寒冬的北海营陵，州牧府书房内，炭火盆烧得正旺，驱散了窗外的凛冽寒气。刘芒裹着厚厚的裘衣，斜靠在软榻上，手中拿着一叠由文趣阁暗卫渠道送来的各地密报，逐字逐句地仔细阅读着。
这些信息经过筛选整理，勾勒出191年下半年至192年初，下大势风云激荡的轮廓。
密报显示，董卓在迁都长安后，权势愈发显赫，自封太师，位在诸侯王之上，大肆任用亲族，其弟董旻为左将军，侄儿董璜兼任侍症中军校尉，牢牢掌控朝政。
更令人侧目的是，董卓耗费巨资，在郿县修建了巨大的私人堡垒“郿坞”，其中囤积的粮草据可支用三十年。
董卓曾公然宣称：“事成，雄踞下；不成，守此坞足可终老。” 其割据一方、享乐终老的意图昭然若揭。
其在长安的统治愈发残暴，曾当众以割舌、断肢、挖眼等酷刑处决数百名俘虏，以此震慑朝臣。
经济上，废除五铢钱，滥铸钱，导致货币贬值，物价飞腾，民不聊生。政治上，纵容诬告，冤杀数千人，致使百姓“道路以目”，敢怒不敢言。长安朝廷，已彻底沦为董卓的私器与屠场。
南方荆州，刘表的日子并不好过。因其选择支持袁绍，与占据南阳的袁术彻底交恶。
袁术派麾下大将孙坚率军渡江，直扑荆州州治襄阳。刘表派江夏太守黄祖迎战，却连战连败，退守襄阳。
孙坚军势如破竹，围困襄阳，并切断了汉水通道，使襄阳一度岌岌可危。然而，战局在岘山发生惊逆转。
黄祖在败退途中设伏，于竹林乱箭射杀了一代猛将孙坚！孙坚之死，成为荆州战事的转折点，刘表得以解围，并趁机巩固了对荆州的控制。
他通过拉拢蔡瑁、蒯越等本地士族，诱杀割据的宗贼首领，逐步稳定了内部。
孙坚的暴毙对袁术打击巨大，使其在南线失去了最锋利的爪牙，难以再对荆州构成致命威胁。
北方的局势更为混乱。袁绍为夺取富庶的冀州，玩弄权术，一方面许诺好处联合幽州的公孙瓒共同攻打冀州刺史韩馥，另一方面又暗中胁迫韩馥让出州牧之位。
韩馥怯懦，被迫将冀州拱手相让。然而，袁绍独占冀州后，并未履行对公孙瓒的承诺，导致公孙瓒愤恨不已，双方由盟友迅速转为死担
与此同时，袁绍与堂兄弟袁术的矛盾也全面激化。双方争夺的焦点之一是豫州。袁术派孙坚攻打豫州治所阳城，而袁绍则任命周昂为豫州刺史，袭取阳城。
袁术请求公孙瓒之弟公孙越助战，不料公孙越在战斗中中流矢身亡。公孙瓒将此归咎于袁绍，大怒之下，举兵南下攻打袁绍。
公孙瓒兵锋锐利，冀州北部郡县纷纷归降。袁绍为缓和局势，任命公孙瓒的从弟公孙范为勃海太守，企图分化瓦解，谁知公孙范到任后立即倒戈支持堂兄。
公孙瓒势力大涨，进驻界桥，并自行任命严纲为冀州牧，与袁绍形成对峙。最终，两军在界桥以南二十里处爆发了一场决定河北归属的关键战役——界桥之战！此战结果尚未传回，但无疑将深刻影响北方格局。
看完这些密报，刘芒长长地吁了一口气，将绢帛丢在案几上。乱了，彻底乱了套了！
董卓稳坐长安，关东诸侯却已杀红了眼。
二袁反目，刘表、公孙瓒、孙坚等纷纷卷入，整个下如同一锅煮沸的粥。
相比之下，青州这一年虽然也经历了平定徐和、司马俱、卞喜等大战事，但主要是清理内部黄巾匪患，与中原、河北那种诸侯间你死我活的兼并战争相比，简直算是“打闹”了。
那段时间，作为新近稳定青州、声名鹊起的势力首领，刘备的州牧府可谓门庭若剩
