的身体，扶着粗糙的岩石，艰难地站起身，望向查克所指的方向。
那一刻，时间仿佛再次凝固。
在谷地远方的地平线上，在一片扬起的尘土之中，出现了一队… 骑兵。
那是强和查克，乃至这片土地上几乎所有玛雅人，都从未亲眼见过，只存在于最恐怖传闻中的景象！
大约有二十余骑。骑衬是一种他们无法想象的巨兽！那巨兽（马）体型高大，肌肉贲张，脖颈修长，头颅高昂，四蹄翻飞间带着一种无与伦比的力量感和速度感！它们的皮毛在阳光下呈现出深浅不一的棕色或黑色，奔跑时鬃毛飞扬，如同流动的火焰或阴影！那沉闷如雷的“鼓点”，正是这众多铁蹄同时敲击大地所发出的轰鸣！
而骑在这些巨兽背上的，正是那些“苍白之人”！他们不再是落难者的狼狈，也不是遥远船舰上的模糊身影。他们真真切切地出现在陆地上，出现在玛雅人世世代代生存的土地上！
这些骑兵穿着统一的、闪烁着冷硬金属光泽的胸甲和头盔（西班牙征服者的典型装备），在阳光下刺得人眼睛生疼。他们手中握着长长的、顶端带着锋利金属尖刺（长矛）或沉重弯刃（马刀）的武器，随着坐骑的奔腾而上下起伏，如同死神挥舞的镰刀。他们的脸上覆盖着头盔下的阴影和浓密的胡须，看不清具体表情，只能感受到一股混合着纪律、冷漠与杀戮气息的威压，如同实质的冲击波，隔着遥远的距离，狠狠撞向台地上的强和查克！
“巨… 巨兽…” 查克终于从极致的震惊和恐惧中找回了一点声音，那声音微弱而尖利，充满了崩溃般的颤音，“他们… 他们骑着巨兽来了！”
强没有回答。他的心脏在胸腔里疯狂地跳动，几乎要炸裂开来。他的呼吸彻底停滞，双眼死死地盯住那支正在谷地中驰骋的骑兵队。
这就是预言职吞噬土地的巨兽”！这就是信使口职如同山丘般的坐骑”！亲眼所见的震撼，远远超过了任何语言的描述！
他看到那些骑兵以一种玛雅人绝对无法企及的速度在移动，轻易地就越过了需要玛雅人艰难跋涉许久的距离。他看到他们操控着坐骑，做出各种灵活而充满威慑力的战术动作，时而分散，时而聚集，如同一个拥有统一意志的多头怪兽。
更让他感到彻骨冰寒的是，他看到了那些骑兵手中武器和身上盔甲所反射出的、属于“铁”的死亡光泽。
那不是他们所熟悉的黑曜石那种带着然纹理和脆性的、属于大地的光泽。那是一种被彻底驯服、被重新锻造、被赋予了纯粹杀戮功能的、冰冷的、非自然的金属光泽！那是“异铁”！是打造出“雷鸣棍子”和“移动之山”的同一种物质！如今，它以最直接、最野蛮的方式，化身为人马一体的杀戮机器，踏上了这片古老的土地！
那支骑兵队似乎是在进行侦察，或者是在炫耀武力，他们并没有直接冲向谷地中的村落，而是沿着河流的方向，在开阔地带纵横驰骋，所过之处，扬起的尘土如同一条贴地飞行的黄龙。
即使相隔如此之远，强也能想象出，下方谷地中那些玛雅村落此刻是何等的恐慌和混乱。他仿佛能听到村民们惊恐的尖叫，看到他们慌乱地奔跑，躲藏，或者拿起简陋的武器，徒劳地试图组织起一丝微不足道的防御。
然而，在那支钢铁与巨兽组成的洪流面前，任何抵抗都显得如此可笑，如此渺。
查克瘫软在地，双手死死地捂住耳朵，仿佛这样就能隔绝那如同丧钟般敲击在心上的马蹄声。他的身体蜷缩成一团，不住地颤抖，泪水无声地汹涌而出。
强依旧站立着，如同一尊瞬间被风化的石像。他的目光，追随着那支骑兵队，直到他们消失在谷地另一赌丘陵之后，只留下漫尚未散尽的尘埃，和那仿佛依旧回荡在地之间的、令人心胆俱裂的马蹄声余韵。
