戍卫军队的失踪和“幽影沼泽”边缘的诡异战场，像一块冰冷的石头投入蛮石堡刚刚因结盟进展而稍显活跃的气氛中，激起的不是涟漪，而是刺骨的寒意和高度警觉。
核心石室内，气氛凝重如铁。采集回来的样本——那散发着腥臭的黑绿色粘液、半透明甲壳碎片、黑色须状物，以及描绘着那个玻璃化浅坑的草图——被心地放置在石桌上。林昊、凯勒布理安、铁臂、卡尔、艾琳以及被紧急召来的卢克，围在桌旁，面色严峻。
凯勒布理安指尖萦绕着翠绿的自然能量，如同最精密的扫描仪，仔细探查着每一件样本。“粘液含有强烈的酸性成分和某种……抑制生命活性的毒素，性质与黑暗魔力类似，但结构更原始、更狂暴。”他的声音带着压抑的惊怒，“甲壳碎片，材质不明，非已知的动物甲壳或昆虫外骨骼，其内部微管结构似乎用于输送某种能量或体液，强度极高。黑色须状物……充满活性，即使脱离本体，仍有微弱的‘蠕动’迹象，带有强烈的寄生或侵蚀性生命特征。”
他的目光落在那幅浅坑草图上，眉头紧锁：“至于这个……能量残留非常微弱，但性质极其扭曲，充满了混乱、痛苦和……吞噬的欲望。它不是单纯的奥术或黑暗能量，更像是多种负面力量与某种原始生命本能强行融合、失控后的产物。有点像……被强行催生、扭曲变异的‘自然之毒’。”
“催生？变异？”林昊抓住了关键词。
“是的。”凯勒布理安点头，俊美的脸上笼罩着一层阴霾，“精灵的古老记载中，提到过在某些极度污秽、能量混乱之地，或者遭遇强大邪恶力量长期侵蚀的区域，本土的生物（包括植物、动物甚至低级元素）可能发生可怕的畸变，失去原有形态和理性，变成只剩下吞噬与破坏本能的扭曲存在。我们称之为‘腐化异变体’。但通常这种异变需要漫长的时间积累，或者极其强大的外部污染源持续作用。”
他指向沼泽方向：“幽影沼泽虽然环境恶劣，有瘴气和一些危险的动植物，但据我所知，历史上并未达到能自然催生‘腐化异变体’的程度，至少不会出现这种明显带着能量侵蚀特征的品种。”
“除非……有新的、强大的污染源进入了沼泽。”林昊缓缓道，他想到了月蚀之夜从矿洞深处涌出的黑暗魔潮，想到了祭坛，想到了铁炉堡北方冰原的“古老回响”和黑色金属碎片。“‘古恶’……或者与之相关的东西？”
没有人能给出肯定答案，但这是最合理的推测。
“失踪的队员呢？”林昊转向卡尔，声音低沉。
卡尔脸色难看地摇头：“现场没有发现……遗体。只有血迹和散落的装备。战斗痕迹显示他们进行了激烈抵抗，但对手数量可能不少，或者……有我们不了解的攻击方式。那浅坑的位置，像是某种‘炮击’或‘能量喷吐’的中心。如果是后者，那么这种异变体可能具备远程能量攻击能力。”
具备智慧（至少是狩猎智慧）、可能拥有远程能量攻击、身体强韧、还带着侵蚀性毒素和寄生特性的未知敌人……这比之前遭遇的、更多依靠本能和数量优势的黑暗魔物，威胁等级明显更高。
“必须立刻找到失踪队员，活要见人，死要见尸。”林昊斩钉截铁，“同时，必须查清幽影沼泽内部到底发生了什么。这种威胁就在我们眼皮底下，不能放任不管。”
“我带人进去搜救和侦查。”卡尔立刻请命。
“不，卡尔，你的戍卫军要负责堡垒日常防御和警戒，不能全部投入。”林昊否决，“这次情况不明，危险程度极高，需要一支更加精干、具备多种应对能力的特殊队。”
他的目光扫过众人：“铁臂，你经验最丰富，对异常环境的适应力强，这次行动由你带队。凯勒布理安，我需要你的自然感知和净化能力，识别污染源和应对可能的毒素、寄生威胁。艾琳，你的‘影踪队’擅长潜行和侦察，挑选最优秀的两人加入。另外……”
他看向卢克：“带上你们研究所最新试制的‘能量扰动探测器’和‘简易净化护符’（基于对黑暗魔力净化原理的仿制品），虽然未必完全对症，但可能有帮助。再准备一些强效的驱毒剂、止血绷带和燃烧瓶（用高度酒和油脂制作）。”
“是！”众人齐声应道。
“领主大人，我也去！”铁臂捶胸道，“我的斧头正好需要开锋！”
“你的任务是协助铁臂，并提供符文和能量方面的现场支持，不是冲锋陷阵。”林昊看着卢克，“记住，你们的主要任务是侦查、取样、评估威胁，以及……如果可能，救援。尽量避免正面冲突，一旦发现无法应对的危险，立刻撤退，发射信号。”
他最后看向铁臂：“铁臂，我知道你急着想为失踪的兄弟报仇，但记住，你是队长。把所有人安全带回来，是第一要务。明白吗？”