袁绍、袁术、公孙瓒，乃至远在徐州的陶谦，都派来了使者，携带厚礼，言辞恳切，目的无非是结盟、拉拢或至少希望刘备保持中立。
具体谈了什么，刘芒没过多打听，但他相信，大哥刘备通过这些交往，对如今下纷争的残酷现实和错综复杂的关系网，必然有了更清醒、更深刻的认识。
一日，刘备难得有暇，将刘芒唤至书房。兄弟二人围炉而坐，煮茶夜话。
刘备看着窗外漆黑的夜空，缓缓道：“芒弟，如今这下……真可谓群魔乱舞，汉室倾颓，不知何日可复见日。”
刘芒为刘备斟上一杯热茶，神色平静：“大哥，局势发展，与我们当初所料，相差无几。乱世已至，唯有强者方能生存，进而匡扶下。如今群雄并起，相互攻伐，正是我青州积蓄实力、静观其变的大好时机。”
刘备闻言，转头看向刘芒，目光复杂。对自己这个四弟，他真是又爱又恨，又倚重又头疼。
爱其才华胆略，屡建奇功；恨其行事跳脱，无法无，每每让自己担惊受怕。
经过这许多事，尤其是青州黄巾的顺利解决，刘备内心深处对刘芒的能力已再无半分怀疑，甚至产生了一种难以言喻的依赖福
但这混子的性子……实在让他放心不下，必须时时敲打，严加看管！这种既极度信任其能力，又必须严防其“胡来”的矛盾心态，成了刘备对待刘芒的常态。
“静观其变？积蓄实力？” 刘备微微挑眉，“依你之见，我青州当如何行事？”
刘芒早已胸有成竹，沉声道：“高筑墙，广积粮，缓称王。”
他详细阐述道：“高筑墙：我青州东临大海，有然屏障。当务之急，是巩固内防。大哥现已实际掌控青州，当趁此诸侯无暇东顾之良机，修缮城池，加固关隘，尤其要经营好东莱桃李港，大力发展水军。太史子义训练的水师，将来或可成为我青州一支奇兵，无论是巡防海疆，还是……日后相机而动，皆大有可为。”
“广积粮：民以食为。青州经黄巾之乱，民生凋敝，然土地肥沃，基础犹在。当大力招抚流亡，奖励垦荒，兴修水利。东莱盐铁之利，需牢牢掌握在手，以其收益反哺农桑，充盈府库。同时，可鼓励海贸，与辽东、三韩乃至更远之地互通有无，换取粮食、良马等紧缺物资。唯有仓廪实，民心安，方有争雄之基。”
“缓称王：如今汉室名义犹存，过早显露称霸野心，必成众矢之的。大哥宜继续高举‘匡扶汉室’旗帜，低调行事，默默发展。让袁绍、袁术他们在中原打得头破血流去吧！我们只需稳坐青州，看着便是。待其两败俱伤，或下有变，再徐图后计不迟。”
刘备静静地听着，手指无意识地敲击着桌面，眼中精光闪烁。刘芒这番话，可谓深合他心。
他本就不是急躁冒进之人，深知根基的重要性。经过刘芒之前的一系涟折腾”——清理不安分世家、解决黄巾主力，青州内部阻力大减，政令较为通畅，正是休养生息、积蓄力量的黄金时期。
地处东方，暂时无强邻紧逼，曹操在兖州与徐和、司马俱纠缠，袁绍、公孙瓒在河北血战，这确实是上赐予的宝贵战略机遇期。
“嗯……” 刘备缓缓点头，脸上露出了深思的神色，“芒弟所言，甚合我意。如今我青州初定，百废待兴，确应以安抚百姓、发展生产为要。对外……暂且虚与委蛇，静观其变吧。”
他没有明确赞扬刘芒，但眼神中的认可和决断，已明一牵兄弟二人相视一笑，许多话已无需多言。刘备心中那幅争霸下的蓝图，已然愈发清晰。
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