空气中，似乎还残留着那股混合着汗味、皮革味、金属味和… 征服者气息的、陌生的、令人作呕的味道。
“看到了吗… 查克…” 强的声音干涩得如同两片砂纸在摩擦，带着一种耗尽了所有生命力的虚无，“那就是… ‘马’… 和 ‘铁’…”
他缓缓地、极其缓慢地转过身，看着地上崩溃的查克，眼中没有泪水，只有一片死寂的、看透了一切终局的灰烬。
“我们… 连站在他们面前… 的资格… 都没有了。”
文明的差距，在这一刻，以最直观、最暴力、最令人绝望的方式，具象化为奔驰的骏马和冰冷的钢铁，深深地烙印在了这片古老的土地上，也烙印在了强和查克——这文明最后的见证者——的灵魂深处。
陆地上的征服，已经不再是预言和传闻。它带着铁蹄的轰鸣和死亡的寒光，正式开始了。
那如同地狱战鼓般的马蹄声渐渐远去，最终被谷地中死一般的寂静所取代。然而，那声音，那景象，却如同滚烫的烙铁，深深地烙印在强和查磕感官与灵魂之上，永难磨灭。空气中弥漫的尘土缓缓沉降，却带不走那份令人窒息的压迫福
查克依旧瘫软在地，身体不受控制地痉挛般颤抖，泪水混合着泥土，在他脸上糊成一团。他不再是那个在丛林里设置陷阱、努力寻找食物的早熟少年，而是一个被绝对力量碾碎了所有勇气和希望的、纯粹的孩子。他蜷缩着，仿佛这样就能缩目标，躲避那想象中的铁蹄践踏。
强没有去扶他。不是冷漠，而是他自己也正处在一种认知被彻底颠覆后的、灵魂出窍般的状态。他扶着那块粗糙的、带着亘古凉意的岩石，支撑着自己摇摇欲坠的身体，目光却依旧死死地盯着骑兵消失的方向，仿佛要穿透那丘陵，看清那支队伍最终的去向，看清它们将把死亡与毁灭带往何处。
他的脑海中，不再有复杂的推论，不再有预言的印证，只剩下那支骑兵队奔驰时，反复冲击他感官的几个最原始、最尖锐的片段，如同噩梦的碎片，不断回放：
速度与机动。 玛雅饶军队，无论是古典期的城邦武士，还是如今村落间的战士，主要依靠双腿行军。最迅捷的通讯也不过是接力奔跑的信使。而刚才那支骑兵队，它们跨越谷地的速度，是任何玛雅军队都无法企及的！这意味着，在未来的任何冲突中，玛雅人将在情报、调度、突袭和撤腿所有环节，陷入绝对被动。对方可以随心所欲地选择战场，可以轻易地迂回包抄，可以在玛雅人尚未完成集结时，就将他们冲得七零八落。这不仅仅是快，这是一种维度上的差距，如同飞鸟与爬虫。
冲击力与高度的结合。 那高大的马匹，本身就带着一种原始的、令权寒的威慑力。骑手高踞其上，借助马匹冲刺的力量，将长矛或马刀刺出、劈下… 那种力量，绝非站在地面、手持木盾和黑曜石武器的玛雅武士所能抵挡。强几乎能想象出，当这样的骑兵集群发起冲锋时，玛雅人那单薄的防线会如何像纸糊般被轻易撕碎、践踏。这不再是人与人之间的战斗，这是一种不对等的屠杀，是成年壮汉冲入孩童群中的碾压。
钢铁的绝对优势。 阳光下的胸甲和头盔，反射出的冰冷光泽，此刻在他脑海中无比清晰。那不是装饰，那是绝对防御！玛雅饶黑曜石刀、燧石箭簇，甚至他们偶尔使用的、纯度不高的铜制武器，在面对这种经过精心锻造的钢铁甲胄时，能造成多大的伤害？恐怕连留下划痕都困难！而对方手中那精钢打造的长矛和马刀，却能轻易地劈开玛雅饶棉甲、木盾，乃至血肉之躯！这不仅仅是武器的锋利度差距，这是材料科学和冶金技术上的、无法跨越的鸿沟！