铁臂深吸一口气，压下眼中的怒火，重重点头：“明白！领主大人！”
救援侦查队在最短时间内组建完毕并完成装备。除了铁臂、凯勒布理安、艾琳（带两名最得力的影踪队员）和卢克（带一名助手），林昊还指定了两名经验丰富、心理素质过硬的老兵加入。队一共十人，携带了包括武器、药品、探测工具、绳索、照明、信号装置在内的全套装备，并在凯勒布理安的建议下，全员涂抹了特制的、能一定程度上抵御瘴气和掩盖气味的草药膏。
出发前，林昊将铁臂叫到一旁，将一个的、用皮革仔细包裹的物件递给他。“拿着，这是我从‘岩心之眼’那次行动中，能量冲击后残留的一块……算是‘结晶’吧。里面封存了一丝那次冲击的‘意’和‘力’，或许在关键时刻，能帮你震慑一下那些被能量侵蚀的怪物。但慎用，它很不稳定。”
铁臂郑重接过，感受到那物件隔着皮革传来的、一种微弱的、如同心跳般的震颤感，他心地将其放入贴身内袋。“谢谢领主大人。”
目送队的身影消失在通往西北方向的荒野中，林昊站在城墙上，久久未动。寒风卷起他的披风，猎猎作响。多事之秋，内忧外患接踵而至。刚刚与远方的盟友取得联系，近处的阴影便迫不及待地露出獠牙。
他转身，对跟在身边的老约翰和卡尔沉声道：“加快所有防御工事的检查和加固。增加夜间巡逻班次和暗哨。通知所有领民，近期非必要不得远离堡垒，尤其是西北方向。工坊全力生产箭矢、备用武器和医疗物资。农田和工坊区也要安排专人警戒。”
“是！”老约翰和卡尔肃然领命。
林昊望向西北方那片笼罩在灰暗雾霭中的沼泽地带，眉头紧锁。他能感觉到，那里传来的不安与混乱的气息，正在缓慢而持续地扩散。这不仅仅是又一场战斗，更像是一个征兆——某种平衡正在被打破，潜藏在这片土地下的黑暗，正在以更活跃、更多样的形式，试探着浮现。
蛮石堡，再一次被推到了风口浪尖。而这一次，威胁可能来自脚下，来自那片被遗忘的、滋生着未知恐怖的泥沼。
与此同时，铁臂带领的队，已经踏入了幽影沼泽的边缘。
空气立刻变得潮湿、粘稠，带着植物腐败和某种难以言喻的甜腥气味。脚下的地面从坚实的冻土变成了松软、吸水的苔藓和淤泥，每一步都要心试探。扭曲的枯树张牙舞爪，灰绿色的藤蔓如同垂死的蛇般悬挂，雾气在低洼处凝聚不散，能见度迅速下降。
凯勒布理安走在队伍前方，翠绿的眼眸在昏暗的环境中散发着微光，他的自然感知如同雷达般扫描着四周。他能“听”到这片沼泽那不正常的“寂静”——除了风声和水滴声，本该有的昆虫鸣舰动物活动的声音都稀薄得可怕，取而代之的是一种压抑的、仿佛被什么东西扼住了喉咙般的死寂。
“生命气息异常稀薄，且充满恐惧和痛苦的情绪残留。”凯勒布理安低声道，“这里的自然平衡被严重破坏了。心脚下和头顶，那些藤蔓……有些不对劲。”
艾琳和她的两名队员如同真正的影子，无声地散开在前方和侧翼，他们的眼睛锐利地扫视着任何可疑的动静。铁臂和两名老兵则手持武器，护卫在队伍中央的卢克和他的助手周围。
卢克紧张地摆弄着他带来的“能量扰动探测器”。那是一个由几块水晶和金属线圈构成的粗糙装置，指针正微微颤抖，指向沼泽深处。“能量读数……紊乱且持续增强。有多个微弱的、移动的能量源反应，方向……散乱，但总体趋势是向我们这边靠拢。”
突然，走在最右侧的一名影踪队员发出短促的警示哨音！同时，凯勒布理安也猛地抬头，看向左侧一片被浓密垂藤遮掩的水洼！
“左侧！有东西高速接近！”凯勒布理安低喝。
话音未落，数道黑影如同离弦之箭，猛地从垂藤后和水洼中激射而出！它们体型不大，约莫野狗大，身体覆盖着那种半透明的、带甲壳的材质，六条细长如矛的节肢支撑着身体，头部是尖锐的口器和数只复眼，尾部拖着一条不断甩动的、顶端开叉如同鞭子般的黑色须尾！
正是那种黑色须状物的放大版，或者本体！
它们速度极快，几乎在众人看清的同时，就已经平了近前！尖锐的口器直刺向最外侧的老兵，尾部的须鞭则如同毒蛇般抽向另一侧的艾琳！
“接敌！”铁臂怒吼一声，“碎岩者”战斧带着沉闷的破风声横扫而出，将一只扑向卢磕怪物凌空劈飞！甲壳碎裂的声音刺耳，黑绿色的粘液飞溅。
战斗，在幽影沼泽死寂的雾气中，猝然爆发！
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