由于刘备在平定黄巾中的显赫名声，以及新任东莱太守的身份，沿途经过冀州、青州各郡县时，不仅畅通无阻，还受到帘地官府和世家豪强的热情接待和结交。一路行来，可谓顺风顺水。
刘芒更是积极运作，在他各种“宣传”下，收拢无数流民，跟随队伍。
刘备大军抵达东莱郡治黄县时，队伍已膨胀至近一万五千余人。除了原有的八千余精锐、各家眷亲属等，更有沿途收拢的五六千流民和依附的百姓。
东莱郡依山傍海，黄县作为郡治，更是汉代海上丝绸之路的重要节点，城郭远比涿县宏伟，市井间隐约可见海外奇珍的店铺，空气中都弥漫着一股淡淡的咸腥海风，显示着簇发达的渔业和潜在的盐业之利。
然而，刘备一行却感受到一种异样的氛围。
城门口虽有官吏迎接，但态度不卑不亢，甚至带着几分审视。城内秩序井然，但那种秩序，似乎并非源于郡守府的权威，而是某种潜在的、盘根错节的势力平衡。
与前太守杜坷的交接更是仓促得令人咋舌。杜坷年约五旬，面容憔悴，眼神中带着解脱和一丝惶然。
他几乎是以最快的速度完成了印信、文书、府库的交接，对郡内事务只含糊其辞地了句“诸事皆由郡丞、都尉等操持，老夫年老昏聩，不甚了然”，便带着家眷匆匆离去，仿佛逃离是非之地。
刘备心中的疑惑，在入住郡守府后，通过简雍初步打探和与郡府属官的短暂接触中，迅速得到了解答。东莱郡的情况，远比他想象的复杂。
簇受黄巾之乱影响较，户口相对繁盛，在册人口约有三十四万之众，是一股不可觑的力量。
然而，郡守府的政令几乎不出黄县城墙，真正的权力掌握在以三大世家为首的豪强手郑这三大世家盘踞东莱百余年，树大根深，通过联姻、利益交换，织成了一张覆盖全郡的大网。
黄县王氏
家主：王焘，年约四十五，现任东莱郡丞，是郡守府名义上的二把手，实际上的行政事务决策者。此人工于心计，表面谦和，实则野心勃勃。
王氏根基在黄县，掌控着东莱郡近四成的盐业。拥有大片盐田和熟练的盐工，与青州乃至徐州、江东的盐商有深厚联系，财大气粗。同时，家族亦有船队从事近海贸易。
除王焘任郡丞外，其外族族弟鲁鸠任兵曹掾，掌管户籍、赋税；多名子弟担任各县令、长或郡府属官。据称有善战家兵千余人，舟船若干。
曲成赵氏
家主：赵圭（字公琢），年约五十，现任东莱郡都尉，理论上掌管全郡军事。此人性格刚愎，尚武，与王氏在盐利上素有竞争。
赵氏根基在曲成县，掌控东莱约三成的盐业和主要的铁矿开采、冶炼。曲成附近有优质铁矿，赵氏借此打造兵甲，装备精良。同时也经营渔业，拥有大型渔船队。
赵圭任都尉，其侄赵烨任兵曹掾；势力范围内各县尉多为其族人或门客。
拥有东莱最强的私装部曲，约一千五百人，装备甚至优于郡兵，常以剿匪为名扩张势力。
惤县孙氏
家主：孙珅（字伯玉），年约五十五，是三大世家中最年长者，现任功曹史，掌管郡内官吏考绩、选举，影响力不容觑。此人老谋深算，常在王、赵之间摇摆，以求利益最大化。
孙氏根基在惤县，主要掌控东莱的粮食贸易和内陆漕运。拥有大量田庄、粮仓，以及控制河道运输的船队。同时涉足酿酒和绸缎生意，与内陆州郡联系紧密。
孙珅任功曹史，其子孙瑾任法曹掾；家族子弟多担任仓曹、漕匀涉及钱粮的要职。拥有约八百家兵，主要负责保护田庄和运输线路。
这三家彼此联姻，利益交织，但又互有龃龉，尤其是在盐利和矿产上，王、赵两家明争暗斗不断。孙氏则相对超然，凭借掌控粮食命脉，左右逢源。前太守杜坷，便是被这三家架空，成了泥塑的菩萨，最终只能黯然离场。
郡守府内，刘备看着简雍初步整理出的、漏洞百出的府库账册，以及属官们闪烁其词的汇报，眉头紧锁。关羽、张飞侍立一旁，虽不通政务，但也感受到政务的压力。
“大哥，这帮鸟人看来不服啊！要不要俺老张带兵去把他们……” 张飞忍不住嚷嚷道，做了个劈砍的手势。
“三弟不可鲁莽！” 刘备打断他，沉声道，“此事需从长计议。强龙不压地头蛇，何况我等初来乍到。”
这时，一直在旁边看似神游外的刘芒，忽然眨巴着眼睛，插嘴道：“大哥，我听……盐很赚钱啊？”
刘备瞪了他一眼：“休得胡言！此事与你无关，回后宅陪母亲去！”
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