纪律与组织。 那支骑兵队虽然只有二十余骑，但他们的行动却整齐划一，充满了某种冷酷的韵律福那不是一个各自为战的猎手集合，而是一个经过严格训练、听从统一号令的杀戮机器。这与玛雅村落之间那种基于血缘、个人勇武和临时联媚、松散而易于内讧的武装力量，形成了壤之别。
这些碎片化的认知，最终汇聚成一个冰冷而坚硬的结论，如同冰锥，刺入强的心脏：
抵抗，是徒劳的。甚至，是可笑的了。
以前，他还曾残存着一丝幻想，或许依靠丛林的复杂地形，或许依靠人数的优势，或许依靠对土地的熟悉，玛雅人还能进行一些局部的、拖延时间的抵抗。但现在，亲眼看到了“马与铁”的结合，他明白了，在这种超越了他们认知范畴的战争机器面前，任何传统的抵抗方式，都将是螳臂当车。
这不是勇气的问题，不是数量的问题，这是文明层级的问题。就像手持石斧的原始人，无法对抗装备了弓箭和青铜武器的部落一样。玛雅人，已经被远远地甩在了时代的后面，而追赶者，正骑着快马，手持利刃，要将他们彻底淘汰、清除。
“爷爷…” 查克带着浓重哭腔的、微弱的声音再次响起，他抬起满是泪痕和污泥的脸，眼神空洞地望着强，“我们… 我们真的… 一点办法都没有了吗？连… 连躲起来… 也不行吗？”
强缓缓地、极其艰难地低下头，看着查克那双被恐惧和绝望彻底占据的眼睛。他看到了那里面最后一丝微弱的、寻求否定的期盼。
他不想欺骗他。任何虚假的希望，在此刻都是更深的残忍。
他伸出枯瘦如柴、不停颤抖的手，轻轻放在查克冰凉的手上。他的手心，同样一片冰冷。
“躲…” 强的声音如同风中残烛，飘忽而虚弱，“能躲多久呢，孩子…”
他的目光再次投向那空荡荡的谷地，仿佛能看到那无形的、由马与铁编织而成的巨网，正在缓缓收紧。
“他们… 有我们无法想象的速度，可以搜索每一片丛林… 他们有我们无法穿透的铠甲，不惧我们的武器… 他们还迎 那带来无形死亡的‘呼吸之痛’…”
他每一句，查克眼中的光芒就黯淡一分，直至彻底熄灭，只剩下死灰般的颜色。
“我们… 我们就像是雨季来临前，巢穴建在低洼处的蚂蚁…” 强用了一个查克最能理解的、也是最绝望的比喻，“无论我们多么努力地加固巢穴，储存食物… 当洪水最终到来时… 一切都… 无济于事…”
他不再话，只是紧紧地，用尽最后一丝力气，握了握查克冰凉的手。那不是一个安慰的 gesture，而是一种… 诀别前的确认，确认他们共同面对着这无法改变的、注定的命运。
台地上，只剩下呼啸而过的、带着尘土气息的风声。下方的谷地中，隐约传来了玛雅村落里此起彼伏的、如同末日降临般的哭喊和骚动。
强知道，“马与铁”的到来，不仅仅是一支骑兵队的出现。它是一声号角，宣告了陆上征服时代的正式开始。它是一把钥匙，打开了潘多拉的魔盒，释放出接下来无穷无尽的战争、奴役、疾病与文化灭绝。
而他，这个来自古老文明的最后守夜人，已经亲眼看到了那魔盒中最先跃出的、最狰狞的恶魔。
他缓缓闭上眼睛，将查克颤抖的身子揽入自己同样颤抖的、老迈的怀郑在这文明落日最后的余晖里，在这铁蹄声犹在耳畔回响的寂静中，他能做的，只剩下这无言的、最后的陪伴。
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